Die Rate der Fettleibigkeit bei Kindern hat in den letzten fünfundzwanzig Jahren dramatisch zugenommen – ein alarmierender Trend, wenn man die nachteiligen Auswirkungen auf das körperliche, psychologische und soziale Funktionieren bedenkt. Fettleibigkeit im Kindesalter wird mit gesundheitlichen Problemen wie Bluthochdruck, Typ-2-Diabetes und koronarer Herzkrankheit sowie mit psychologischen Problemen wie geringem Selbstwertgefühl, schlechtem Körperbild und Depressionen in Verbindung gebracht. Darüber hinaus setzt das soziale Stigma der Fettleibigkeit übergewichtige Kinder dem Risiko von Diskriminierung, Hänseleien, Mobbing und Isolation aus. Obwohl Fettleibigkeit auf genetische, umweltbedingte und psychologische Faktoren zurückzuführen sein kann, deuten Forschungsergebnisse darauf hin, dass die Hauptursache für Fettleibigkeit bei Kindern recht einfach ist: Kinder nehmen mehr Kalorien zu sich, als sie verbrennen. In einem Umfeld, das durch übergroße Portionen und einen sitzenden Lebensstil gekennzeichnet ist, ist es für Kinder schwierig, ein gesundes Gewicht zu halten.
Die zunehmende Verbreitung von Fettleibigkeit bei Kindern ist zwar beunruhigend, aber es gibt auch gute Nachrichten für besorgte Eltern. Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass familienbasierte Ansätze zu den erfolgreichsten Maßnahmen zur Intervention und/oder Prävention von Fettleibigkeit bei Kindern gehören. Eltern können die Kalorienaufnahme und den Energieverbrauch ihrer Kinder beeinflussen, indem sie das häusliche Umfeld kontrollieren, Aufklärung und Unterstützung bieten und gesunde Verhaltensweisen vorleben. Eine Studie von M. Golan und Kollegen aus dem Jahr 1998 ergab, dass Behandlungen, die nur die Eltern mit einbeziehen, zu einer besseren Gewichtskontrolle bei Kindern führen als Behandlungen, die nur das Kind mit einbeziehen.
Zusätzlich zu ihrer erhöhten Wirksamkeit sind familienbasierte Interventionen auch sensibler für Kinder. Anstatt übergewichtige Kinder für spezielle Diäten und Bewegungsprogramme auszusondern, werden alle Familienmitglieder ermutigt, gesündere Gewohnheiten zu entwickeln. Dieser Ansatz schützt übergewichtige Kinder davor, in ihren Familien stigmatisiert und isoliert zu werden.
Familienbasierte Interventionen zur Steigerung der körperlichen Aktivität
In den kürzlich veröffentlichten Best Practices in the Prevention and Treatment of Childhood Obesity empfehlen Michael Coles, PhD, und Wade Gilbert, PhD, dass Jugendliche jeden Tag mindestens sechzig Minuten mäßige bis starke körperliche Aktivität absolvieren. Zu den „mäßig“ intensiven Aktivitäten gehören zügiges Gehen, Schwimmen oder Rasenmähen, während zu den „kräftigen“ Aktivitäten Joggen, Aerobic-Tanz oder Radfahren bergauf gehören. Leider ist in weniger als 5 % der Schulen in den USA täglicher Sportunterricht vorgeschrieben, und in den Schulen, in denen dies der Fall ist, sind die Schüler schätzungsweise 50 % der Unterrichtszeit inaktiv. Daher ist es wichtig, dass die Eltern dafür sorgen, dass ihre Kinder zu Hause oder bei außerschulischen Aktivitäten körperlich aktiv sind.
Ein wichtiger Schritt zur Steigerung der körperlichen Aktivität von Kindern ist die Begrenzung der „Bildschirmzeit“, d. h. der Zeit, die sie vor dem Fernseher, Computer und/oder Videospielen verbringen. Forscher haben einen Zusammenhang zwischen der mit Fernsehen verbrachten Zeit und Fettleibigkeit festgestellt. Dies ist nicht überraschend, da das Fernsehen die Zeit für körperliche Betätigung verringert und ungesunde Ernährungsgewohnheiten durch die Werbung fördert. Eine Studie von R.S. Strauss aus dem Jahr 2001 ergab, dass 90 % der im Fernsehen beworbenen Lebensmittel viel Fett, Zucker und Salz enthalten. Ein Kind, das stundenlang vor dem Fernseher sitzt, wird also mit Aufforderungen zum Naschen von energiereichen Lebensmitteln überhäuft. Schließlich kann der Fernseher selbst zu einem konditionierten Anreiz für das Naschen werden – ähnlich wie beim ständigen Verzehr von Popcorn im Kino.
