Allegra Solitario streichelt ihren Australian Shepherd Service Dog Wren und sagt, sie habe Tiere schon immer gemocht.
Als sie also in der Mittelschule war und eine „schwere Zeit“ mit Panikattacken, Depressionen und anderen körperlichen Beschwerden durchmachte – und sich in der traditionellen Therapie „eingeschlossen“ fühlte – nutzten ihre Eltern diese Liebe, um zu versuchen, ihr die Hilfe zu verschaffen, die sie brauchte.
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„(Die Arbeit mit den Pferden) hat mir geholfen, etwas sozialer zu werden, denn normalerweise würde ich nie über Gefühle oder das, was mir durch den Kopf geht, sprechen, so dass ich mich etwas mehr öffnen konnte“, sagt Solitario, die zwischen der siebten und neunten Klasse an einem pferdegestützten Gruppentherapieprogramm des Project Horse Empowerment Center in Loudoun County, Virginia, teilgenommen hat. „
In einem Bereich, der offiziell als pferdegestützte Psychotherapie bezeichnet wird, können Klienten wie Solitario mit einer psychiatrischen Fachkraft und einem Pferdespezialisten an Therapiezielen arbeiten, die von der Bewältigung von Depressionen und Angstzuständen bis zur Stärkung des Selbstwertgefühls und der Bewältigung traumatischer Lebenserfahrungen reichen. Unter Anleitung interagiert der Klient in unterschiedlichem Maße mit dem Pferd, vielleicht lernt er einfach, das Pferd zu streicheln oder es durch einen Hindernisparcours zu führen.
Das Ziel: ein Gefühl der ruhigen Kontrolle zu schaffen, das dem Klienten sowohl im Moment als auch später helfen kann.
„Es geht mehr um das Pferd als um dich. Man muss sich auf alles konzentrieren, was mit dem Pferd zu tun hat“, sagt Solitario. „Es ließ mich all meine Probleme und Sorgen vergessen, weil ich mich so sehr auf das Pferd oder auf das, was ich mit dem Pferd tat, konzentrieren musste.“
Die Idee der pferdegestützten Therapie erinnert eher an ihren erfolgreichen Einsatz als therapeutisches Mittel für Kinder mit sensorischen Problemen oder Autismus. Während sie in den 1990er Jahren für Zwecke der psychischen Gesundheit allgemein anerkannt und praktiziert wurde, ist sie Jahre später immer noch weniger bekannt und wird weniger häufig als Hilfsmittel für die psychische Gesundheit eingesetzt, was vielleicht darauf zurückzuführen ist, dass ihr Nutzen relativ wenig erforscht ist. Auch die Sicherheit spielt eine Rolle, denn in einer traditionellen Therapiesitzung besteht die Gefahr, dass man getreten, gebissen oder getreten wird, was bei einer herkömmlichen Sitzung nicht der Fall ist.
Allerdings sagen diejenigen, die daran teilgenommen oder es praktiziert haben, dass die Abkehr von der traditionellen Büroumgebung eine Umgebung bietet, in der weniger Druck ausgeübt wird, und dass es immer beliebter wird.
„Ich denke, wenn wir über traditionelle Therapie sprechen, gibt es diese wirklich starre Grenze dessen, was wir als Therapie betrachten, bei der man in ein Büro geht, einem Therapeuten gegenübersitzt und über seine Probleme spricht“, sagt Jenny Preston, Leiterin der Pferdetherapie an der Newport Academy, einer Organisation für Teenager-Therapie und -Reha, die sich auf psychische Gesundheit und Drogenkonsum konzentriert. „
Leslie Roberts, zugelassene Berufsberaterin und zertifizierte Beraterin für Drogenmissbrauch, arbeitet seit fast zehn Jahren bei Project Horse und praktiziert seit 15 Jahren pferdegestützte Therapie. Mit ihrer mehr als 25-jährigen Erfahrung in der Therapie setzt Roberts eine pferdegestützte Therapiesitzung mit „acht oder neun Bürobesuchen“ gleich.
„Es gibt so viele Ähnlichkeiten zwischen Pferden und Menschen – beide befinden sich in einem sozialen Kontext“, sagt Roberts. „Es hilft den Menschen zu erkennen, was sie fühlen. Die Pferde spiegeln auf wunderbare Weise den emotionalen Zustand wider, den die Menschen vor ihnen zeigen.“
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Roberts, der mit Solitario gearbeitet hat, sagt, dass die Reaktion des menschlichen Körpers auf die Nähe eines Pferdes Klienten, die „zu ängstlich, zu deprimiert sind, um auch nur daran zu denken, dass sie etwas ändern könnten“, auf natürliche Weise dazu bringt, sich zu entspannen.
