Die Epidemie begann während des Ersten Weltkriegs und verbreitete sich im Gleichschritt mit der Grippepandemie um die Welt. Die Patienten schliefen einfach ein. Einige starben im Schlaf. Einige wachten Monate später gesund wieder auf. Wieder andere wachten auf, hatten aber bleibende neurologische Probleme.
Diese Krankheit ist bereits in der Literatur erwähnt worden: Die Patienten in Oliver Sacks‘ „Awakenings“ litten an Encephalitis lethargica, bevor sie die Parkinson-Krankheit im Endstadium entwickelten. Bei den Kindern traten oft bizarre Verhaltensstörungen auf. (Frau Crosby erzählt die grausige Geschichte eines kleinen Mädchens, das die Enzephalitis überlebte, um dann ein Selbstverstümmelungssyndrom zu entwickeln und sich beide Augen und die meisten Zähne auszureißen.)
Viele der großen Neurologen des frühen 20. Sie alle vermuteten einen Zusammenhang mit der Grippe, aber ohne bildgebende Verfahren des Gehirns oder ausgefeilte Bluttests konnten sie nur Vermutungen anstellen. Letztendlich verpuffte die Epidemie, und sporadische Fälle treten heute nur noch sehr selten auf.
Die Journalistin Crosby erzählt ihre Geschichte anhand von Fallbeispielen der Betroffenen (darunter Jessie, die Frau von J. P. Morgan Jr. und Frau Crosbys eigene Großmutter). Sie hat sich selbst eine ungeheuer schwierige Aufgabe gestellt: Die Beschreibung eines Rätsels ohne Lösung erfordert eine übernatürliche erzählerische Kontrolle. Leider wird in diesem Fall die Verwirrung unter den Experten durch Frau Crosbys eigenen schmerzlichen Mangel an medizinischem Fachwissen nur noch verschlimmert.
Sie versucht, dies mit Stil und Farbe zu kompensieren, einschließlich einer Menge atemloser atmosphärischer Szenenbilder und unheilvoller verbaler Paukenschläge. („An Enzephalitis lethargica zu sterben wäre nicht die Tragödie, sie zu überleben schon.“) Aber wir sehnen uns nach einer Antwort auf das Rätsel, und alles, was wir stattdessen bekommen, ist ein wortreiches Herumwühlen im primitiven Dreck.