2007 Schulen Wikipedia Auswahl. Verwandte Themen: Säugetiere
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Flusspferdherde, Luangwa Valley, Sambia
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 Verletzlich (VU) |
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| Hippopotamus amphibius Linnaeus, 1758 |
Das Flusspferd (Hippopotamus amphibius), von griechisch ‚ιπποπόταμος (hippopotamos, hippos bedeutet „Pferd“ und potamos „Fluss“), ist ein großes, pflanzenfressendes afrikanisches Säugetier, eine von nur zwei noch existierenden und drei oder vier kürzlich ausgestorbenen Arten der Familie Hippopotamidae.
Merkmale
Flusspferde (hippopotami wird vom OED auch als Pluralform akzeptiert), manchmal auch als Nilpferde bezeichnet, sind gesellig und leben in Gruppen von bis zu 40 Tieren, die als Schale, Herde, Schule oder Schwarm bezeichnet werden. Ein männliches Nilpferd wird als Bulle, ein weibliches als Kuh und ein Baby als Kalb bezeichnet. Die Lebensdauer eines Flusspferdes beträgt in der Regel 40 bis 50 Jahre. Weibliche Flusspferde werden mit 5 bis 6 Jahren geschlechtsreif und haben eine Tragzeit von 8 Monaten.
Flusspferde sind im Durchschnitt 3,5 m lang, 1,5 m hoch und wiegen zwischen 1500 kg und 3200 kg. Sie sind ungefähr so groß wie das Breitmaulnashorn, und die Experten sind sich nicht einig, welches nach dem Elefanten das zweitgrößte Landtier ist. Männliche Flusspferde scheinen ihr ganzes Leben lang weiter zu wachsen, während die Weibchen ihr Höchstgewicht etwa im Alter von 25 Jahren erreichen. Die Weibchen sind kleiner als ihre männlichen Artgenossen und wiegen normalerweise nicht mehr als 1500 kg. Der oben genannte Wert von 3200 kg wird oft als Obergrenze für das Gewicht eines männlichen Flusspferdes angegeben. Es wurden jedoch auch schon größere Exemplare dokumentiert, darunter eines mit einem Gewicht von 4.500 kg und einer Länge von 5 m (16 Fuß). Obwohl es sich um massige Tiere handelt, können Flusspferde schneller laufen als ein Mensch an Land. Es gibt Schätzungen über ihre Laufgeschwindigkeit, die von 30 km/h (18 mph) bis 40 km/h (25 mph) oder sogar 50 km/h (30 mph) reichen. Das Flusspferd kann diese höheren Schätzungen nur für einige hundert Meter aufrechterhalten.
Ein Flusspferd
Die Augen, Ohren und Nasenlöcher des Flusspferdes sind hoch auf dem Dach des Schädels platziert. Dadurch verbringen sie den größten Teil des Tages mit dem Großteil ihres Körpers unter Wasser in tropischen Flüssen, um kühl zu bleiben und Sonnenbrand zu vermeiden. Zum zusätzlichen Schutz vor der Sonne sondert ihre Haut einen natürlichen, rot gefärbten Sonnenschutzstoff ab. Dieses Sekret wird manchmal als „Blutschweiß“ bezeichnet, aber es ist weder Blut noch Schweiß. Das Sekret ist zunächst farblos und färbt sich innerhalb von Minuten rot-orange, bis es schließlich braun wird.
In den Sekreten wurden zwei verschiedene Pigmente identifiziert: rot und orange. Bei beiden Pigmenten handelt es sich um stark säurehaltige Verbindungen. Sie sind bekannt als das rote Pigment Hipposudorsäure und das orangefarbene als Norhipposudorsäure. Es wurde festgestellt, dass das rote Pigment das Wachstum von krankheitsverursachenden Bakterien hemmt, was die Theorie stützt, dass das Sekret eine antibiotische Wirkung hat. Die Lichtabsorption beider Pigmente erreicht ihren Höhepunkt im ultravioletten Bereich, was eine sonnenschützende Wirkung hat. Nilpferde auf der ganzen Welt scheiden die Pigmente aus, so dass es nicht den Anschein hat, dass die Nahrung die Quelle der Pigmente ist. Stattdessen synthetisieren die Tiere die Pigmente möglicherweise aus Vorläufern wie der Aminosäure Tyrosin. (Saikawa, et al., 2004)
Wie der Name andeutet, hielten die alten Griechen das Flusspferd für ein mit dem Pferd verwandtes Tier. Bis 1985 ordneten die Naturforscher Flusspferde aufgrund von Backenzahnmustern den Schweinen zu. Doch Beweise, zunächst aus Blutproteinen, dann aus der molekularen Systematik und in jüngerer Zeit aus dem Fossilienbestand, zeigen, dass ihre nächsten lebenden Verwandten Wale, Schweinswale und ähnliche Tiere sind. Flusspferde haben mehr mit Walen gemeinsam als mit anderen Paarhufern, wie z. B. Schweinen. Der gemeinsame Vorfahre von Flusspferden und Walen entstand also nach der Abspaltung von den Wiederkäuern, die nach der Divergenz von den übrigen Paarhufern, einschließlich der Schweine, stattfand. Obwohl der Wal und das Flusspferd die nächsten lebenden Verwandten sind, trennten sich ihre Stammbäume sehr bald nach der Abspaltung von den übrigen Paarhufern.
