Ein universeller Grippeimpfstoff könnte Schutz gegen selbst unbekannte Stämme bieten – aber wird eine weitere Pandemie ausbrechen, bevor er entwickelt ist?
Es gibt viele Gründe, sich jedes Jahr gegen Grippe impfen zu lassen: Nach Angaben der Centers for Disease Control and Prevention erkranken jedes Jahr etwa acht Prozent der gesamten US-Bevölkerung (alle 327,2 Millionen von uns) an der Grippe – und das ist wirklich nur eine Schätzung. Außerdem ist sie extrem ansteckend (Grippekranke können die Krankheit durch Tröpfchen beim Husten, Niesen und Sprechen aus bis zu einem Meter Entfernung auf andere übertragen) und kann tödlich sein (allein 2018 starben 61.200 Menschen an der Grippe).
Und dennoch ließen sich in der Grippesaison 2018-2019 weniger als die Hälfte der Erwachsenen und knapp über 60 Prozent der Kinder impfen. Die Gründe dafür reichen von Bedenken hinsichtlich der Wirksamkeit der Impfung über die Angst vor Nadeln bis hin zu Vergesslichkeit oder Zeitmangel, aber eines ist klar: Nicht genug Menschen lassen sich gegen Grippe impfen – und das hat Folgen.
Da kommt die neue Netflix-Doku-Serie Pandemic: How to Prevent an Outbreak ins Spiel. Die sechsteilige Serie, die am 22. Januar ihre Premiere feierte, untersucht die Möglichkeit eines universellen Grippeimpfstoffs und warum dieser für die weltweite Gesundheit so wichtig wäre. „Die Grippe ist sehr schwer vorherzusagen“, erklärt Syra Madad, DHSc, Senior Director des Special Pathogens Program bei NYC Health + Hospitals, in der Dokumentation. „Es braucht nur eine Person – einen Wirt – um eine Pandemie auszulösen.“
Und eine Pandemie – die weltweite Ausbreitung einer neuen Grippekrankheit – ist nichts Ungewöhnliches: Gerade einmal 100 Jahre ist es her, dass die Spanische Grippe von 1918 (H1N1-Virus) 50 bis 100 Millionen Menschen auslöschte und schätzungsweise 500 Millionen Menschen infizierte (ein Drittel der damaligen Weltbevölkerung), so die CDC. In Anbetracht der Verwüstung, die das Virus vor einem Jahrhundert bei den zwei Milliarden Einwohnern der Erde angerichtet hat, befürchten Experten, dass unsere heutige Weltbevölkerung von 8 Milliarden Menschen von einer ähnlichen Krankheit heimgesucht werden könnte – vor allem deshalb, weil wir noch immer keinen idiotensicheren Weg gefunden haben, die Grippe auszurotten, zu heilen oder uns auch nur vor ihr zu schützen.
Tatsächlich glauben viele Experten, dass eine weitere tödliche Pandemie auf uns zukommen wird. Dr. Dennis Carroll, Direktor der Emerging Threats Unit von USAID, der im Trailer der Sendung zu sehen ist, meint: „Wenn wir von einer weiteren Grippepandemie sprechen, ist es keine Frage des Ob, sondern des Wann.“ Einige sind der Meinung, dass das „Wann“ gerade jetzt ist, da sich der jüngste Ausbruch des Coronavirus rasant über den Globus ausbreitet. Sie sagen voraus, dass das tödliche Virus, das seinen Ursprung in Wuhan, China, hat, genauso tödlich sein könnte wie die Spanische Grippe – was nur ein weiterer Grund dafür ist, warum eine universelle Grippeimpfung in den Köpfen vieler Ärzte und Wissenschaftler ganz oben steht.
Wie genau würde eine universelle Grippeimpfung aussehen?
Im Moment muss man sich jedes Jahr gegen Grippe impfen lassen – und diese Grippeimpfung schützt nur vor den Grippeviren, die nach Angaben der CDC in der kommenden Saison am häufigsten auftreten werden. Die meisten Grippeimpfstoffe schützen gegen vier Viren: Zwei Influenza-A-Viren (H1N1 und H3N2) und zwei Influenza-B-Viren.
Ein universeller Grippeimpfstoff würde jedoch einen breiteren Schutz gegen verschiedene Klassen des Influenzavirus bieten, erklärt Albert Shaw, MD, PhD, ein Experte für Infektionskrankheiten an der Yale Medicine Health. In diesem Fall „müsste die Zusammensetzung des Impfstoffs nicht jedes Jahr geändert werden, so dass sogar ein Schutz gegen einen bisher unbekannten Pandemiestamm gegeben wäre“. Dieser Schutz wäre auch langanhaltend, so dass man ihn nicht jedes Jahr wiederholen müsste (obwohl die Forscher nicht genau wissen, wie lange er anhält, bis er formuliert ist), und für Kinder, Erwachsene und die ältere Bevölkerung verfügbar.
Die National Institutes of Health haben auch ihre eigenen Kriterien, die ein universeller Grippeimpfstoff erfüllen müsste: Er müsste zu mindestens 75 Prozent wirksam sein, gegen Influenza-A-Viren der Gruppen I und II schützen, einen dauerhaften Schutz bieten, der mindestens ein Jahr anhält, und für alle Altersgruppen geeignet sein.
Das klingt fair. Warum gibt es dann noch keinen universellen Grippeimpfstoff?