Im Jahr 2004 schätzte die Robert Wood Johnson Foundation, dass das durchschnittliche Kind vier Stunden pro Tag vor dem Bildschirm verbringt. Die Ergebnisse einer Studie zur Bekämpfung von Fettleibigkeit bei Kindern deuten darauf hin, dass eine einfache Verringerung dieser Zeit wahrscheinlich zu einer Gewichtsabnahme führt. In einer Laborstudie aus dem Jahr 1991 stellten L. Epstein und Kollegen fest, dass fettleibige Kinder, deren Zugang zu sitzenden Tätigkeiten eingeschränkt wurde, sich zunehmend für körperliche Aktivitäten entschieden. 1995 untersuchten sie diesen Befund in einer realen Umgebung, indem sie untersuchten, wie verschiedene Verstärkungsmuster das Gewicht fettleibiger Kinder beeinflussten. Sie verglichen die Auswirkungen einer Belohnung für sportliche Betätigung, einer Verringerung der Zeit, die sie mit sitzenden Tätigkeiten verbrachten, und einer Kombination aus beidem. Interessanterweise stellten sie fest, dass Kinder, die für die Reduzierung sitzender Tätigkeiten belohnt wurden, die besten Ergebnisse erzielten – besser als diejenigen, die für sportliche Betätigung belohnt wurden, und besser als diejenigen, die sowohl für sportliche Betätigung als auch für die Reduzierung sitzender Tätigkeiten belohnt wurden. Diese Studie hat zwei wichtige Implikationen. Erstens ist es nicht ideal, Kinder einfach nur für sportliche Betätigung zu belohnen, da übermäßiges sitzendes Verhalten die Wirkung zunichte machen kann. Zweitens sollten Eltern vorsichtig sein, wenn sie ihre Kinder für sportliche Aktivitäten belohnen. Wenn Kinder aufgrund von Regeln und Belohnungen Sport treiben, ist die Wahrscheinlichkeit geringer, dass sie sich selbst als intrinsisch motiviert betrachten, aktiv zu sein. Mit anderen Worten, sie könnten körperliche Aktivität als eine lästige Pflicht ansehen, ähnlich wie das Aufräumen ihres Zimmers, um Taschengeld zu verdienen oder einer Bestrafung zu entgehen, und nicht als eine angenehme, selbst gewählte Beschäftigung. Die beste Strategie zur Förderung der Gewichtsabnahme besteht also darin, das sitzende Verhalten der Kinder einzuschränken, in der Hoffnung, dass sie sich für körperliche Aktivitäten als Alternative entscheiden.
Um den Kindern den Ersatz von sitzendem Verhalten durch körperliche Aktivität zu erleichtern, sollten die Eltern Gelegenheiten für körperliche Aktivität schaffen. Sie können zum Beispiel Sportgeräte wie Fahrräder, Rollschuhe und Springseile zur Verfügung stellen. Sie können auch Ausflüge in Parks oder Schwimmbäder organisieren und die Teilnahme an Schul- und Gemeindeaktivitäten fördern. Eltern können ihre Kinder auch in die aktive Hausarbeit einbeziehen, z. B. den Hund ausführen, Laub harken oder malen. Wichtig ist auch, dass die Eltern einen aktiven, gesunden Lebensstil vorleben.