Verbreitungsgebiet
Vor der letzten Eiszeit war das Flusspferd in Nordafrika und Europa weit verbreitet, und es kann in kälteren Klimazonen leben, sofern das Wasser im Winter nicht gefriert. Bis in die Neuzeit war die Art in der Nilregion Ägyptens weit verbreitet, ist aber inzwischen ausgerottet worden. Plinius der Ältere schreibt, dass zu seiner Zeit der beste Ort in Ägypten, um dieses Tier zu fangen, in der Saite nome war ( N.H. 28.121); und das Tier konnte noch nach der arabischen Eroberung ( 639) entlang des Damietta-Arms gefunden werden. Sogar auf der Insel Malta, in Għar Dalam (der Höhle der Finsternis), wurden Knochenreste von Flusspferden gefunden, die auf ein Alter von etwa 180.000 Jahren datiert wurden. Flusspferde kommen noch in den Flüssen und Seen von Uganda, Sudan, Kenia, der nördlichen Demokratischen Republik Kongo und Äthiopien, westlich bis Gambia sowie im südlichen Afrika (Botswana, Republik Südafrika, Simbabwe, Sambia) vor. Eine eigene Population befindet sich in Tansania und Mosambik.
Verhalten
Ein untergetauchtes Flusspferd
Flusspferde sind sehr territorial; Ein männliches Flusspferd markiert oft sein Territorium entlang eines Flussufers, um einen Harem von Weibchen anzulocken, und verteidigt es gegen andere Männchen. Männliche Nilpferde fordern sich gegenseitig mit Drohgebärden heraus. Ihre Eckzähne sind 50 cm lang, und sie setzen ihren Kopf als Rammbock ein, insbesondere gegen rivalisierende Männchen, die um ihr Revier kämpfen. Da ihr Lebensraum oft von Bauern und Touristen in Beschlag genommen wird und sie so territorial sind, gilt das Flusspferd als das gefährlichste Tier Afrikas. Sie töten Krokodile und Löwen und sind sogar für mehr menschliche Todesfälle verantwortlich als jedes andere afrikanische Tier. Das Nilpferd jagt keine Menschen, sondern verteidigt sein eigenes Territorium mit aller Kraft.
Nilpferde halten sich normalerweise in seichtem Wasser auf und kommen nur selten aus dieser Tiefe heraus. Die meisten Nilpferde, die so aussehen, als würden sie schwimmen, stehen oder liegen auf dem Grund. Sie kommen an Land, um zu fressen, meist nachts, und nehmen dabei bis zu 50 kg Pflanzen pro Tag zu sich. Es ist bekannt, dass sie gelegentlich Fleisch von Tieren in der Nähe ihres Verbreitungsgebietes erbeuten, aber Flusspferde sind keine großen Fleischfresser.
Drei Flusspferde im Flamingo Land Theme Park und Zoo, England
Ausgewachsene Flusspferde sind im Allgemeinen nicht schwimmfähig. Wenn sie sich in tiefem Wasser befinden, treiben sie sich normalerweise durch Sprünge an und stoßen sich vom Grund ab. Sie bewegen sich mit einer Geschwindigkeit von bis zu 8 km/h im Wasser. Junge Flusspferde sind schwimmfähig und bewegen sich häufiger schwimmend fort, indem sie sich mit Tritten ihrer Hinterbeine fortbewegen. Ein Flusspferdkalb überlebte, nachdem es während des Tsunamis, der durch das Erdbeben im Indischen Ozean 2004 ausgelöst wurde, ins Meer gestoßen worden war, und wurde auf einer nahe gelegenen Insel gerettet.
Flusspferdbabys werden mit einem Gewicht zwischen 25 und 45 kg unter Wasser geboren und müssen an die Oberfläche schwimmen, um ihren ersten Atemzug zu tun. Die Jungtiere ruhen oft auf dem Rücken ihrer Mütter, wenn das Wasser für sie zu tief ist, und schwimmen unter Wasser, um zu säugen.
Erwachsene Flusspferde tauchen in der Regel alle 3 bis 5 Minuten auf, um zu atmen. Die Jungtiere müssen alle zwei bis drei Minuten atmen. Der Vorgang des Auftauchens und Atmens erfolgt automatisch, und selbst ein unter Wasser schlafendes Nilpferd taucht auf und atmet, ohne aufzuwachen. Es wurde beobachtet, dass Flusspferde bis zu dreißig Minuten lang unter Wasser bleiben. Ein Flusspferd schließt seine Nasenlöcher, wenn es untertaucht.