Um ganz ehrlich zu sein, ist die Grippe extrem kompliziert. „Das Grippevirus hat eine bemerkenswerte Fähigkeit, die Zusammensetzung von Proteinen wie Hämagglutinin zu verändern, die wichtige Ziele einer schützenden Immunantwort sind“, sagt Dr. Shaw. „Aus diesem Grund ändern sich die 3 oder 4 Stämme des Influenzavirus im jährlichen Impfstoff häufig von Jahr zu Jahr, und der Impfstoff des letzten Jahres bietet möglicherweise nicht den besten Schutz gegen die diesjährige Grippe.“
Das Influenzavirus kann sich auch gelegentlich deutlich zu einem neuen pandemischen Stamm verändern, bei dem die bisherige Immunität möglicherweise nicht mehr wirksam ist, fügt er hinzu. „Solche pandemischen Stämme entstehen häufig aus Tierreservoiren für das Influenzavirus wie Vögeln oder Schweinen und lassen sich nur schwer vorhersagen.“
Das bedeutet natürlich nicht, dass Wissenschaftler nicht versuchen, einen universellen Impfstoff zu entwickeln – tatsächlich erklärt Dr. Shaw, dass viel Forschung in das Verständnis der Immunreaktion auf die aktuellen Influenzaviren und Impfstoffe geflossen ist, in der Hoffnung, schließlich einen universellen Impfstoff zu finden. „Es gibt Teile des Influenzavirus, die über viele verschiedene Influenzastämme hinweg gut konserviert sind, und diese wären hervorragende Kandidaten für einen universellen Impfstoff“, sagt Dr. Shaw. „Das Problem ist jedoch, dass diese Teile des Virus keine starke Immunantwort hervorrufen, und es wird viel daran gearbeitet, zu verstehen, wie man aus diesen Teilen wirksame Impfstoffe entwickeln kann.“
Verwirrend, oder? Dr. Shaw sagt, dass es einfacher ist, einen der Schlüsselteile des Influenzavirus – das Hämagglutinin-Protein, das für seine Infektiosität entscheidend ist – als eine Struktur zu verstehen, die der eines Lutschers ähnelt, mit einem „Stiel“ und einem „Kopf“: „Der Kopf des Proteins ist von Stamm zu Stamm sehr variabel, aber die Stammsequenz bleibt über viele Stämme hinweg ziemlich gleich“, sagt er. „Gegenwärtige Impfstoffe führen hauptsächlich zu Antikörpern gegen den Kopfteil, und ein Ansatz in klinischen Versuchen zielt darauf ab, einen Antikörperschutz gegen den Stamm zu erzeugen.“
Das heißt also, ein universeller Grippeimpfstoff ist in Arbeit?
Ja! Das National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID), eine Abteilung der NIH, befindet sich derzeit in der ersten Phase der Erprobung von H1ssF_3928, einem universellen Grippeimpfstoff, am Menschen. Die Ergebnisse zur Sicherheit und Wirksamkeit des Impfstoffs dürften in den nächsten Monaten vorliegen – was aber bedeutet, dass er der Allgemeinheit wahrscheinlich erst in zehn Jahren zur Verfügung stehen wird.
Der Impfstoff, der derzeit am NIH Clinical Center in Bethesda, Maryland, getestet wird, soll „dem Körper beibringen, schützende Immunreaktionen gegen verschiedene Influenza-Subtypen zu entwickeln, indem das Immunsystem auf einen Teil des Virus fokussiert wird, der sich von Stamm zu Stamm relativ wenig unterscheidet.“ Im Februar 2018 stellten Forscher des NIH ihre Agenda zur Entwicklung eines „universellen“ Influenza-Impfstoffs vor, der alle Altersgruppen dauerhaft vor mehreren Influenza-Subtypen schützt, einschließlich derer, die eine Pandemie auslösen könnten.
„Die saisonale Influenza ist eine ständige Herausforderung für die öffentliche Gesundheit, und wir sehen uns ständig mit der Möglichkeit einer Influenza-Pandemie konfrontiert, die aus dem Auftreten und der Verbreitung neuartiger Influenzaviren resultiert“, sagte NIAID-Direktor Anthony S. Fauci, M.D. „Diese klinische Phase-1-Studie ist ein Schritt nach vorn in unseren Bemühungen, einen dauerhaften und breit schützenden universellen Grippeimpfstoff zu entwickeln.“
Jacob Glanville, PhD, Gründungspartner, CEO und Präsident des privat finanzierten Biotech-Unternehmens Distributed Bio, der in Pandemic zu sehen ist, ist ebenfalls auf der Suche nach einem universellen Grippeimpfstoff. Der Weg seines Unternehmens wird in der Netflix-Dokumentation ausführlich dargestellt.
Glanvilles Unternehmen hat es jedoch noch nicht bis zur Erprobung am Menschen geschafft, was vor allem auf finanzielle Einschränkungen zurückzuführen ist – einer der Hauptgründe, warum er sich für die Teilnahme an der Sendung entschieden hat. „Ich vermeide herkömmliche Finanzierungen, so dass dies eine Plattform für Leute ist, die von uns hören – private Investoren, Regierungsgruppen, Stiftungen“, erklärt er per E-Mail.
Noch sind klinische Studien (und mehrere Vorstöße in die Welt eines universellen Grippeimpfstoffs) eine gute Nachricht, ganz zu schweigen von etwas, auf das sich künftige Generationen freuen können. Im Moment ist es jedoch wichtig, dass Sie sich (und andere) weiterhin mit der jährlichen Grippeimpfung schützen – ohne Ausreden.
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