Die auffälligen, kräftigen Farben des Fells des Norwegischen Lemmings und sein lautes Bellen dienen als Warnung für Raubtiere, dass man sich nicht mit ihm anlegen sollte. Diese Wildheit macht ihn einzigartig unter den kleinen Nagetieren. Die Forschungsergebnisse von Malte Andersson von der Universität Göteborg in Schweden werden in der Springer-Zeitschrift Behavioral Ecology and Sociobiology veröffentlicht.
Der Norwegische Lemming (Lemmus lemmus) ist in Nordfinnland, Norwegen, Schweden und auf der Kola-Halbinsel in Russland beheimatet. Er hat einen rotbraunen Rücken, gelbe Flanken, eine weiße Brust, ein weißes Kinn und weiße Wangen sowie einen großen schwarzen Fleck an Kopf, Hals und Schultern. Die meisten kleineren Nagetiere schützen sich nur selten aggressiv vor Raubtieren. Norwegische Lemminge jedoch schrecken nicht davor zurück, die Angriffe von Raubtieren wie der Raubmöwe aus der Luft mit lauten Schreien, Stürzen und Bissen abzuwehren. Infolgedessen fällt dieser Lemming viel mehr ins Auge (und ins Ohr) als andere Mitglieder seiner Unterfamilie, zu der auch Wühlmäuse und Moschusratten gehören.
Anhand von fünf Feldversuchen stellte Andersson fest, dass die bemerkenswerten Eigenschaften des Norwegischen Lemmings auf Aposematismus zurückgeführt werden können: die Verwendung von Warnfarben und anderen Methoden, um Raubtieren zu signalisieren, dass die potenzielle Beute eine Form der Verteidigung hat, zum Beispiel giftig ist. Aposematismus ist bei pflanzenfressenden Säugetieren ungewöhnlich und kommt eher bei Insekten, Schlangen und Fröschen vor.
In einem der Experimente fanden achtzehn Beobachter es einfacher, norwegische Lemminge in ihrem natürlichen Lebensraum zu erkennen als ihren wichtigsten Nagetiernachbarn, die Grauwühlmaus. In einem anderen Test stellte Andersson fest, dass braune Lemminge nur in einem von 39 Fällen Warnrufe zur Bekämpfung von Raubtieren ausstießen, wenn ein Mensch (der als potenzielles Raubtier angesehen wurde) in der Nähe war. Norwegische Lemminge hingegen taten dies in 36 von 110 Fällen. Die meisten erwachsenen und kleinen jugendlichen norwegischen Lemminge riefen, wenn Andersson bis auf fünf Meter an sie herankam. Wenn er mindestens 10 Meter entfernt war, erstarrten die Tiere oder flüchteten lautlos in einen Unterschlupf, wobei sie sich auf ihre Fähigkeit verließen, sich in ihrem natürlichen Lebensraum unbeobachtet zu verstecken.
Die Rufe und die kontrastreiche gelb-weiß-schwarze Färbung eines norwegischen Lemmings unterscheiden ihn sofort von anderen in der Nähe lebenden Nagetieren, die braun und grau sind und lautlos fliehen, ohne sich zu wehren. Schwarz-weiß oder gelb ist eine klassische Warnfärbung, die manche Vögel instinktiv zu meiden wissen. Andersson erklärt, dass solche Rufe und Färbungen oft aus nächster Nähe nützlich sind, wo ein Lemming wahrscheinlich entdeckt wird, auch wenn er still ist. Sie signalisieren einem Raubtier, dass sich das Nagetier wehren wird, wenn es angegriffen wird.
„Der norwegische Lemming kombiniert Akustik mit visueller Auffälligkeit, wahrscheinlich um das Risiko zu verringern, zur Beute zu werden“, sagt Andersson, der glaubt, dass dieser Aposematismus erklären könnte, warum die Langstreckenbewegungen der norwegischen Lemminge so auffällig sind.