Von Terry W. Johnson
Wenn ich Sie bitten würde, eine Liste der Tiere zu erstellen, die in Ihrem Garten leben, bin ich mir sicher, dass diese Liste eine Menge Vögel, Schmetterlinge, Eichhörnchen, Kröten, Streifenhörnchen und eine Reihe anderer Tiere enthalten würde. Ich wage zu behaupten, dass die meisten Menschen das Virginia-Opossum nicht dazu zählen würden.
Ein Grund dafür mag sein, dass die Tiere nachtaktiv sind und man sie nur selten in Hinterhöfen herumwandern sieht. Doch ganz gleich, ob Sie auf dem Land, in einem Vorort oder in der Stadt leben, die Wahrscheinlichkeit ist groß, dass Opossums Ihren Garten besuchen.
Selbst diejenigen, die Opossums in ihren Gärten gesehen haben, sprechen selten gut von ihnen. Das ist bedauerlich, denn das Opossum ist eines der faszinierendsten einheimischen Säugetiere im Pfirsichstaat.
Eines der Dinge, die ich am meisten am Opossum bewundere, ist, dass es ein Überlebenskünstler ist. Das Opossum gibt es schon seit sehr langer Zeit. Fossile Funde deuten darauf hin, dass Verwandte unseres Opossums (das Virginia-Opossum) einst herumhuschten, um Dinosauriern auszuweichen.
Während unzählige Tiere seit dieser Zeit ausgestorben sind, haben Opossums überlebt. Obwohl heute jährlich Hunderttausende Hektar Lebensraum für Wildtiere verloren gehen, gedeiht das Opossum weiter.
Das Opossum dehnt sogar sein Verbreitungsgebiet im ganzen Land aus. Früher war das Opossum nur in den Südstaaten zu finden. Aus den Aufzeichnungen von John James Audubon geht jedoch hervor, dass das Säugetier in den 1850er Jahren bereits den Süden New Yorks erreicht hatte. Heute findet man Opossums im gesamten Mittleren Westen und Nordosten, sogar im Norden bis ins südliche Vermont und New Hampshire.
Das ist eine ziemliche Leistung für ein Tier, das in seinem Leben nicht sehr weit wandert (12-264 Acres) und etwa die Größe einer Hauskatze hat, wobei es nur etwa 3 Fuß lang ist – einschließlich eines 12- bis 14-Zoll langen Schwanzes. Das durchschnittliche Opossum wiegt etwa 5-6 Pfund, wobei die Männchen mehr wiegen als die Weibchen. Das Weltrekord-Opossum brachte 15,4 Pfund auf die Waage.
Interessanterweise hat das Opossum mehr Zähne, nämlich 50, als jedes andere nordamerikanische Säugetier. Außerdem ist das Opossum das einzige Säugetier des Kontinents, das einen Greifschwanz hat, den es regelmäßig beim Klettern einsetzt.
Tatsächlich nutzt das Opossum seinen Schwanz auf eine bizarre Weise. Wenn das Tier ein Nest in einem hohlen Baum, einem Erdloch oder einem anderen Unterschlupf vorbereitet, trägt es Blätter und Gras, die es zum Auskleiden seines Nestes verwendet, mit seinem Schwanz, den es fest an der Unterseite seines Körpers hält.
Aber für mich ist das Erstaunlichste am Opossum, was unmittelbar nach der Geburt geschieht. Die Weibchen bringen bis zu 18 Junge zur Welt – normalerweise sind es sechs bis neun – nach einer Schwangerschaft, die nur 13 Tage dauert.
Besonders bemerkenswert ist, dass diese winzigen, schlecht entwickelten Neugeborenen, von denen jedes etwa 1/700stel eines Pfunds wiegt, ihren Weg zum Beutel ihrer Mutter finden müssen. (Das Opossum ist das einzige einheimische Säugetier in Nordamerika, das einen Beutel besitzt.) Diese Reise wird von Tieren zurückgelegt, die blind und kleiner als eine Honigbiene sind. Sobald sie den Beutel der Mutter erreicht haben, müssen die Neugeborenen eine ihrer Brustwarzen ausfindig machen. Diese Brustwarzen sind U-förmig angeordnet, wobei sich eine in der Mitte befindet. Wenn das neugeborene Opossum nicht in der Lage ist, sich an einer Brustwarze festzuhalten, stirbt es.
