Q&A mit Erin French | Die Frau hinter der Lost Kitchen in Freedom, Maine

In der amerikanischen kulinarischen Welt könnte man mit Recht behaupten, dass 2017 das Jahr der Erin French war. Die Köchin aus Maine und ihr Restaurant, die Lost Kitchen, erlangten eine Berühmtheit, die normalerweise mit den Changs, Shires und Pepins dieser Welt in Verbindung gebracht wird.

Und es hätte nicht unerwarteter sein können.

Im Jahr 2014 eröffnete French, die gerade in ihre Heimatstadt Freedom zurückgekehrt war, deren Einwohnerzahl nur knapp 700 beträgt, ihr Restaurant in einer restaurierten Getreidemühle aus dem 19. Jahrhundert – und das ausgerechnet am Unabhängigkeitstag. „Viele Leute hielten es für keine gute Idee“, sagt French. „Sie waren sich sicher, dass es scheitern würde.“

Aber French hat etwas Einzigartiges geschaffen. Alles an dem Lokal – vom Besteck bis zu den Tischen aus Scheunenteilen – wurde von ihr mitgestaltet. Lokale Aromen und der Stolz auf das Selbstgemachte sind die Bausteine des Lokals. Ihre Küche basiert auf Lebensmitteln, die von Landwirten aus der Umgebung angebaut werden; das Personal besteht aus ihren Freunden. Ein Besuch im Lost Kitchen fühlt sich an wie eine exquisite Dinnerparty.

French’s Restaurant ist von Anfang Mai bis Neujahr geöffnet. Reservierungen nimmt sie ab dem 1. April entgegen. Zu Beginn der Saison 2016 hatte French 26 Reservierungsanfragen, die auf sie warteten, als sie um 7:30 Uhr morgens den Anrufbeantworter anschaltete. „Ich dachte, das sei verrückt“, sagt French – und dann kam das Jahr 2017. Pünktlich um Mitternacht am ersten Tag des Aprils kamen die ersten Anrufe. Und sie kamen immer wieder. Insgesamt mehr als 10.000. So viele, dass sie das lokale Telefonsystem überlasteten und in der Mühle Alarm auslösten. Eine Mahlzeit in der Lost Kitchen wurde plötzlich zum begehrtesten Restauranterlebnis im ganzen Land. Die New York Times meldete sich. Ebenso Martha Stewart.

Die Aufmerksamkeit und Bewunderung hält an. Im März 2018 erschien Frenchs Kochbuch „The Lost Kitchen: Recipes and a Good Life Found in Freedom, Maine, als Finalist für den James Beard Award nominiert. Wir haben uns kürzlich mit French unterhalten, als sie sich auf eine neue Runde von Reservierungsanfragen und ein neues Restaurantjahr vorbereitete.

Yankee: Sie sprechen mit uns am Ende Ihrer Winterpause. Wie haben Sie Ihre Batterien aufgeladen und sich auf die neue Saison vorbereitet?

Erin French: Zum ersten Mal konnte ich ein bisschen wegfahren. Ich bin für einen Monat nach Frankreich gefahren. Das war wirklich hilfreich. Ich habe meine Familie besucht und bin nach Paris gefahren, dann hatte ich eine Woche für mich allein, um zu wandern und Französischunterricht zu nehmen. Ganz am Ende kamen meine Mutter und mein Sohn dazu. Es war einfach eine schöne Mischung aus Aktivitäten: Kochen, Essen, Naturerlebnisse. Es war gut, eine Auszeit zu nehmen und wegzukommen, denn es kann eine Herausforderung sein, so an das Restaurant gebunden zu sein, wie ich es bin. Manchmal komme ich tagsüber nicht einmal dazu, nach draußen zu gehen oder eine einzige Mahlzeit zu essen. Es ist also wichtig, eine Weile wegzukommen und diesen Raum zu vermissen. Ich möchte keine Abneigung gegen das Restaurant entwickeln.

Nun, da Sie etwas Abstand von der Saison 2017 haben, was halten Sie von all dem, was passiert ist?

