Ein Forscher hat laut einer im Open-Access-Journal PLOS ONE veröffentlichten Studie verblüffende neue Details über eine Gruppe prähistorischer Riesenkängurus aufgedeckt.
Die Schädel dieser so genannten „sthenurinen“ Kängurus waren hochspezialisiert und gaben den Tieren einen kräftigen Biss, der sie in die Lage versetzte, zähe Nahrung zu fressen.
Im Gegensatz zu ihren modernen Artgenossen liefen diese Kängurus wahrscheinlich auf zwei Beinen, ähnlich wie die Menschen, anstatt sich hüpfend fortzubewegen. Diese Tierfamilie – manchmal auch als „kurzgesichtige Kängurus“ bezeichnet – war am Ende des späten Pleistozäns (vor etwa 126.000 bis 5.000 Jahren) ausgestorben.
„Sthenurine Kängurus sind eine völlig ausgestorbene Gruppe robuster Beuteltiere, die während des Miozäns auftraten und sich während der Eiszeit in Australien stark ausbreiteten“, so der Autor der Studie D. Rex Mitchell von der University of Arkansas, sagte gegenüber Newsweek.
„Derzeit sind 26 Arten aus sechs Gattungen aus ganz Australien bekannt, darunter das größte Känguru, das je existiert hat, Procopton goliah“, sagte er. „Im Allgemeinen sahen sie ganz anders aus als die heutigen Kängurus, mit dickeren Körpern, langen, muskulösen Armen mit verlängerten Fingern, oft nur einem einzigen großen Zeh an jedem Fuß und kastenförmigen Köpfen, die eher wie die eines Koalas geformt waren.“
Die thenurischen Kängurus zeichneten sich durch einen stark gebauten Schädel, eine kurze Schnauze und große Kiefer und Zähne aus, was Wissenschaftler zuvor als Hinweis darauf gedeutet hatten, dass sie harte Nahrung wie reife Blätter, Stämme und Äste fraßen.
Um festzustellen, ob dies tatsächlich der Fall war, untersuchte Mitchell die Idee, dass die Konstruktion der Schädel dieser Kängurus stabil genug sein sollte, um den starken Kräften standzuhalten, die durch ihre Bisse erzeugt wurden.
Zu diesem Zweck hat Mitchell den Schädel einer Sthenurin-Känguru-Art namens Simosthenurus occidentalis digital nachgebildet, die im späten Pleistozän auf dem Gebiet des heutigen Australiens lebte, bis sie vor etwa 42.000 Jahren ausstarb.
„In einer Studie, die ich im Januar veröffentlicht habe, wurde diese Art mit Hilfe von Formanalysen und biomechanischen Simulationen untersucht“, so Mitchell. „Die Ergebnisse zeigten, dass der Schädel des ausgestorbenen Kängurus von allen untersuchten Beuteltieren am ähnlichsten zu dem eines Koalas geformt war.“
Dieses Känguru unterschied sich jedoch auch von allen anderen Arten, mit denen es verglichen wurde, durch einen tieferen Schädel, eine sehr breite Stirn und enorme Wangenknochen. Ziel der jüngsten Studie war es, die Bedeutung dieser verstärkten, knöchernen Merkmale des Schädels zu ermitteln und herauszufinden, ob sie ein spezialisiertes Fressverhalten ermöglichten.
„Simosthenurus occidentalis ist eine gut vertretene Sthenurinart, deren Überreste in einem Großteil der südlichen Hälfte Australiens gefunden wurden. Die Art wurde recht groß, konnte etwa so groß wie ein erwachsener Mensch werden und wog schätzungsweise 118 Kilogramm – etwa 30 Kilogramm schwerer als die größten Kängurus von heute. Das macht diese Art als Vertreter der ausgestorbenen australischen Megafauna für Studien interessant“, sagte er.
Mit Hilfe des digitalen Modells, das aus CT-Scans des Schädels eines S. occidentalis erstellt wurde, simulierte Mitchell den Biss des Tieres und verglich ihn mit dem von Koalas.
