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Am 7. Juni 1892 versuchte ein 30-jähriger Afroamerikaner namens Homer Plessy, an der Haltestelle Press und Royal Streets in New Orleans in einen getrennten Zug der East Louisiana Railroad einzusteigen. Das 1890 erlassene Gesetz über getrennte Waggons in Louisiana verlangte die Trennung von Fahrgästen, die auf innerstaatlichen Eisenbahnlinien reisten.
Eine Gruppe von New Orleansern, die sich als Comite‘ des Citoyens (Bürgerkomitee) organisierte, beschloss, das Gesetz anzufechten. Das Komitee wählte Plessy für die juristische Kampagne aus, unter anderem wegen seiner hellen Hautfarbe. Eine Person mit dunklerer Hautfarbe hätte wahrscheinlich keine Fahrkarte kaufen und in dem für Weiße reservierten Waggon sitzen können. Plessy kaufte eine Fahrkarte, um den Zug zu besteigen, der um 16:15 Uhr nach Covington, Louisiana, abfuhr. Nach einer geplanten Auseinandersetzung mit dem Schaffner weigerte sich Plessy, seinen Sitzplatz aufzugeben und in den Wagen für Farbige umzusteigen; der Zug wurde angehalten und er wurde sofort von einem vom Comite‘ des Citoyens beauftragten Privatdetektiv verhaftet.
Im Fall Staat Louisiana gegen Homer Adolph Plessy argumentierte Plessy, dass das Gesetz von Louisiana, das getrennte Waggons vorschreibt, ihm seine Rechte gemäß dem dreizehnten und vierzehnten Zusatzartikel der US-Verfassung verweigert habe. Richter John Howard Ferguson entschied jedoch, dass Louisiana das Recht habe, Eisenbahngesellschaften zu regulieren, solange sie innerhalb der Staatsgrenzen tätig seien. Plessy wurde zu einer Geldstrafe von 25 Dollar verurteilt.
Plessy beantragte beim Obersten Gerichtshof von Louisiana, dass das Gesetz zur Rassentrennung von Zugpassagieren innerhalb des Staates Louisiana verfassungswidrig sei. Im Januar 1893 lehnte das höchste Gericht von Louisiana den Antrag von Plessy ab und bestätigte das Urteil von Richter Ferguson. Der Oberste Gerichtshof von Louisiana wies darauf hin, dass der Oberste Gerichtshof der USA noch nicht über die Gültigkeit von Gesetzen entschieden hatte, die bei Strafe „getrennte und gleiche Unterbringung“ vorschreiben. Plessy wandte sich daraufhin an den Obersten Gerichtshof der USA, der wiederum das Gesetz von Louisiana bestätigte. Der Oberste Gerichtshof der USA entschied 1896, dass die Trennung der Rassen keine Verletzung der Rechte darstellte, sondern eine Frage der öffentlichen Ordnung war, solange die getrennten Einrichtungen gleichwertig waren.
Plessy vs. Ferguson wurde daher allgemein als „getrenntes, aber gleiches Gesetz“ bekannt. Mit diesem Gesetz wurde die Trennung von öffentlichen Einrichtungen in weiten Teilen des Landes sanktioniert. Es wurde später durch Brown v. Board of Education im Jahr 1954 aufgehoben.