Familienbasierte Interventionen zur Verbesserung der Ernährung
Forschungsergebnisse zeigen, dass der beste Ansatz zur Beeinflussung der Ernährung von Kindern darin besteht, ein Umfeld zu schaffen, das es ihnen erleichtert, gesunde Entscheidungen zu treffen. Da die Eltern die Mahlzeiten kochen, einkaufen und die Einkäufe erledigen, bestimmen sie weitgehend, welche Lebensmittel zu Hause verfügbar sind. So können sie Machtkämpfe darüber vermeiden, was die Kinder essen, indem sie eine Vielzahl gesunder Optionen anbieten und Junk Food aus dem Haus halten. Schließlich kann ein Kind nicht von Chips und Süßigkeiten naschen, wenn die Speisekammer nicht mit Junkfood gefüllt ist. Auf diese Weise lassen sich Konflikte im Zusammenhang mit dem Essen vermeiden und die Kinder lernen, ihre Ernährung selbst zu regulieren. Eltern wird empfohlen, die Lebensmittelpyramide als allgemeinen Leitfaden für eine gesunde Ernährung heranzuziehen. Zu den Grundprinzipien gehören eine Vielfalt an Lebensmitteln, reichlich Getreide, Gemüse und Obst sowie eine Begrenzung von Fett, gesättigten Fettsäuren und Cholesterin.
Neben der Schaffung eines förderlichen Umfelds ist es wichtig, dass die Eltern bei der Auswahl der Lebensmittel, den Portionsgrößen und dem Essverhalten ein gesundes Verhalten vorleben. Wenn Kinder sehen, wie ihre Eltern vor dem Fernseher naschen, werden sie diese Gewohnheit wahrscheinlich übernehmen. Die Forschung hat gezeigt, dass die elterlichen Ernährungs- und Fernsehgewohnheiten das Gewicht der Kinder beeinflussen.
Eltern können auch die Beziehung der Kinder zum Essen beeinflussen, sowohl durch Verstärkung als auch durch Vorbildfunktion. Kinder können ihr Gewicht am erfolgreichsten halten, wenn sie auf die physiologischen Signale von Hunger und Sättigung hin essen – und aufhören zu essen. Daher sollten Eltern es – von einigen Ausnahmen abgesehen (Geburtstage, Halloween, besondere Ausflüge usw.) – vermeiden, Kinder mit Essen zu belohnen. Eltern sollten gemeinsam mit ihren Kindern eine Liste mit nicht essbaren Belohnungen erstellen, die sowohl materielle Dinge als auch lustige Familienaktivitäten umfassen können. Ebenso sollten Eltern vermeiden, Kinder mit Essen zu trösten. Stattdessen sollten sie mit den Kindern über ihre Probleme sprechen und/oder sie zu Aktivitäten anregen, die ihre Stimmung heben. Auf diese Weise wird verhindert, dass Kinder lernen, Essen als emotionalen Trost zu benutzen, wenn sie älter werden.
Genauso wie es für Eltern wichtig ist, eine gesunde Ernährung vorzuleben, ist es auch wichtig, eine gesunde Beziehung zum Essen vorzuleben. Wenn Eltern als Reaktion auf Stress oder Traurigkeit essen, können Kinder diese Praktiken nachahmen.
Eine Warnung für Eltern
Wenn Eltern versuchen, gesunde Ess- und Bewegungsgewohnheiten zu fördern, müssen sie darauf achten, dass sie sich nicht versehentlich mit Schlankheit oder einem schlechten Körperbild beschäftigen. Zu diesem Zweck können Eltern einige Vorkehrungen treffen. Eltern werden ermutigt, sich auf die Gesundheit und nicht auf das Aussehen zu konzentrieren. Sie sollten mit ihren Kindern über die mit Fettleibigkeit verbundenen Gesundheitsrisiken und nicht über die sozialen Kosten sprechen. Ebenso sollten sie ihre Kinder darin bestärken, sich so zu ernähren und zu bewegen, dass sie fit und insgesamt gesund sind, anstatt sich auf Gewichtsschwankungen zu konzentrieren. In diesem Sinne sollten Eltern Lebensmittel nicht moralisieren, sondern sie nach ihrem Nährwert bewerten. Dick machende Lebensmittel sollten beispielsweise nicht als „schlecht“ angesehen werden, sondern einfach als „fettreich“ und daher in Maßen konsumiert werden. Eltern sollten es auch vermeiden, Bemerkungen darüber zu machen, dass Lebensmittel „schlecht“ sind, wenn sie kalorienreich essen, oder dass Lebensmittel „gut“ sind, wenn sie gesund essen. Dies kann ein Umfeld der Scham im Zusammenhang mit dem Essen schaffen, das zu ungesunden Verhaltensweisen beitragen kann.