Obwohl er in den späten 80er Jahren als Schmetterlingsschwimmer an der Stanford University antrat, wurde Richs Karriere durch seine Drogen- und Alkoholsucht unterbrochen – eine Sucht, die ihn für das nächste Jahrzehnt in die Irre führte, Freunde, Kollegen und Familie entfremdete und ihn im Alter von 31 Jahren in Gefängnissen, Anstalten und schließlich im Entzug landen ließ. Obwohl er nüchtern war, stellte Rich bald fest, dass er 50 Pfund Übergewicht hatte und alles andere als fit war. Am Vorabend seines 40. Geburtstags spitzte sich alles zu. Geburtstages. Von einer einfachen Treppe besiegt, die ihn vor Schmerzen umknicken ließ, sah er den fast sicheren Herzinfarkt voraus, der sich in seiner nahen Zukunft abzeichnete.
Es war Zeit für eine große Lebensveränderung.
Am Tag nach seiner Treppenerleuchtung stellte Rich seine Ernährung um, wurde überzeugter Veganer, zog seine Laufschuhe an und sprang wieder ins Schwimmbad. Es dauerte nicht lange, bis ihn der Ehrgeiz packte und er langsam begann, am Ultraman teilzunehmen. Zwei Jahre später war er 50 Pfund leichter und ernährte sich ausschließlich von Pflanzen. Er überraschte die Triathlon-& und Ultra-Gemeinde nicht nur damit, dass er der erste Veganer war, der die 320 Meilen lange Ausdauerveranstaltung absolvierte, sondern auch damit, dass er unter den Top 10 der Männer (drittschnellster Amerikaner) und mit der zweitschnellsten Schwimmzeit ins Ziel kam – und das, obwohl er zuvor noch nie einen Triathlon über die halbe Ironman-Distanz absolviert hatte.