Es war der 10. März 2004, als die ersten ChatterBaits in den Handel kamen. Ronny Davis hatte jahrelang an dem ungewöhnlich aussehenden Angelköder mit der sechseckigen Metallklinge an einem Bleikopf getüftelt.
„The Sportsman’s Friend in Greenwood, S.C., nahm sechs Dutzend davon ab“, sagt Ron Davis, 40, der Sohn des Vater-Sohn-Teams, das den ChatterBait entwickelt hat. „Wir dachten, das sei ein riesiges Kompliment, dass sie uns 12 Heringe mit jeweils sechs Ködern geben würden.“
Die bescheidenen Anfänge des ChatterBait liegen nun schon 10 Jahre zurück.
„Mein Vater gab ihm den Namen“, sagte Ron. „Als wir 2003 mit Prototypen arbeiteten, konnten wir uns nicht für einen Namen entscheiden. Während eines Angelausflugs zum Saluda River sagte er scherzhaft, die Vibration sei so stark, dass man mit den Zähnen klappern könne. Von diesem Tag an nannten wir ihn ChatterBait.“
Der Davis-Clan hatte keine besonderen Pläne, um das zehnjährige Bestehen des Köders zu feiern. Aber die Realität ist dazwischen gekommen. Der vergangene Monat wurde zu einer einzigen großen Feier für den ChatterBait.
Zuerst gewann Brett Hite am 9. Februar ein FLW-Tour-Event am Lake Okeechobee. Von den 20 Barschen, die er in vier Tagen wiegen konnte, wurden neun mit einem Bladed Jig gefangen, wie dem ChatterBait. Die drei Erstplatzierten des GEICO Bassmaster Classic – Randy Howell, Paul Mueller und Edwin Evers – gaben an, dass sie während der dreitägigen Veranstaltung am Lake Guntersville in Alabama, die am 23. Februar zu Ende ging, mit Bladed Jigs gefangen wurden.
„An der 10-Jahres-Marke hat sich der ChatterBait ziemlich gut etabliert“, sagte Ronny Davis, 70, ein inzwischen pensionierter Labortechniker für Forschung und Entwicklung. „Ich werde immer stolz auf den ChatterBait sein.“
Sohn Ron fügte hinzu: „Was beim Classic passiert ist, hat dazu beigetragen, den Köder zu legitimieren. Mein Vater und ich betrachten den ChatterBait immer noch als unser Baby.“
Dieses Baby aufzuziehen, erforderte eine Menge Arbeit und ein wenig Glück. Die jährlichen Verkaufszahlen in den ersten Jahren des ChatterBait zeigen, was für eine Achterbahnfahrt das war. Im Jahr 2004 verkauften sie 5.000 Köder. Im Jahr 2005 stiegen die Verkaufszahlen dank eines Marketingplans, bei dem ein „Schweinetrog“ auf fünf Angelmessen, darunter der Bassmaster Classic, gezeigt wurde, um die einzigartige vibrierende Wirkung des Köders zu demonstrieren, sprunghaft auf 25.000 an. Im Jahr 2006 lieh sich der Davis-Clan Geld und verpfändete die Zukunft für einen Plan zur Produktion von 100.000 ChatterBaits. Diese Strategie schlug schnell ein – auf eine gute, aber problematische Weise. Am 7. Januar 2006 gewann Brian Thrift aus Shelby, N.C., ein Stren Series Event am Lake Okeechobee mit dem ChatterBait.
„Vier der Top 10 des nächsten FLW-Turniers benutzten ihn, und in weniger als zwei Wochen hatten wir Bestellungen für 500.000 Köder“, erinnert sich Ron.
Bei einem Preis von 10 Cent pro Stück konnte sich die Familie Davis nicht einmal die Haken für 500.000 ChatterBaits leisten, geschweige denn die anderen Komponenten beschaffen und die Köder zusammenbauen lassen. Der künftige Bassmaster Elite Series-Profi Casey Ashley aus Donalds, S.C., war einer der vielen Einheimischen, die RAD (Ronald Anthony Davis) Lures in den ersten Monaten des Jahres 2006 plötzlich beschäftigte, um die Nachfrage nach ChatterBaits zu befriedigen.