„Es wurden Simulationen des Bisses an den Molaren und Prämolaren durchgeführt, um die Verteilung der Kräfte über den Schädel zu untersuchen“, sagte er. „Da der Koala die moderne Spezies mit der ähnlichsten Schädelform ist, wurden die Ergebnisse mit Modellen eines Koalas verglichen, die denselben Simulationen unterzogen wurden.“
Diese Simulationen zeigten, dass die Wangenknochen von S. occidentalis große Muskeln stützen, die eine Verlagerung des Kiefers verhindern, wenn das Tier seinen kräftigen Biss einsetzt.“
„Interessanterweise wurde festgestellt, dass die kurzgesichtigen Känguru-Modelle ein viel höheres Verletzungsrisiko aufweisen als die Koala-Modelle, wenn sie auf die hinteren Zähne beißen“, so Mitchell. „Das liegt daran, dass seine Zähne viel größer waren und weiter nach hinten zu den Kiefergelenken reichten. Dadurch konnte das Tier viel kräftiger zubeißen, aber auch das Risiko einer Kieferverrenkung beim Beißen stieg.“
„Ich habe jedoch herausgefunden, dass eine Vergrößerung eines Muskels an der Innenseite der riesigen Wangenknochen dieses Risiko verringern würde“, sagte er. Dieser Muskel ist auch beim Großen Panda vergrößert, einem ähnlich großen Tier, das sich von dicker, widerstandsfähiger Vegetation wie Bambus ernährt.
Darüber hinaus stellte der Wissenschaftler fest, dass die Knochen der Vorderseite und des Dachs des Schädels eine ausreichende strukturelle Unterstützung bieten, um den Verdrehungskräften zu widerstehen, die bei diesen Bissen entstanden wären.
„Diese Studie hat gezeigt, dass das kurzgesichtige Känguru-Modell der Verdrehung bei solchen Bissen viel besser standhalten konnte als der Koala“, so Mitchell. „
Dieser Befund unterstützt frühere Vermutungen über das Kurzgesichtkänguru, wonach die zäheste und dickste Vegetation, die es hätte fressen können, wie z. B. holzige Zweige und Äste von Bäumen und Sträuchern, direkt an seine Vorder- und Backenzähne verfüttert wurde, um sie zu zermalmen oder auf andere Weise zu zerbrechen. Solche Aktionen scheinen ähnlich zu sein, wie Riesenpandas Bambus zerkleinern“, sagte er.
Zusammengenommen führten diese Ergebnisse Mitchell zu der Schlussfolgerung, dass die Kängurus der Sthenurin-Gruppe aufgrund dieser Anpassungen in der Lage waren, kräftige Bisse zu produzieren, die es ihnen ermöglichten, zähe Nahrung zu verzehren, die andere Arten nicht zu sich nehmen konnten.
„Die Forschung stützt die Hypothese, dass zumindest einige Kurzgesichtkängurus in Zeiten geringer Produktivität, wie z. B. während Dürreperioden und längerer Eiszeiten und der damit verbundenen kontinentalen Austrocknung, auf dichter und holziger, minderwertiger Vegetation überleben konnten“, sagte er. „Die Fähigkeit, Pflanzenteile zu verzehren, die andere Pflanzenfresser der damaligen Zeit nicht verzehren konnten, hätte ihnen in schwierigen Zeiten einen Wettbewerbsvorteil verschafft.“
In diesem Sinne ähnelt S. occidentalis modernen Tieren wie dem Großen Panda, der sich ebenfalls von zäher Nahrung in Form von Bambus ernährt.
„Die Ähnlichkeiten zwischen den Schädeln dieses Kängurus und des Großen Pandas sind ein gutes Beispiel für konvergente Evolution, bei der sich ähnliche Merkmale des Schädels unabhängig voneinander entwickelt haben, um potenziell ähnliche Funktionen zu erfüllen“, so Mitchell.