Die Pittsburgh Steelers haben sich Saison für Saison als einer der dominantesten Clubs der NFL etabliert. Sie werden gemeinhin als „Das Team der 1970er Jahre“ bezeichnet, was zum Teil auf ihre vier Super Bowl-Siege in dieser Zeit und ihre berühmte „Steel Curtain“-Verteidigung zurückzuführen ist.
Pittsburgh ist wieder zu einem der Spitzenteams geworden, über das alle Experten diskutieren, wenn sie die Playoff-Teams des nächsten Jahres vorhersagen. Seit 2005 hat der Club an drei Super Bowls teilgenommen (zweimal gewonnen), dreimal im AFC Championship Game gespielt und seine Division in drei der letzten vier Saisons gewonnen.
Die Steelers sind mit sechs Super Bowl-Titeln unangefochtener Spitzenreiter und liegen bei den NFL-Meisterschaften insgesamt an vierter Stelle hinter den Packers (13), Bears (neun) und Giants (acht).
Die Steelers wurden 1933 von Art Rooney gegründet. Als Teenager und College-Student spielte Rooney Football und Baseball und wurde als Boxer für die Olympischen Spiele nominiert. Er gründete ein Semi-Profi-Football-Team namens Hope-Harvey Majestics, das in der Western Pennsylvania Senior Independent Football Conference antrat. Sein Team gewann in den frühen 1930er Jahren zwei Titel.
Die Majestics trugen ihre Spiele im Exposition Park in Pittsburgh aus, einem Baseball-Park auf der Nordseite des Allegheny River gegenüber dem Stadtzentrum. Der Kader bestand hauptsächlich aus ehemaligen College-Spielern und Fabrikarbeitern.
Der gesamte Bundesstaat Pennsylvania war eine Brutstätte des Fußballs, insbesondere des College-Spiels. Bei der Profiversion gab es jedoch eine große Hürde. Der Staat verfügte über „blaue Gesetze“, mit denen religiöse Praktiken an Sonntagen durchgesetzt werden sollten. Der Sabbat wurde als Ruhetag festgelegt, und es gab Einschränkungen für so ziemlich alles, vom Einkaufen über Restaurants bis hin zu Sportveranstaltungen. Umgekehrt fanden die Spiele des Profifußballs an Sonntagen statt.
Im Frühjahr 1933 standen einige der blauen Gesetze kurz vor ihrer Aufhebung. Rooney, der bei Pferderennen und als Boxpromoter bekannt war, bewarb sich bei der NFL um eine Franchise. Im Mai wurde ihm ein Team gegen eine Franchisegebühr von 2.500 Dollar bewilligt, und damit war der Pittsburgh Professional Football Club, Inc. geboren. Da über die blauen Gesetze erst im November abgestimmt werden sollte, wurden die ersten vier Heimspiele am Mittwochabend ausgetragen.
In den nächsten 40 Jahren war Pittsburgh ein ständiger Verlierer und lebte meist im Keller. Der Klub konnte nur achtmal gewinnen und kam nie in die Nähe einer Meisterschaft. Die Spielerverpflichtungen und die Auswahl der Spieler waren grauenhaft – ebenso wie die Auswahl der Trainer. Sie waren in jeder Hinsicht miserabel.
Einmal, im Jahr 1938, verpasste Cheftrainer Johnny Blood nach einem Auswärtsspiel den Zug der Mannschaft nach Hause. Auf der Rückreise machte er in Chicago Halt, um das Spiel seines ehemaligen Teams, der Packers, gegen die Bears zu sehen. Während des Spiels fragte ein Sportjournalist Blood, warum er nicht bei seiner Mannschaft sei, woraufhin Blood antwortete, dass sie an diesem Wochenende nicht spielten. Kaum hatte Blood diese Worte ausgesprochen, wurden über den Stadionlautsprecher die Ergebnisse der Liga bekannt gegeben, und zwar: Philadelphia 14, Pittsburgh 7.
Pittsburghs ursprünglicher Spitzname war „Pirates“, benannt nach dem Baseball-Team. Zu dieser Zeit war die Major League Baseball die einzige nationale Sportart, die in den Vereinigten Staaten von Bedeutung war. Es war wahrhaftig der „National Pastime“ und wurde als Teil des täglichen Lebens betrachtet.