„Oxytocin ist das gute Hormon in unserem Körper, das uns dazu bringt, mit anderen in Verbindung treten zu wollen. Das passiert sofort, wenn man mit einem Pferd arbeitet“, sagt Roberts. „Der Blutdruck sinkt, der Herzschlag verlangsamt sich, die Atmung verlangsamt sich, weil die Menschen nicht gleichzeitig denken und fühlen können. Sie müssen sich wirklich in diesem primitiven Teil ihres Gehirns beruhigen, damit sie Entscheidungen treffen und die Dinge auf andere Weise betrachten können.“
„Die Pferde sind wunderbar, weil sie einem helfen, die Dinge auf andere Weise zu sehen“, fährt sie fort. „
Für Sophie Sinsigalli aus Santa Cruz, Kalifornien, war die Teilnahme an der pferdegestützten Therapie der Newport Academy ein vertrauter Trost, als sie sich im Alter von 15 Jahren wegen Angstzuständen und einer Essstörung in Behandlung begab.
„Pferde haben mich schon immer beruhigt und so weiter, also hat es wirklich geholfen, in einer so stressigen Zeit in der Nähe von Pferden zu sein“, erinnert sich die heute 19-jährige Sinsigalli. „Ich habe gelernt, wie Pferde unsere Stimmungen nachahmen und wie Pferde uns etwas über uns selbst beibringen können. Wenn ich mich heute mit meinem Pferd streite, bedeutet das in der Regel, dass ich auf jemanden wütend bin oder dass etwas in meinem eigenen Leben vor sich geht.“
Sinsigalli, die seit ihrem 13. Lebensjahr ein eigenes Pferd hat, sagt, sie habe gemerkt, dass die Therapie eine willkommene Ablenkung von ihren Ängsten bot.
„Ich merke immer, dass ich eher über meine Probleme spreche, wenn ich auf irgendeine Weise abgelenkt bin, als wenn ich mich einfach nur hinsetze und eine Person ansehe, so dass ich mich meinen Problemen stellen und herausfinden konnte, was sie wirklich sind“, sagt sie.
Die Verwendung von Pferden für die psychische Gesundheit ist nicht auf Kinder und Jugendliche beschränkt. Solche Programme werden auch eingesetzt, um Veteranen zu helfen, die unter posttraumatischer Belastungsstörung leiden, und Organisationen wie Project Horse können Familien und Einzelpersonen dabei helfen, Probleme wie einen Todesfall in der Familie oder ein Kind, das sich daneben benimmt, zu bewältigen.
Darcy Woessner, Geschäftsführerin von Project Horse, sagt, dass Pferde als Beutetiere intuitiv wissen, wie sich Menschen – natürliche Raubtiere – verhalten, wenn sie in der Nähe sind.
„Pferde sind sensibel und extrem scharfsinnig, und sie nehmen Unstimmigkeiten bei Menschen wahr“, sagt Woessner. „Wenn also jemand zu den Pferden kommt und sagt, dass er keine Angst vor den Pferden hat, aber innerlich wirklich nervös ist und sich unwohl fühlt, nimmt das Pferd das auf und reagiert darauf.“
Das Stigma, das mit einem Besuch bei einem Therapeuten verbunden sein kann, kann dazu führen, dass junge Menschen sich weigern, Hilfe zu suchen, wenn sie sie am meisten brauchen, und das wird noch verstärkt durch den fehlenden Zugang zu Ressourcen für die psychische Gesundheit. Aber für manche kann die Arbeit mit einem Pferd außerhalb der traditionellen Therapie eine Hilfe sein, um ihre Gefühle zu verarbeiten, sagt Cristina Lindsay, Lebensberaterin bei Project Horse.
„Ich glaube, was bei Teenagern passiert, ist, dass sie oft das, was in ihnen vorgeht, auf die Pferde projizieren können, so dass es ihnen hilft, dem, was sie in ihrem Leben erleben oder fühlen, eine Stimme zu geben“, sagt Lindsay. „Man kann ein Pferd nicht verarschen.“