Ich verarbeite es immer noch, und es erstaunt mich immer noch. Ich hätte mir nie vorstellen können, dass es sich so entwickeln würde, wie es sich entwickelt hat. Es übersteigt bei weitem alles, was ich mir je erträumt oder geplant habe. Aber ich habe nicht einmal die Zeit, darauf zurückzublicken, denn es geht weiter, es ist nicht vorbei, es geht weiter. Es macht mich zu einer stärkeren Person, das ist sicher, denn um das durchzuhalten, muss ich stärker sein und mich bewegen.

Was denkst du über den Prominentenstatus, der mit allem einherging?

Die Leute denken, dass es von außen wirklich rosig aussieht, aber es gibt Teile davon, auf die ich zurückblicke und denke, ich vermisse die ruhigen Tage. Nochmals, das war nie etwas, was ich mir gewünscht oder erträumt habe. Wie will ich mein Leben leben und wie will ich mein Leben nicht leben, das sind die Fragen, die ich mir gerade stelle. Denn ich versuche auch, ein Gleichgewicht zu finden zwischen dem Muttersein und dem Wunsch, ein Zuhause zu haben, das mir am Herzen liegt und das ich für meine Familie warm und einladend gestalten kann. Wie kann ich ihnen Zeit geben? Wie gebe ich mir Zeit, eine Mahlzeit zu essen, wenn ich drei Tage lang nichts essen kann, weil ich die ganze Zeit ans Essen denke und mein Magen mir nicht sagt, dass ich hungrig bin? Und dann frage ich mich: Warum schmelze ich hier dahin? Verstehen Sie mich nicht falsch – ich habe das große Glück, dass ich viele Möglichkeiten habe. Aber ich habe gelernt, dass es viel Mut erfordert, auch mal Nein zu sagen. Und ich bin zunehmend in der Lage, Nein zu sagen und Dinge nicht zu tun, die nicht in meinem Interesse liegen, wie z. B. bei Top Chef mitzumachen oder weitere Restaurants zu eröffnen. Ich bin froh, dass ich diese Dinge ablehnen kann, denn es ist zwar sehr schmeichelhaft, aber ich muss mir auch Gedanken darüber machen, was diese oder jene Sache mit meinem Leben anstellen wird. Ich erinnere mich noch daran, als Top Chef mich bat, in die Sendung zu kommen. Das letzte, was mich umgehauen hat, war, als sie sagten: „Aber es wird dein Leben verändern!“ Das ist genau das, was ich nicht will. Ich liebe mein Leben – also nein, danke.

Worauf freuen Sie sich in der neuen Staffel?

Frühlingsküche. Ich liebe es einfach, wieder in den Frühling zu kommen. Wie jetzt gerade, ich sitze auf einem Parkplatz vor einem Gewächshaus. Ich war mit einem Freund hier, und wir haben unsere essbaren Blumensetzlinge gepflanzt. Ich genieße dieses Gefühl der Wärme und denke an die neuen Gerichte und das Grün, das aus dem Boden wächst. Und ich bin begeistert, dass das Restaurant wieder lebendig ist, nachdem es so ruhig war. Ich gehe tagsüber dorthin, ich arbeite im Büro, und es ist schön, die Ruhe zu spüren. Aber ich freue mich auch darauf, die Leute wieder durch die Eingangstür kommen zu sehen, wieder mit meinen Freunden zu arbeiten. Mit jeder Frau, mit der ich dort arbeite, verbringe ich meine Freizeit. Sie sind meine besten Freunde, sie sind wie eine Familie, und es macht wirklich Spaß, alle zusammen zu sein, wenn wir seit dem Ende der Saison nicht mehr alle zusammen waren.

Gibt es etwas, das Sie nervös macht?