Professional Football steckte im Grunde noch in den Kinderschuhen und wurde eher als gewalttätiges, blutiges Gedränge mit wenigen Höhepunkten und im Grunde als langweilige Angelegenheit betrachtet. Obwohl der Vorwärtspass 1906 legalisiert wurde, warfen nur wenige Teams den Ball, außer in Zeiten der Verzweiflung, so dass das Laufspiel und die anschließenden Massenkarambolagen die Profifootball-Landschaft dominierten.
Aufgrund der Popularität des Baseballs gaben sich viele Profi-Football-Teams denselben (oder einen ähnlichen) Spitznamen wie ihre Baseball-Gegenstücke (z. B. Cubs-Bears), in der Annahme, dass die Fans des Diamanten auch Fans des Gridiron werden würden. Da der Verkauf von Eintrittskarten damals die einzige Einnahmequelle der Vereine war, war die Zugehörigkeit zu einem Team überlebenswichtig.
Die Farben der Pirates waren Schwarz und Gold, die sich von der Flagge der Stadt ableiten. Die ersten Uniformen waren sogar mit dem Stadtwappen verziert.
Steelers
Am Ende der Saison 1939 und nach Jahren der Erfolglosigkeit auf dem Spielfeld und im Stadion sowie fünf Cheftrainern in sieben Spielzeiten wollte Rooney einen Neuanfang und beschloss, dass ein neuer Spitzname angebracht war.
Mit Unterstützung der örtlichen Zeitung, der Pittsburgh Post-Gazette, wurde ein „Name-des-Teams“-Wettbewerb ins Leben gerufen. Es wurden mehrere Vorschläge eingereicht, aber Rooney entschied sich schließlich für den Namen „Steelers“, der auch der Spitzname einer örtlichen High School war. Dutzende von Fans wählten den Namen Steelers, und die gezogene Gewinnerin war Margaret O’Donnell.
Der Name Steelers wurde in Anlehnung an die Stahlproduktion in der Region und die Industrie insgesamt gewählt.
Iron Men
Einige Jahre zuvor wurden die Portsmouth Spartans für 225.000 Dollar verkauft und zogen nach Detroit. Im März 1940 wurde bekannt, dass den Steelers Angebote von Gruppen von der Westküste, aus Boston und Cincinnati vorlagen. Zu dieser Zeit schätzte man, dass Rooney während seiner Amtszeit mit dem Team über 100.000 Dollar verloren hatte.
Am 9. Dezember 1940 verkaufte Rooney die Steelers nach einer 2-7-2-Saison und einem weiteren Jahr finanzieller Rückschläge für 160.000 Dollar an den Bostoner Millionär Alexis Thompson. Es wurde spekuliert, dass der Klub nach Boston umziehen würde, aber man einigte sich darauf, dass die Steelers mindestens eine weitere Saison in Pittsburgh spielen würden.
Rooney kaufte dann die Hälfte der Anteile an den Philadelphia Eagles, die seinem guten Freund Bert Bell gehörten, und wurde in der Folge zum Hälfteigentümer, obwohl er seinen Wohnsitz in Pittsburgh behielt.
Thompson schwor, Pittsburgh zu einem Gewinner zu machen, und zahlte viel Geld für den neuen Cheftrainer Greasy Neale. In der Ausgabe der Pittsburgh Post-Gazette vom 17. Januar 1941 wurde berichtet, dass der Verein seinen dritten Spitznamen erhalten würde. „Die lokale Elf wird von nun an als Pittsburgh Iron Men bekannt sein“, heißt es in dem Artikel. Thompson benannte das Team um, während er an der Eigentümerversammlung in Chicago teilnahm.
Philadelphia Football Club, Inc.
Thompson war ganz neu im Profifootball. Er hatte sein Geschäftsbüro in New York City. Es wurde angekündigt, dass bis zum 1. März 1941 ein Büro für Football-Operationen in Pittsburgh eröffnet werden sollte, und in der Zwischenzeit machte Rooney Gerüchte über seine Reisen quer durch die Staaten von Pittsburgh nach Philadelphia.
Der 1. März kam und ging, ohne dass Thompson ein Büro eröffnete. Er erklärte, dass er es vorzog, die Geschäfte näher an sein Zuhause und seinen Arbeitsplatz zu verlegen, und dass Philadelphia seinem Lebensstil besser entsprechen würde. Er war der Meinung, dass es für einen Neuling genauso einfach sei, in einer Stadt anzufangen wie in einer anderen. Rooney setzte sich mit Thompson in Verbindung und machte ihm ein Angebot.