„Casey hat eine Menge ChatterBaits gebaut“, sagte Ron.
Nach ein paar hektischen Monaten bot Z-Man Fishing Products etwas Abhilfe. Das Unternehmen aus Charleston, S.C., war zuvor ein großer Lieferant von Komponenten für Angelköder, wie z.B. Silikonschürzen, gewesen. Z-Man, das im Großhandel tätig ist, war den meisten Anglern relativ unbekannt. Aber das Unternehmen verfügte über eine Infrastruktur, die die nationale Nachfrage bedienen konnte. RAD Lures schloss im April 2006 eine Vereinbarung mit Z-Man über die Herstellung und den Vertrieb von ChatterBaits.
„Sie brauchten sechs Monate, um die Bestellungen zu erfüllen“, sagte Ron. „Sie haben uns eine große Last abgenommen. In den nächsten zwei Jahren haben wir fast vier Millionen ChatterBaits verkauft.“
Trotz dieses Erfolges war der ChatterBait kurz davor, als Gimmick abgestempelt zu werden, nicht in dem Maße wie der Helicopter Lure, der Flying Lure oder der Banjo Minnow, aber nicht weit davon entfernt. Wie ein Angler sagte: „Es ist der beste Köder, den jeder besitzt und niemand wirft.“
Deshalb ist dieses 10-jährige Jubiläum so bedeutsam. Es hat so lange gedauert, bis eine ausreichende Anzahl von Anglern genug Vertrauen in den Köder entwickelt hat, um ihn anstelle der traditionelleren Köder zu verwenden.
„Ein sehr kleiner Prozentsatz der Leute, die den Köder gekauft haben, hat gelernt, wie man ihn benutzt“, sagte Ron. „Wenn etwas Neues auf den Markt kommt, muss jeder einen haben. Aber wenn man damit keinen Erfolg hat, wird man ihn nicht oft benutzen.“
Es geht eigentlich nicht so sehr darum, wie man einen ChatterBait benutzt, sondern warum. Als die ChatterBaits zum ersten Mal auf den Markt kamen, wurden sie als eine Mischung aus Spinnerbait, Crankbait und Jig beschrieben. Sie verfügten über den Bleikopf und die Schürze eines Jigs, das Metallblatt eines Spinnerbaits und die vibrierende Aktion eines Crankbaits. Aber wenn Sie bereits Vertrauen in einen bestimmten Spinnerbait, Crankbait oder Jig haben, wie lange wollen Sie sich dann noch mit einem komisch aussehenden Hybrid zufrieden geben? Turnierangler sind immer auf der Suche nach einem Wettbewerbsvorteil. Letztendlich waren sie diejenigen, die bereit waren, etwas mehr Zeit mit den ChatterBaits zu verbringen und ihre Vorteile auszunutzen.
Es ist diese Vibration und wie sie erzeugt wird, die den ChatterBait patentierbar und erfolgreich gemacht hat. Die sechsseitige Klinge war nichts Neues. Ronny Davis kannte den Walker Special, einen Köder, der Jahrzehnte zuvor von Walker Crawford in North Carolina entwickelt wurde und eine sechseckige Klinge aufwies. Es ist die schnelle Oszillation der Klinge in Verbindung mit einem Jigkopf, die den ChatterBait einzigartig macht.
„Wie kann man diese Aktion erzeugen?“ sagte Ronny. „Ich habe jahrelang mit ihm gespielt. Er würde immer noch in meinem Laden stehen, wenn mein Sohn nicht wäre.“
Das Barschangeln war schon immer der Klebstoff in ihrer Vater-Sohn-Beziehung. Sie haben lange Zeit gemeinsam Turniere gefischt, so wie sie es auch am vergangenen Wochenende wieder getan haben.
