Geboren 1957 in einer wohlhabenden Familie, schloss er sich in der Schule und an der Universität der Muslimbruderschaft an.
Als die Sowjets 1979 in Afghanistan einmarschierten, sammelte er Geld und Vorräte für den afghanischen Widerstand, die Mudschaheddin.
Er unternahm weitere Reisen und schloss sich den Kämpfen an. Als wohlhabender Saudi fiel er auf und gewann Anhänger, und andere Araber schlossen sich den afghanischen Muslimen an. Er organisierte ein Gästehaus und Lager und nannte sie Al-Qaida.
Der afghanische Dschihad gegen die sowjetische Armee wurde mit amerikanischen Dollars unterstützt und von den Regierungen Saudi-Arabiens und Pakistans gefördert. Doch nach dem Abzug der Sowjets wurde bin Laden durch die fehlende Anerkennung seiner Leistungen desillusioniert. Eine halbe Million US-Soldaten wurden auf saudischen Boden eingeladen, in bin Ladens Augen ein historischer Verrat.
Bin Laden begann, seine Bemühungen gegen die USA und ihre Verbündeten im Nahen Osten zu richten. Im Jahr 1991 wurde er wegen seiner regierungsfeindlichen Aktivitäten des Landes verwiesen. Seine Bankkonten wurden eingefroren und seine Bewegungsfreiheit eingeschränkt. Als er sich zunehmend unter Druck gesetzt fühlte, radikalisierte sich bin Laden.
Mitte der 1990er Jahre rief er zu einem weltweiten Krieg gegen alle Amerikaner und Juden auf und erließ 1998 seine berühmte Fatwa (religiöse Anordnung), die einer Kriegserklärung an die USA gleichkam.
Experten zufolge ist bin Laden Teil einer internationalen islamischen Front, die saudische, ägyptische und andere Gruppen zusammenführt.
Ihm wird vorgeworfen, die Bombenanschläge auf US-Botschaften, die Zerstörung des World Trade Centers und andere Anschläge geplant zu haben. Man geht davon aus, dass er sich nach dem 11. September 2001 in Afghanistan aufhielt.
Al-Qaida oder mit ihr verbundene Gruppen haben weiterhin Anschläge verübt, auch nachdem sie mit der Beseitigung der Taliban im Jahr 2001 ihre Stützpunkte in Afghanistan verloren hatten.
Bin Laden wurde in einem Lager in Abbottabad, Pakistan, aufgespürt und am 2. Mai 2011 von US Navy SEALs getötet. Seine Leiche wurde innerhalb von 24 Stunden nach seinem Tod auf See beigesetzt.