Am 19. Januar 1809 in Boston geboren, zog Edgar Allan Poe nur drei Jahre später mit seiner Mutter und seiner kleinen Schwester nach Richmond. Seine Mutter, eine talentierte Schauspielerin, erlag kurz nach ihrer Ankunft einer Lungenentzündung und ließ ihre Kinder allein in einer fremden Stadt zurück. John Allan, ein prominenter Kaufmann aus Virginia, erklärte sich auf Drängen seiner Frau bereit, sich um Poe zu kümmern und für seine Ausbildung zu bezahlen. Noch als Teenager erhielt Poe spezielle Nachhilfe, um frühzeitig an der neuen Universität von Virginia aufgenommen zu werden, wahrscheinlich auf Empfehlung von General John H. Cocke, einem guten Freund Allans und Thomas Jeffersons.
Edgar Allan Poe schrieb sich am 14. Februar 1826 an der Universität ein, als 136. von 177 Studenten, die sich für die zweite Session anmeldeten. Er besuchte den Unterricht in der Schule für alte und moderne Sprachen bei den Professoren Long und Blaetterman. Obwohl Poe nicht dafür bekannt war, dass er lange Stunden im Unterricht verbrachte, fiel er bereits durch sein grüblerisches, einsames Genie auf. Sein ausgezeichnetes Gedächtnis erlaubte es ihm, im Unterricht vorzulesen und auch dann korrekt zu rezitieren, wenn er völlig unvorbereitet war. Bei den Abschlussprüfungen erreichte er in Französisch und Latein die höchste Punktzahl und wurde von beiden Professoren für seine hervorragenden Leistungen gelobt.
Da er nur von sieben bis halb zehn jeden Morgen im Unterricht war, hatte Poe reichlich Freizeit, um Charlottesville zu erkunden und an den Aktivitäten der Universität teilzunehmen. Am 17. Juni 1826 wurde er in die Jefferson Literary and Debating Society gewählt und fungierte einmal als deren Sekretär pro tem. Kurz nach seinem Beitritt las er einen Aufsatz über „Hitze und Kälte“ und nahm wahrscheinlich an den vielen lebhaften Debatten des Semesters teil. Obwohl er der Gesellschaft nicht regelmäßig Originalarbeiten vorstellte, unterhielt er seine engsten Freunde oft mit privaten Lesungen in seinem Zimmer. Nach George Douglass Sherley:
Sein kleines Zimmer auf der West Range füllte sich oft mit einem kleinen, erlesenen Publikum seiner engsten Freunde, die, gebannt, kaum atmeten, während sie begierig einer Geschichte lauschten, die er gerade geschrieben hatte und die er mit ganzer Seele in jeder Bewegung und Intonation seiner Stimme las – mal laut und schnell wie das wütende Rauschen vieler Gewässer, dann wieder in ein kaum hörbares Flüstern versinkend, von einem schrecklichen Satz einer Beschwörung oder eines Fluches, der allen Zuhörern einen Schauer über den Rücken jagte.
Poe war allgemein beliebt und galt als talentiert, wenn auch bei seinen Kollegen etwas seltsam. Als er einmal eine eigens für seine Freunde geschriebene Kurzgeschichte vorlas, behauptete jemand lachend, der Name des Helden, „Gaffy“, werde zu oft wiederholt. Bevor die anderen Einspruch erheben konnten, warf Poe sein Manuskript ins Feuer, was ihm den langjährigen Spitznamen „Gaffy“ Poe einbrachte. Dieser Spitzname, den er nie mochte, soll ihn fünf Jahre später bis nach West Point begleitet haben.
In der WWW-Ausstellung „Arise and Build“ der University of Virginia Library ist ein Brief von Poe an John Allan vom 21. September 1826 ausgestellt. In dem Brief beklagt er die bevorstehenden Abschlussprüfungen und die vielen Stunden, die er mit dem Lernen verbracht hat. Poe schreibt auch über die fortschreitenden Bauarbeiten an der Universität und stellt fest, dass die Rotunde fast fertiggestellt ist. Er schließt seinen Brief mit der Schilderung eines besonders unangenehmen Streits zwischen zwei Studenten. Jahrhundert.