Am Donnerstag, dem 3. April 1941, gab Rooney bekannt, dass die Eagles nach Pittsburgh und die Iron Men nach Philadelphia umziehen würden. Bis auf die Trikots und die Teamfarben wurde alles getauscht, ohne dass Geld geflossen wäre: Spieler, Ausrüstung, Front Office und Trainer.
Von diesem Moment an bis 1945 wurde die Eigentümergruppe von Pittsburgh offiziell als Philadelphia Football Club, Inc. geführt.
Steelers
Als Rooney den Club, der ihm und Bell gehörte, nach Pittsburgh brachte, benannte er das Team wieder in Steelers um. Offiziell hat das Team kein einziges Spiel unter dem Namen „Iron Men“ oder „Eagles“ bestritten, und Rooney hat nie eine Saison in Philadelphia verbracht. Bell wurde Cheftrainer und Rooney fungierte als General Manager.
Aus Kostengründen benannte Thompson die verlegten Iron Men wieder in Eagles um.
Um den Tausch zu erklären, waren die Dinge damals einfach anders und Geldmittel waren schwer zu bekommen. Seitdem ist er als einer der ungewöhnlichsten Tauschgeschäfte in der Geschichte des amerikanischen Sports bekannt geworden. Um es vorsichtig auszudrücken, die Geschichte des Teams wurde sicherlich bestenfalls verdreht und verworren.
Steagles
Der Zweite Weltkrieg belastete die NFL-Kader enorm. Bis Mai 1942 waren 112 der 346 Spieler der Liga in den Kriegseinsatz eingebunden. Erschwerend kam hinzu, dass auch College-Absolventen und -Junioren zum Militärdienst eingezogen wurden. Talente waren Mangelware.
Die Kader der NFL-Teams wurden von 33 auf 25 Spieler reduziert. Die Cleveland Rams wurden für die Saison 1943 komplett aufgelöst. Die Eagles hatten 16 Spieler, die Steelers nur sechs, und so schlossen sich die beiden Vereine zu „Phil-Pitt“ mit dem Spitznamen „Steagles“ zusammen.
Der Verein erzielte eine respektable Bilanz von 5-4-1, nur ein Spiel weniger als der erste Platz in der Eastern Division. Die Heimspiele wurden zwischen den beiden Städten aufgeteilt, wobei vier Spiele in Philadelphia und die anderen beiden in Pittsburgh stattfanden. Die Steagles trugen die grünen Trikots der Eagles, womit Pittsburgh zum ersten Mal nicht in Schwarz und Gold auflief.
Einige Spieler waren in die Jahre gekommen oder wurden vom Draft ausgemustert. Der altgediente End Bill Hewitt, der dafür bekannt war, dass er nie einen Helm trug, kam aus dem Ruhestand, um den Kader aufzufüllen. Running Back John Butler wurde am Samstag von der Kriegsabteilung mit 4-F eingestuft und konnte am nächsten Tag spielen. Receiver Tony Bova war auf einem Auge blind. Zwei Offensive Lineman, Ray Graves und Ed Michaels, hatten schwere Hörprobleme. Das Team hatte auch keinen Quarterback und war gezwungen, Roy Zimmerman, den Ersatzmann von Sammy Baugh, von den Washington Redskins zu kaufen.
Auch wenn die beiden Teams eine Saison lang zusammenspielten, erlaubten die Besitzer die Fusion nur für die reguläre Saison 1943. Das bedeutete, dass das neue Team nicht an den Playoffs teilnehmen konnte, wenn es sich dafür qualifiziert hatte.
Carpits
Mit der Saison 1944 hatte die NFL 11 Teams. Die Eagles waren in der Lage, einen kompletten Kader aufzustellen, Pittsburgh hingegen nicht. Um einen günstigen Spielplan aufstellen zu können, fragte die Liga bei Pittsburgh an, ob sie die Kader wieder zusammenlegen würden. Zunächst schien ein Zusammenschluss von Pittsburgh und den Brooklyn Tigers unmittelbar bevorzustehen. Rooney verwarf diese Idee schließlich und schloss sich stattdessen mit den Chicago Cardinals zusammen, die mehrere Spieler in den Krieg einberufen hatten und denen es an Spielern mangelte. Die beiden Teams schlossen sich offiziell zu „Card-Pitt“ zusammen.