Im letzten Jahr habe ich nicht wirklich verstanden, was mit den Telefonen passieren würde. Zwei Wochen vorher hatte ich Alpträume, dass niemand anrufen würde. Und wenn niemand anrufen würde, wäre ich erledigt. Und was habe ich dann? Das ist es, wofür ich mein Leben gegeben habe. Wie gesagt, ich konnte nicht ahnen, dass diese Sache explodieren würde. Dieses Jahr weiß ich also, dass die Resonanz groß sein wird, vielleicht sogar größer als letztes Jahr, weil unsere Reichweite so viel größer geworden ist. Es sind noch mehr Geschichten erschienen. Und mein Kochbuch ist herausgekommen. Ich weiß das alles. Letztes Jahr war ich gewissermaßen blind. Und dieses Jahr ist es schwer, weil ich mehr Hasser habe. Es gibt mehr Leute, die denken, dass das, was ich tue, völlig falsch ist. Aber das ist in Ordnung. Ich habe gelernt, das mit Humor zu nehmen und mich selbst daran zu erinnern, dass diese Person wahrscheinlich einen schlechten Tag hat und es nichts mit mir zu tun hat.

Nimmst du das wirklich ernst?

Ich habe Momente der Abhängigkeit und kann nicht anders und muss es mir einfach ansehen. Aber ich habe in der letzten Woche einen Punkt erreicht, an dem ich keine negativen Dinge mehr im Kopf haben darf, um weiterzukommen. Ich versuche es – es ist wie meine kleine Droge, und ich versuche, sie loszuwerden. Ich bin dabei, mich zu entwöhnen. Ich schaue es mir nicht mehr an, bevor ich ins Bett gehe, denn das ist nicht die Art und Weise, wie man ins Bett gehen will, wenn man so über sich selbst denkt. Die Menschen sind manchmal einfach nur gemein, aber ich glaube auch, dass dieser Prozess, in dem wir uns befinden, mit unseren Vorbehalten, viele Leute nicht mitmachen wollen, weil es Geduld erfordert. Die Tatsache, dass man Geduld braucht, um hierher zu kommen, bedeutet, dass wir viele wirklich wunderbare Menschen haben, die an unsere Tür kommen. Ein Landwirt sagte mir letzten November: „Sie müssen es lieben: All die netten Leute müssen zurück sein.“ Ich sagte: „Was meinen Sie?“ Alle Leute, die hierher kommen, sind nett, denn sie haben alle drei oder vier Stunden am Telefon gewartet, um durchzukommen. Jemand, der ein Idiot ist und keine Geduld hat, wird es nicht durchhalten. Mir wurde klar, dass all diese Leute einen verdammt guten Sinn für Humor haben müssen, um hier durchzukommen. So lange zu warten. Es ist verrückt.

Bei Ihrem neuen Reservierungsverfahren müssen die Gäste eine Karte einsenden, und wenn diese zufällig gezogen wird, gehören sie zu den wenigen Glücklichen, die in Ihrem Restaurant essen können. Was war der Grund für diese Änderung?

Die Überlegungen begannen nach dem Eklat im letzten Jahr. In der ersten Nacht, glaube ich, war ich über 26 Stunden am Stück wach und habe nur telefoniert. Und davor hatte ich nicht viel geschlafen. Es war aufregend und beängstigend, mit allen Gefühlen, die dazwischen liegen. Also haben wir beschlossen, dass wir das nicht noch einmal machen können. Es war wirklich schrecklich, nachts um 3 Uhr die Nachrichten auf der Mailbox zu hören. Diese Leute klangen so erbärmlich, sie waren so halb schlafend, dass ich dachte: Was ist nur aus uns geworden? Im Jahr zuvor hatten wir 26 Anrufe vor 7 Uhr morgens, und wir dachten, das sei verrückt. Die Leute nehmen diese Reservierungssache ernst. Sie rufen so früh an. Im nächsten Jahr wurde es dann zu einer ganz anderen Sache.

So mussten wir eine Änderung vornehmen, aber ich wollte nie, dass es ein Computersystem wird, denn in zwei Sekunden wäre alles ausgebucht gewesen. Das wäre für niemanden befriedigend gewesen. Die Leute werden immer noch sauer auf mich sein. Indem wir die Leute bitten, eine Karte per Post zu schicken, bleibt es persönlich, und es nimmt uns die Last ab. Ich weiß, dass dies nicht die Art ist, wie die Leute normalerweise vorgehen. Ich sage nicht, dass jeder so vorgehen muss. Aber für uns funktioniert es so.