„Etwa 2003 hatte er die richtige Konfiguration“, sagte Ron über seinen Vater. „Aber er hat nicht an das Produkt geglaubt. Ich musste ihn überzeugen. Als wir zusammen fischten, brachte ich ihn dazu, damit zu fischen, und da erkannte er, was wir hatten.“
Ron war überzeugt, als er hinter anderen Anglern an stark beanspruchten lokalen Seen angelte.
„Ich konnte direkt hinter ihnen gehen und Fische darauf fangen, wo sie nichts gefangen hatten“, sagte er.
Im Gegensatz zu einem Spinnerbait, einem Jig und einem Crankbait hat der ChatterBait eine Klangkomponente, die nur wenige Angler verstehen. Das von Ronny Davis entwickelte Design sorgt dafür, dass die sechseckige Klinge vom Bleikopf des Jigs abprallt und sich selbst umkehrt.
„Es macht alle möglichen Geräusche im Wasser“, sagt Davis.
Es war Ronnys Hintergrund in Forschung und Entwicklung, der zu den einzigartigen Eigenschaften des ChatterBait führte. Er arbeitete über 20 Jahre lang für ein Unternehmen, das Autoreifenkordeln herstellte. Bevor Reifen mit Stahlfasern verstärkt wurden, wurden auf der Suche nach einem langlebigeren Reifen verschiedene Fasern wie Polyester verwendet.
„Als ich in der Forschung und Entwicklung arbeitete, lernte ich, dass es so etwas wie einen Fehler nicht gibt“, sagte Ronny. „Bei allem, was man tut, lernt man daraus.“
Davis‘ R&D-Arbeit mit dem ChatterBait konzentrierte sich auf die Bewegungseinheiten in der Klinge im Vergleich zu den Zugeinheiten am Köder.
„Das ist eine der Eigenschaften, die den ChatterBait einzigartig machen“, sagte Ronny. „Er hat so viele Impulse in kurzer Zeit, ohne dass der Angler viel Zug auf den Köder ausüben muss.“
Es hat ein Jahrzehnt der Forschung und Entwicklung von Anglern gebraucht, um das Potenzial der horizontalen Vibration des ChatterBait voll auszuschöpfen. Diese Tüftelei hat dazu geführt, dass den Chatterbaits Swimbaits hinzugefügt wurden, entweder mit oder ohne die ursprüngliche Schürze.
Paul Mueller hat während seiner rekordverdächtigen Leistung beim Bassmaster Classic ein wenig R&D am Lake Guntersville gemacht. Schmutziges Wasser und Wasservegetation sind die optimalen Bedingungen für das Werfen eines ChatterBait. Mueller, der aus Naugatuck, Connor, stammt, stellte am zweiten Tag einen Classic-Rekord auf, als er ein Limit von fünf Barschen mit einem Gewicht von 32 Pfund und 3 Unzen fing. Am 3. Tag legte er mit 24-11 nach und belegte damit den zweiten Platz, nur 16 Unzen hinter dem Sieger Randy Howell. Und das, nachdem er an Tag 1 nur drei Barsche mit einem Gesamtgewicht von 9-10 gefangen hatte.
„Ich werfe ihn nicht oft“, sagte Mueller. „Offensichtlich ist es nicht eine meiner Stärken, sonst hätte ich ihn am ersten Tag gefischt. Es kam mir in den Sinn, als ich mich für den zweiten Tag vorbereitete. Als ich um 10:30 Uhr 27 Pfund hatte, sagte ich: ‚Ich glaube, ich habe es herausgefunden.'“
Mueller fing alle 10 Barsche, die er an den letzten beiden Tagen wog, mit einem Z-Man Original Pro Elite 3/8-Unzen, einem sexy shadfarbenen ChatterBait. Er benutzte einen Reins Fat Rockvibe Shad Swimbait als Anhänger am Köder.
Der einzelne 5/0-Haken am ChatterBait machte es einfacher, ihn durch die Wasservegetation zu ziehen als die lippenlosen Crankbaits mit Dreifachhaken, die so viele Angler beim Classic warfen. Aber jede Art von Köder, der in Guntersville durch das Gras gezogen wurde, war anfällig dafür, sich darin zu verfangen. Anstatt den Köder aus der Vegetation zu reißen, erkannte Mueller, dass eine subtilere Herangehensweise zu mehr Schlägen führte.
