Der März hat für Derrick Williams eine besondere Bedeutung.
Der ehemalige Spieler der Arizona Wildcats sorgte während seiner zwei Spielzeiten in Tucson für einige der schönsten Erinnerungen an das Programm, die mit dem Einzug in das Elite Eight 2011 gekrönt wurden.
Williams war der beste Spieler der Wildcats während des Turniers und erzielte durchschnittlich 22,8 Punkte und 9,3 Rebounds pro Spiel. Seine 32-Punkte-Explosion im Sweet 16 gegen Duke vor neun Jahren hat ihn zur Nummer 2 im NBA-Draft gemacht.
„Ich glaube, dass viele Leute, als ich aufgewachsen bin, an mir bemerkt haben, dass ich immer dann zum Spielen kam, wenn die Lichter am hellsten waren“, sagte Williams Anfang des Monats per Telefon aus der Türkei, wo er für den türkischen Basketball-Liga-Club Fenerbahçe spielt. „Das geht auf die Erfahrungen zurück, die ich gemacht habe, als ich in Südkalifornien aufgewachsen bin und die Lakers gesehen habe, als ich zu L.A. Live und ins Forum gegangen bin, um Teams von Meisterschaftsformat zu sehen. Ich habe den Unterschied zwischen der regulären Saison und den Playoffs gesehen, und die großen Spieler sind immer in den entscheidenden Momenten aufgetaucht.“
„Die Leute sprechen mich heute noch auf Instagram und Twitter auf das Turnier an, und das ist schon fast ein Jahrzehnt her. Man wird in gewisser Weise selbst zur Legende und weckt bei den Leuten eine Menge Erinnerungen. Das wollte ich immer sein.“
Williams hatte sich ursprünglich für die USC entschieden, bevor er nach der Einstellung von Trainer Sean Miller zu Arizona wechselte. Die Wildcats erreichten in Williams‘ erster Saison ein Ergebnis von 16-15, waren aber im folgenden Jahr nur zwei Punkte vom Final Four entfernt.
Williams führt den Sprung darauf zurück, dass ein Großteil des Teams im zweiten Jahr zurückkehrte.
„Ich erinnere mich an mein erstes Jahr, in dem wir uns schwer taten. Nachdem wir ein Jahr lang mit Miller zusammen waren und genau gelernt haben, was er will, hat es bei uns als Gruppe wirklich Klick gemacht“, sagte Williams.
„Man muss sein Team irgendwie formen, und ich glaube, dass College-Trainer manchmal nicht die Möglichkeit haben, ihr Team so zu formen, wie sie es wollen, wenn die Neulinge nur einmal spielen.“
Williams sagte, dass Teams mit Meisterschaftscharakter die richtige Mischung von Spielern haben. Das hat Arizona auf jeden Fall: Neben Williams standen die Guards MoMo Jones und Kyle Fogg sowie die Stürmer Solomon Hill und Jesse Perry in der Startformation. Kevin Parrom, Jamelle Horne und Jordin Mayes waren vielseitige Bankspieler.
Williams hat die Wildcats aus der Ferne beobachtet. Vor dem Ausscheiden aus dem NCAA-Turnier sprach er davon, dass Arizona hinter den athletischen Neulingen Nico Mannion, Josh Green und Zeke Nnaji das Potenzial für einen großen Erfolg hat. Nnaji wurde von keinem Geringeren als Miller selbst mit Williams verglichen, der sagte, dass die beiden eine ähnliche Beweglichkeit und Körperlichkeit hätten.
Nnaji und Williams waren beide kleine Teile ihrer jeweiligen Rekrutierungsklassen, wobei jeder von ihnen am Ende des Jahres der führende Scorer des Teams wurde. Nnaji wurde zum Pac-12 Freshman of the Year ernannt, eine Auszeichnung, die Williams 2010 gewann.
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„Er hat die Athletik, den Antrieb und die Leidenschaft, die man haben muss, um das nächste Level zu erreichen“, sagte Williams. „Was ich mag, ist seine Leidenschaft. Manchmal haben viele Leute das nicht, aber er zeigt es definitiv und versucht, das Spiel zu gewinnen. Er wird ein großartiger Spieler sein.“
Williams hat in den zwei Jahren seit seinem letzten NBA-Einsatz bei den Lakers Minuten – und Erfolg – gefunden. In der vergangenen Saison gewann er mit Bayern München in der Basketball-Bundesliga die Meisterschaft, bevor er im Juli bei dem türkischen Verein unterschrieb.
Williams erzielte in seiner ersten Saison bei Fenerbahçe in Istanbul durchschnittlich 10,7 Punkte, 3,6 Rebounds und 2,0 Assists pro Spiel. Die türkische Basketball-Superliga wurde am 19. März im Zuge des Ausbruchs des Coronavirus ausgesetzt.
Williams sagte, er habe Angebote, in der nun ausgesetzten NBA zu spielen, in dieser Saison abgelehnt, weil er sich Ziele setzen und die Chance in Europa nutzen wolle, bevor er zurückkomme.
„Ich habe mir nach meinem ersten Jahr in Europa gesagt, dass ich, wenn ich bleibe, für das Team mit den besten Fans und dem besten Trainer hier draußen spielen werde“, sagte Williams. „Wenn ich in die NBA zurückkehren wollte, wäre das meine beste Chance gewesen. Ich wollte nur sicherstellen, dass ich zu 100 % bereit bin, die Chancen zu nutzen, die sich mir bieten.“
„Ich bin erst 28, und ich habe das Gefühl, dass ich mit jedem Jahr besser und konstanter werde. Ich liebe es hier draußen. Es macht Spaß, ich kann mich nicht beschweren, aber wer weiß. Vielleicht passieren nächstes Jahr ein paar NBA-Dinge.“