Ein Prätor war ein Titel, der vom römischen Senat an einen Magistrat verliehen wurde, der nur den Zensoren und Konsuln unterlegen war. Prätoren befehligten Armeen in Abwesenheit der Konsuln und dienten in der Regel als Richter der römischen Republik. Zur Zeit des Dritten Servilischen Krieges wurden jedes Jahr acht Prätoren für eine einjährige Amtszeit gewählt.
Ein römischer Bürger musste mindestens 39 Jahre alt sein, um zum Prätor gewählt zu werden, und zuvor mindestens eine Amtszeit als Quästor absolviert haben. Nach einer einjährigen Amtszeit wurden die Prätoren vom Senat routinemäßig zu Statthaltern von Gebieten außerhalb Terra Italias ernannt.
Dies war eine Gelegenheit für große Plünderungen, entweder durch Eroberung von Feinden an den Grenzen dieser Gebiete oder durch politische Erpressung der unterworfenen Bevölkerung. Der Dienst als Prätor wurde daher zum entscheidenden Sprungbrett für die politische Karriere derjenigen, die nicht über den nötigen Reichtum verfügten, um politische Allianzen zu schmieden und sich die breite Klientel zu erschließen, die für die höchsten politischen Ämter notwendig war.
Ursprünglich waren Prätoren die beiden Magistrate, die als Ersatz für den abgesetzten König geschaffen wurden und so genannt wurden, weil sie allen anderen Magistraten vorangingen. Später, als die Republik wuchs, wurden zwei weitere Ämter geschaffen: das des Prätors Urbanus, der die Stadt verwaltete, und das des Prätors Peregrinus, der sich mit Angelegenheiten befasste, die Nicht-Bürger betrafen. Als diese Ämter geschaffen wurden, wurden die ersten Prätoren als Konsuln bekannt. Als die Republik weiter wuchs, wurden zusätzliche Prätoren ernannt, um die neu erworbenen Provinzen zu verwalten. Die Kaiser setzten anstelle der Prätoren von ihnen ernannte Legaten als Provinzgouverneure ein, außer für die Provinz Afrika. Die städtischen und ausländischen Prätoren behielten ihre Funktionen, wurden jedoch zu kaiserlichen Beauftragten und ihre Befugnisse wurden durch die Schaffung der Prätorianergarde und der Vigilien weiter eingeschränkt, die beide von einem Präfekten befehligt wurden, der dem Kaiser unterstand. Die städtischen Kohorten wurden vom städtischen Prätor befehligt, der im Kaiserreich mehr oder weniger als Bürgermeister von Rom fungierte.