„Ich rollte ihn im Grunde langsam und hielt ihn so nah wie möglich am Gras, ohne dass er hängen blieb“, sagte Mueller. „Aber im Laufe des Turniers habe ich gelernt, wie ich ihn effektiver fischen kann. Wenn ich ihn vorsichtig aus dem Gras herausholte, bekam ich mehr Schläge, als wenn ich ihn herausriss.“
Schätzungsweise hat Brett Hite auf der FLW Tour über 400.000 Dollar mit Bladed Jigs als Hauptköder gewonnen. Wie Mueller bei der Classic hat auch Hite die Feinheiten der Fischerei gelernt.
„Als ich einen großen Swimbait daran befestigte, wurde er für mich mehr zu einem Swimbait mit quadratischem Schnabel“, sagte Hite kürzlich Rob Newell in einem Artikel für die FLW-Website. „Die Kombination des realistischen Aussehens eines Plastikschwimmers mit der knallharten Ablenkung eines Square-Bill (Crankbait) ist zu einer tödlichen Kombination geworden, die wirklich keine regionalen oder saisonalen Beschränkungen hat.“
Ron Davis erhielt eine Ausbildung in einem anderen wichtigen Aspekt des Ködergeschäfts, nachdem er 2006 den ersten Vertrag mit Z-Man unterzeichnet hatte. Er wurde damit beauftragt, die Patentanmeldungen weiter zu verfolgen und auch die von der US-Patent- und Markenorganisation gewährten Marken- und Handelsaufmachungsrechte zu verteidigen.“
„Es gab über 100 Unternehmen, die eine Version des ChatterBait herstellten“, sagte Davis.
Hierher kommt der Begriff „Bladed Jig“. ChatterBait ist für Bladed Jigs das, was das Alabama Rig für Umbrella Rigs und Kleenex für Taschentücher ist – eine geschützte Marke.
Ein paar Siege in gerichtlichen Auseinandersetzungen trugen dazu bei, die Zahl der ChatterBait-Knock-Offs auf dem Markt zu verringern. Das war ein Teil des Glücksfaktors für den Erfolg von ChatterBaits. Hätte Z-Man nach dem anfänglichen Erfolg des ChatterBaits nicht alle Vorteile eines größeren, etablierteren Unternehmens geboten, hätte die Angelindustrie RAD Lures wahrscheinlich verschlungen wie ein Forellenbarsch einen Fadenfisch.
„Wir werden Z-Man für immer dankbar sein“, sagte Ronny.
Z-Man hat seitdem alle Rechte am ChatterBait von Ronny und Ron Davis gekauft.
Das Vater-Sohn-Team ist kein Eintagsfliegen. Sie haben kürzlich eine Vereinbarung mit Strike King getroffen, um einige neue Köderdesigns zu produzieren und zu vermarkten. Einer davon – der Strike King Rage Blade – ist bereits erhältlich. Dabei handelt es sich um eine Weiterentwicklung des ChatterBait-Konzepts mit einem wesentlichen strukturellen Unterschied: Das Gewicht des Köders befindet sich nicht im Jigkopf, sondern auf dem Blatt selbst. Nach den ersten Verkäufen zu urteilen, scheint es ein weiterer Hit zu sein.
„Es ist ein anderer Köder in der Funktion, nicht nur in der Kosmetik“, sagte Ron.
Er sagt weitere Hits voraus: „Ich bin gespannt, was in den nächsten drei bis fünf Jahren auf uns zukommt.“
Aber nichts wird jemals an diesen aufregenden ersten Aufstieg in den Verkaufscharts heranreichen. Der Einstieg von RAD Lures in die Angelindustrie hat ein Vermächtnis geschaffen, das weiter wächst.
„Ich werde immer stolz auf den ChatterBait sein“, sagte Ronny Davis.