Obwohl ein begabter und beliebter Student, verließ Poe die Universität am 15. Dezember 1826 und kehrte nie wieder zurück. Die Mittel, die ihm sein Stiefvater geschickt hatte, waren trotz seiner zahlreichen Bitten um mehr Unterstützung völlig unzureichend. Er war gezwungen, sich bei Händlern in Charlottesville auf Kredit zu verschulden und wandte sich dann dem Glücksspiel zu, um seine Rechnungen bezahlen zu können. Leider hatte Poe extremes Pech beim Kartenspiel, und am Ende der zehnmonatigen Session hatte er Schulden von über 2.000 Dollar angehäuft. John Allan, der das Glücksspiel strikt ablehnte, war wütend auf seinen Stiefsohn und verweigerte ihm die Rückkehr an die Universität. An seinem letzten Abend in Zimmer 13, West Range, sprach Poe ernsthaft mit William Wertenbaker, dem Bibliothekar der Universität, über sein tiefes Bedauern und erklärte, dass er ehrenhaft verpflichtet sei, jeden letzten Cent bei nächster Gelegenheit zu bezahlen.
Eine Glasscheibe aus dem Fenster von Zimmer 13, West Range, ist in der Rotunde der Universität ausgestellt. Die Legende besagt, dass Poe irgendwann vor seinem unglücklichen Ableben die folgende Strophe in diese Scheibe geätzt hat:
O Du Furchtsamer, lass deine
Form nicht in diesen
Ungeweihten Wänden schlummern,
Denn hier liegt
der Geist eines schrecklichen Verbrechens.
Nach seiner Rückkehr nach Richmond wurde Poe zum Büroangestellten ausgebildet und in der Zählerei seines Stiefvaters eingesetzt. Frustriert von Allans erdrückendem Autoritarismus und seiner sarkastischen Verachtung für seine Schriftstellerei, suchte Poe heimlich nach Unabhängigkeit und bewarb sich um eine andere Anstellung. Als man ihn entdeckte, wurde er als undankbarer Schuft beschimpft und aus dem Haus der Familie verwiesen. Bald zog er 1827 nach Boston, wo noch im selben Jahr sein erstes Buch Tamerlane and Other Poems veröffentlicht wurde. Doch erst mit der Veröffentlichung von The Raven“ im Jahr 1845 erlangte Poe echte nationale Bekanntheit. Obwohl er fast über Nacht berühmt wurde, blieb er bitterarm, denn ohne Urheberrechtsschutz brachten ihm die unzähligen Nachdrucke nichts ein. Er starb nur vier Jahre später, am 7. Oktober 1849, und gilt heute trotz seines kurzen Lebens als einer der brillantesten Dichter Amerikas.
Sein bleibender Einfluss zeigt sich in der Zahl der Besucher, die jedes Jahr an die Universität von Virginia kommen, nur um einen Blick in Poes Zimmer zu werfen und die Geschichten aus seinen frühen Tagen zu hören. Obwohl sein Aufenthalt an der Universität bedauerlicherweise nur kurz war, ist es nur natürlich, sich zu fragen, wie seine Zeit hier sein späteres Leben und seine Werke geprägt hat. Er schrieb „Tamerlane“ noch während seines Studiums, und sowohl in diesem Gedicht als auch in „A Tale of the Ragged Mountains“ bezieht er sich ausdrücklich auf seine Erfahrungen in Charlottesville. Präsident Alderman vermutete in einer Ansprache anlässlich der Hundertjahrfeier von Poe, dass die jugendliche Verheißung des Ortes ihn inspiriert haben muss. Viele Wissenschaftler vermuten seit langem, dass zwei Zeilen seines klassischen Gedichts „To Helen“ seine Gefühle für den historischen Rasen der University of Virginia widerspiegeln könnten. Das Gedicht „To Helen“, das in den Poems von 1831 veröffentlicht wurde, wurde wahrscheinlich kurz nach seinem Weggang von der Universität geschrieben und könnte eine Anspielung auf die griechische und römische Architektur des Rasens enthalten.