Ausgewachsene Flusspferde sind Krokodilen, die oft in denselben Tümpeln und Flüssen wie Flusspferde leben, gegenüber äußerst feindselig. Das ist besonders dann der Fall, wenn Flusspferdkälber in der Nähe sind. Flusspferde scheinen sich auch in die Beute von Krokodilen einzufühlen und sind dafür bekannt, dass sie an Flussufern über tote und sterbende Antilopen wachen.
Aussterben
Schädel eines Flusspferdes, zeigt die großen Eckzähne, die für den Kampf verwendet wurden
Drei Flusspferdarten (Familie Hippopotamidae) sind im Holozän auf Madagaskar ausgestorben, eine davon erst vor etwa tausend Jahren. Eine Zwergflusspferdart, Phanourios minutis, lebte auf der Insel Zypern, ist aber am Ende des Pleistozäns ausgestorben. Ob dies durch menschliche Eingriffe verursacht wurde, ist umstritten (siehe Aetokremnos). Im Jahr 2005 war die Flusspferdpopulation im Virunga-Nationalpark in der Demokratischen Republik Kongo von rund 29 000 Tieren Mitte der 1970er Jahre auf 800 bis 900 Tiere zurückgegangen, was Anlass zur Sorge über die Lebensfähigkeit dieser Population gab. Dieser Rückgang wird auf die durch den zweiten Kongokrieg verursachten Störungen zurückgeführt. Bei den Wilderern handelt es sich vermutlich um ehemalige Hutu-Rebellen, schlecht bezahlte kongolesische Soldaten und lokale Milizen. Zu den Gründen für die Wilderei gehört der Glaube, dass Flusspferde unintelligent sind, dass sie der Gesellschaft schaden und dass sie Geld kosten – ein drei Tonnen schweres Flusspferd ist Tausende von Dollar wert. Der Verkauf von Nilpferdfleisch ist zwar illegal, aber die Schwarzmarktverkäufe sind für die WWF-Mitarbeiter schwer zu verfolgen.
Schutzstatus und Forschung
Die Nilpferdjagd (1616), von Peter Paul Rubens
Fünf Unterarten von Flusspferden wurden auf der Grundlage morphologischer Unterschiede beschrieben (H. a. amphibius, H. a. kiboko, H. a. capensis, H. a. tschadensis, H. a. constrictus; Lydekker 1915). Die Existenz dieser mutmaßlichen Unterarten wurde jedoch nicht durch genetische Analysen überprüft. In einer kürzlich erschienenen Arbeit von Okello et al. (2005) wurde genau dies getan. Anhand mitochondrialer DNA aus Hautbiopsien, die an 13 Probenahmestellen entnommen wurden, untersuchen die Autoren die genetische Vielfalt und Struktur der Flusspferdpopulationen auf dem gesamten Kontinent. Sie finden eine geringe, aber signifikante genetische Differenzierung zwischen 3 der 5 vermuteten Gruppen – H. a. amphibius, H. a. capensis, H. a. kiboko. Wenn diese Ergebnisse zutreffen, würde das bedeuten, dass Flusspferde in Kenia und Somalia (kiboko), im südlichen Afrika (capensis von Sambia bis Südafrika) und in den übrigen Ländern südlich der Sahara (amphibius) drei verschiedene Unterarten darstellen, wobei H. a. amphibus die Vorfahrengruppe ist. Okello et al. finden auch Beweise dafür, dass Flusspferde in Afrika während oder nach dem Pleistozän eine deutliche Populationsausweitung erfuhren, was sie auf eine Zunahme der Wasserflächen am Ende dieser Epoche zurückführen. Diese Erkenntnisse haben wichtige Auswirkungen auf den Naturschutz. Die Flusspferdpopulationen auf dem gesamten Kontinent sind durch den Verlust von Lebensraum und die unregulierte Jagd bedroht. Neben der Bekämpfung dieser allgemeinen Bedrohungen muss auch die genetische Vielfalt dieser drei verschiedenen Unterarten erhalten werden. Das Flusspferd wurde im Mai 2006 auf die von der Weltnaturschutzunion (IUCN) erstellte Rote Liste der IUCN gesetzt. Dies bedeutet, dass das Flusspferd nun ernsthaft vom Aussterben bedroht ist.
Sonstiges
Tami das Flusspferd beim Mittagessen im biblischen Zoo von Jerusalem
- Flusspferde scheinen das Vorhandensein großer Gewässer schon aus einiger Entfernung zu erkennen. Nach dem Bau des Blyde Canyon Damms in Südafrika wanderte eine Gruppe von Flusspferden etwa 15 km eine Zufahrtsstraße hinauf und ließ sich im Wasser des neuen Damms nieder.
- Donna das Flusspferd, 55 Jahre alt, ist das älteste bekannte Flusspferd in Gefangenschaft. Donna befindet sich im Mesker Park Zoo in Evansville, IN.