Im Jahr zuvor hatten die Cardinals 0-10 verloren. Zum Leidwesen der Fans der Schwarz-Goldenen waren die Spieler, die das Team verließen, die besseren. Und wieder einmal war ein geeigneter Quarterback ein Problem, da Zimmerman bei den Eagles blieb und Start-QB Coley McDonough nach dem ersten Spiel gegen die Packers in die Army eingezogen wurde. Im Kader verblieben der 37-jährige Walt Masters und der 155 Pfund schwere Rookie Johnny McCarthy. Running Back John Grigas war der einzige Star in einem Kader voller hartgesottener Football-Spieler.
Nach dem dritten Spiel der Saison, einer 34:7-Niederlage gegen die Bears und einem 0:3-Start, wurde das Team liebevoll „Carpits“ genannt.
Als der Club in seine eigene 0:10-Saison schlitterte, erzielte er in sieben der zehn Spiele sieben oder weniger Punkte. In diesem Jahr verfehlte das Team jedes Field Goal und warf keinen einzigen Touchdown-Pass. Einmal, als sie an ihrer eigenen 1-Yard-Linie festsaßen, machten sie einen Punt beim ersten Versuch, der nur neun Yards weit segelte.
Seit dem Zweiten Weltkrieg sind nur fünf Mannschaften in einer Saison ohne Sieg geblieben. Die Carpits waren dabei führend.
Steelers
Pittsburgh und Chicago hätten 1945 wieder fusionieren können, aber angesichts der katastrophalen Saison davor beschloss jeder Club, es allein zu versuchen. Nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs kehrten viele Spieler in die NFL zurück, darunter auch Pittsburghs Star-Running Back Bill Dudley. Der Name „Steelers“ wurde wieder als offizieller Teamname eingeführt und damit zum dritten Mal verwendet.
Die Rückkehr zu ihrem vertrauten Beinamen war sicherlich keine Garantie für den sofortigen Erfolg. Um genau zu sein, waren die Steelers im Grunde genommen wieder derselbe alte Fußabtreter, den die Liga kannte. Die Auswahl der Draft-Picks war nach wie vor miserabel und basierte oft auf Hörensagen.
Personalentscheidungen wurden auf der Grundlage von Aussagen von College-Coaches, Zeitschriftenartikeln oder Zeitungsausschnitten getroffen. Wenn ein Steelers-Pick beim Draft anstand und das Team z.B. einen Defensive Lineman brauchte, rannte ein Scout oft zum Münztelefon und rief einen bestimmten College-Coach an, um sich zu erkundigen, wer der beste Defensive End war, gegen den seine Mannschaft in der ganzen Saison gespielt hatte.
Im Jahr 1956 hatten die Steelers zum Beispiel den ersten Pick insgesamt. Einer der Coaches hatte eine hohe Empfehlung von einem Scout für einen Spieler namens Gary Glick, der sowohl Quarterback als auch Defensive Back war. Die Steelers brauchten einen herausragenden Defensive Back und einen Ersatz-Quarterback. Obwohl sie den Jungen nie spielen sahen, wurde Glick mit der ersten Wahl des Clubs gedraftet. Nach dem Draft erhielt Rooney einen Film von der Colorado State, wo Glick gerade seinen Abschluss gemacht hatte. Das Video zeigte Hunde auf dem Feld und einen Spieler, der nicht besonders gut war.
Im selben Draft hätten die Steelers auch Lenny Moore, Forrest Gregg, Earl Morrall, Sam Huff oder Bart Starr haben können. So waren die Steelers damals.
Im Laufe der Geschichte des Teams wurde Johnny Unitas gedraftet – und geschnitten. Jim Brown wurde von den Cleveland Browns direkt nach Pittsburghs Auswahl in der ersten Runde 1957 ausgewählt. Im Laufe der Jahre gaben die Steelers Sonny Jurgensen, Don Maynard, Erich Barnes, Jerry Kramer, Fran Tarkenton, Deacon Jones, Lance Alworth, John Hadl, Darryl Lamonica, Buck Buchanan, Paul Warfield, Mel Renfro und Bullet Bob Hayes ab.
Der Wendepunkt in der Geschichte der Steelers kam, als Chuck Noll zu Beginn der Saison 1969 als Cheftrainer eingestellt wurde. Der Club begann, richtig zu dopen, mit Auswahlen wie Mean Joe Greene (1969), Terry Bradshaw und Mel Blount (1970), Jack Ham im folgenden Jahr, Franco Harris (1972) und 1974, John Stallworth, Mike Webster, Lynn Swann und Jack Lambert.