In der Regel überleben nur sieben bis neun Jungtiere pro Wurf einen Monat nach der Geburt. Wenn die Jungen 2 Monate alt sind, haben sie etwa die Größe von Mäusen. Wenn sie weiter wachsen, verlassen sie schließlich den Beutel und reiten auf dem Rücken ihrer Mutter. Mit 3 Monaten sind sie in der Lage, allein zu überleben.
Eine der am häufigsten erzählten Geschichten ist, dass Opossums sich bei Gefahr tot stellen. Dies ist im Volksmund als „Opossum spielen“ bekannt. Die Wahrheit ist jedoch, dass Opossums auch vor Gefahren weglaufen und versuchen, sich in einem Baum oder einem Bau in Sicherheit zu bringen. Der bekannte Naturforscher Leonard Lee Rue III berichtete, dass von buchstäblich Tausenden von Opossums, denen er in freier Wildbahn begegnete, nur etwa 50 „Opossum spielten“.
Wenn Opossum spielen, wird das Tier schlaff, Speichel tropft aus seinem weit geöffneten Maul und die Zunge hängt heraus.
Wissenschaftler haben herausgefunden, dass dieser Zustand dadurch entsteht, dass der Körper des Opossums eine Chemikalie produziert, die buchstäblich eine Lähmung der Muskeln verursacht. Dieser Zustand wird oft mit einer Ohnmacht verglichen.
Obwohl sie manchmal ihre Zähne zeigen und fauchen, wenn sie in die Enge getrieben werden, sind Opossums selten aggressiv.
Vor einigen Jahren erhielt ich einen Anruf von einer Dame, die sagte, dass sie und ihre Kinder drei Tage lang in ihrem Haus geblieben waren, weil sie ein Opossum in ihrem Garten angetroffen hatten. Jemand hatte ihr gesagt, das Opossum habe offensichtlich Tollwut und wolle sie beißen.
Sie war erleichtert, als ich ihr sagte, dass ihre Befürchtungen unbegründet waren: Das Opossum wollte sie einfach nur verscheuchen, und im Gegensatz zu anderen Tieren, die ihren Garten besuchen könnten, stellen Opossums nur selten ein Gesundheitsrisiko dar, da sie selten Krankheiten wie Tollwut oder Staupe übertragen.
Sie pflücken auch nicht unsere wertvollen Tomaten von den Rebstöcken oder fressen unsere Butterbohnen, wie es einige andere Besucher im Garten tun. Stattdessen frisst das Opossum lieber Fallobst, kleine Säugetiere (einschließlich Mäuse), Insekten und ähnliches. So trägt das Opossum dazu bei, einige der Tiere zu bekämpfen, die manchmal schädlich für unseren Garten und unsere Zierpflanzen sind.
Es stimmt, dass Opossums Futterreste von Haustieren oder Vogelsamen fressen, die auf den Boden gefallen sind. Manchmal kippen sie auch Mülltonnen um. In der Regel sind jedoch andere Tiere wie Waschbären, Hunde, Katzen und andere für diese kleinen Verbrechen verantwortlich.
Ich hoffe, Sie stimmen mit mir überein, dass das Opossum zwar nicht so schön ist wie ein Monarch oder ein Kardinal, aber es ist sowohl nützlich als auch faszinierend und verdient einen Platz in unserer Gemeinschaft der Wildtiere im Hinterhof.
Terry W. Johnson ist ein ehemaliger Leiter des Programms für nichtheimische Tiere in der Abteilung für Wildtierressourcen, ein Experte für Wildtiere in Hinterhöfen und geschäftsführender Direktor von TERN, der Freundesgruppe der Abteilung für die Erhaltung nichtheimischer Tiere. (Für den Nachdruck dieser Kolumne ist eine Erlaubnis erforderlich. Kontaktieren Sie [email protected].) Erfahren Sie mehr über TERN, The Environmental Resources Network, unter http://tern.homestead.com. „Out My Backdoor“ Archiv.