Wissen Sie, im Laufe der Jahre habe ich kleine Briefe von Leuten mit der Post bekommen, und ich habe sie alle aufbewahrt. Sie sind von Fremden aus aller Herren Länder. Einige davon habe ich eingerahmt. Sie erinnern mich daran, dass das, was ich tue, etwas ist, das den Menschen ein gutes Gefühl gibt oder sie sogar inspiriert. Es hat etwas mit der Kraft von Stift und Papier zu tun. Wo ist das geblieben und warum musste es verschwinden? Es ist wichtig für unsere Stadt. Wir haben ein Postamt, das bereits reduzierte Öffnungszeiten hat. Wir wollen unser Postamt nicht verlieren, und auf unsere eigene Art und Weise bringen wir ein wenig Stolz und Aufregung in unsere Stadt. Für einen Zeitraum von 10 Tagen im Jahr sind wir so etwas wie der Nordpol, und ich glaube, das gefällt den Leuten in der Stadt.

Sie können sich vorstellen, irgendwann eine weitere Lost Kitchen zu eröffnen, oder einen anderen Ort, an dem Ihre Gerichte angeboten werden, damit mehr Menschen Zugang zu Ihrer Küche haben?

Nein, das weiß ich nicht. Ich weiß nicht, ob das egoistisch ist oder nicht. Mir ist klar, dass ich etwas geschaffen habe, das geschäftlich völlig untragbar ist. Denn wenn ich krank werde, muss das Restaurant für die Nacht schließen. Ich habe so viel von dem, was an einem Abend passieren muss, auf meinen Teller und auf meine Schultern gelegt. Ich weiß, dass das keine kluge Entscheidung ist, und ich weiß, dass nichts ewig halten wird. Aber das Letzte, was ich will, ist ein Ableger, den andere Leute leiten und versuchen, es nach mir aussehen zu lassen, obwohl ich es nicht bin.

Vielleicht bin ich ein Kontrollfreak, aber wenn ich das wegen des Geldes mache, dann bin ich wirklich dumm. Es ist ein wirklich harter Weg, um ein gutes Leben zu führen. Die Leute denken, dass ich mit all dem glänzenden Gold rausgehe, aber das ist nicht der Fall. Unsere Lebensmittelkosten sind enorm, weil wir lokale Bauern unterstützen und Bioprodukte kaufen und für Eier 6 Dollar pro Dutzend bezahlen. Und wir bezahlen Leute, die hier leben und hier ihren Lebensunterhalt verdienen wollen. Ich sage nicht gerne „nie“, aber mein Bauchgefühl sagt mir heute, dass ich nicht noch einen Laden aufmachen will.

Ich weiß nicht, wie lange das so weitergeht, aber ich weiß, dass ich an dem Tag damit aufhören werde, an dem ich keinen Spaß mehr habe. Hoffentlich ist das nicht nächstes Jahr. Ich möchte das noch eine Weile machen. Deshalb nehme ich mir im Winter große Teile der Zeit frei und im Sommer machen wir vier Tage Urlaub. Im Moment habe ich die beste Zeit meines Lebens. Die Abende, an denen ich mit meinen besten Freunden kochen kann, sind das Beste. Solange ich das tun kann, werde ich weitermachen. Und ich höre auf, wenn es scheiße ist.

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Während Reservierungen in Frenchs Restaurant schwer zu bekommen sind, können Sie eines ihrer Gerichte auch zu Hause ausprobieren! Wir haben das folgende Rezept aus ihrem Kochbuch „The Lost Kitchen: Recipes and a Good Life Found in Freedom, Maine, das die Köstlichkeit einer perfekt zubereiteten Graham-Cracker-Kruste in den Mittelpunkt stellt.

Rezept: Graham Cracker Pie

Hinweis: Wir haben die Lost Kitchen besucht und mit Erin French in Staffel 2 von Weekends with Yankee gesprochen, unserer öffentlichen Fernsehsendung in Zusammenarbeit mit WGBH. Auf der Website von Weekends with Yankee erfahren Sie mehr über die Serie und wann und wo Sie die einzelnen Folgen sehen können.