Die Ballaststoffe (DF) gelten als wichtiger Bestandteil einer gesunden Ernährung. Ballaststoffe sind keine statische Ansammlung unverdaulicher pflanzlicher Stoffe, die den Magen-Darm-Trakt unberührt oder unbelastet passieren; stattdessen sind Ballaststoffe eine Vielzahl komplexer Moleküle auf Saccharidbasis, die potenzielle Nährstoffe und Nährstoffvorstufen binden können, um deren Aufnahme zu verhindern. Einige DF sind fermentierbar, und der Abbau im Magen-Darm-Trakt führt zur Bildung verschiedener bioaktiver Stoffe, wie kurzkettige Fettsäuren (SCFA), die die Biomasse des Magen-Darm-Trakts deutlich erhöhen und die Zusammensetzung der Flora des Magen-Darm-Trakts verändern können. Zu den gesundheitlichen Vorteilen von DF gehören die Vorbeugung und Abschwächung von Typ-2-Diabetes mellitus, Herz-Kreislauf-Erkrankungen und Dickdarmkrebs. Durch die Modulation der Nahrungsaufnahme, der Verdauung, der Absorption und des Stoffwechsels verringern die DF das Risiko von Hyperlipidämie, Hypercholesterinämie und Hyperglykämie. Neue Forschungsarbeiten haben damit begonnen, die Rolle von DFs bei der Immunmodulation zu untersuchen. Wenn sich dies bestätigt, könnten DFs viele biologische Prozesse erleichtern, einschließlich der Prävention von Infektionen und der Verbesserung von Stimmung und Gedächtnis. In dieser Übersicht werden die anerkannten physiologischen Funktionen von DFs beschrieben und ihre neuen potenziellen immunbasierten Wirkungen untersucht.