Plasmodium malariae ist ein parasitärer Einzeller, der beim Menschen Malaria verursacht. Es ist eine von mehreren Arten von Plasmodium-Parasiten, die Menschen infizieren, einschließlich Plasmodium falciparum und Plasmodium vivax, die für die meisten Malariainfektionen verantwortlich sind. Obwohl sie weltweit vorkommt, handelt es sich um eine so genannte „gutartige Malaria“, die nicht annähernd so gefährlich ist wie die von P. falciparum oder P. vivax verursachte. Er verursacht Fieber, das in Abständen von etwa drei Tagen wiederkehrt (Quartan-Fieber), länger als die zweitägigen (tertianischen) Intervalle der anderen Malariaparasiten, daher seine alternativen Namen Quartan-Fieber und Quartan-Malaria.
Ein menschlicher Parasit, der Quartan-Malaria verursacht.
Jedes Jahr werden weltweit etwa 500 Millionen Menschen mit Malaria infiziert. Von den Infizierten werden etwa zwei Millionen an der Krankheit sterben. Malaria wird durch sechs Plasmodium-Arten verursacht: Plasmodium falciparum, Plasmodium vivax, Plasmodium ovale curtisi, Plasmodium ovale wallikeri, Plasmodium malariae und Plasmodium knowlesi. Schätzungsweise 300 Millionen Menschen sind zu jeder Zeit mit mindestens einer dieser Plasmodium-Arten infiziert, so dass ein großer Bedarf an der Entwicklung wirksamer Behandlungen besteht, um die jährliche Mortalitäts- und Morbiditätsrate zu senken.
P. malariae ist eine der am wenigsten untersuchten der sechs Arten, die den Menschen infizieren, was zum Teil auf die geringe Prävalenz und die im Vergleich zu den anderen Arten milderen klinischen Erscheinungsformen zurückzuführen ist. Sie ist in Afrika südlich der Sahara, in weiten Teilen Südostasiens, in Indonesien, auf vielen Inseln des westlichen Pazifiks und in Gebieten des Amazonasbeckens in Südamerika weit verbreitet. In endemischen Regionen liegt die Prävalenz zwischen weniger als 4 % und mehr als 20 %, aber es gibt Hinweise darauf, dass die Zahl der P. malariae-Infektionen stark unterschätzt wird.
P. malariae kann in einer dünn besiedelten und mobilen Bevölkerung sehr niedrige Infektionsraten aufrechterhalten, da er im Gegensatz zu den anderen Plasmodium-Parasiten über einen längeren Zeitraum in einem menschlichen Wirt verbleiben kann und dennoch für Moskitos infektiös bleibt.
Der Vektor für die Übertragung des Parasiten ist die weibliche Anopheles-Mücke, aber es wurde nachgewiesen, dass viele verschiedene Arten den Parasiten zumindest experimentell übertragen können. Collins und Jeffrey berichten von über dreißig verschiedenen Arten, die je nach geografischer Region variieren. Es soll jedoch keine tierischen Reservoire für Plasmodium malariae geben.
Die Informationen über die Präpatenzzeit der mit P. malariae assoziierten Malaria sind begrenzt, aber die Daten deuten darauf hin, dass es große Unterschiede gibt, wobei die Länge der Zeit oft vom Stamm des P. malariae-Parasiten abhängt. In der Regel liegt die Präpatenzzeit zwischen 16 und 59 Tagen.
Die Ringstadien, die durch die Invasion von Merozoiten gebildet werden, die von aufbrechenden Leberstadien-Schizonten freigesetzt werden, sind die ersten Stadien, die im Blut erscheinen. Die Ringstadien wachsen langsam, füllen aber bald ein Viertel bis ein Drittel der parasitierten Zelle aus. Die Pigmentierung nimmt rasch zu, und der halb ausgewachsene Parasit kann 30 bis 50 tiefschwarze Körnchen aufweisen. Der Parasit verändert während seines Wachstums verschiedene Formen und dehnt sich über die Wirtszelle aus, um die Bandform zu bilden.
Plasmodium malariae verursacht eine chronische Infektion, die in einigen Fällen ein Leben lang andauern kann. Der P. malariae-Parasit unterscheidet sich in mehreren Punkten von den anderen Plasmodium-Parasiten. Einer davon ist, dass die maximale Parasitenzahl im Vergleich zu Patienten, die mit P. falciparum oder P. vivax infiziert sind, gewöhnlich niedrig ist. Der Grund dafür liegt in der geringeren Anzahl von Merozoiten, die pro Erythrozytenzyklus produziert werden, dem längeren Entwicklungszyklus von 72 Stunden (im Vergleich zum 48-Stunden-Zyklus von P. vivax und P. falciparum), der Bevorzugung der Entwicklung in älteren Erythrozyten und der daraus resultierenden früheren Entwicklung einer Immunität durch den menschlichen Wirt. Ein weiteres charakteristisches Merkmal von P. malariae ist, dass die Fiebermanifestationen des Parasiten im Vergleich zu denen von P. falciparum und P. vivax moderater sind und die Fieberschübe eine vierteljährliche Periodizität aufweisen. Neben Fieberschüben und allgemeineren klinischen Symptomen wie Schüttelfrost und Übelkeit wurden bei einigen P. malariae-Infektionen auch Ödeme und das nephrotische Syndrom dokumentiert. Es wurde vermutet, dass Immunkomplexe strukturelle glomeruläre Schäden verursachen können und dass auch Nierenerkrankungen auftreten können. Obwohl P. malariae allein eine niedrige Morbiditätsrate aufweist, trägt es zur Gesamtmorbidität bei, die durch alle Plasmodium-Arten verursacht wird, was sich im Auftreten von Anämie, niedriger Geburtenrate und verminderter Resistenz gegenüber anderen Infektionen zeigt.