Das Laclede’s Landing Wachsfigurenkabinett beherbergt 166 Figuren, darunter geisterhafte Gesichter von Hitler, Gandhi, Franklin Roosevelt und natürlich Charles und Diana. Sie schauen aus schummrig beleuchteten Ecken des 160 Jahre alten, fünfstöckigen Gebäudes hervor.
Charlie Ashline, alias „Doctor Wax“, ist als Kurator tätig, ein Job, der viel Staubwischen und manchmal auch die Wiederbelebung der Leblosen erfordert. „Sie brauchen ständige Aufmerksamkeit“, grübelt der Arzt. „Ich flicke ihre Finger, wenn sie abfallen. Ich flicke ihre gebrochenen Beine.“ Vor nicht allzu langer Zeit hat Ashline einem von ihnen eine künstliche Hüfte eingesetzt. Als er an General Douglas MacArthur vorbeikommt, ruft er: „Reparieren Sie das Hemd, Junge! Ich sage ihm schon seit einer Woche, dass er es richten soll.“
Ashline betreibt das Wachsfigurenkabinett von Landing seit einem Vierteljahrhundert und sagt, dass der Standort am Flussufer nicht schlecht für das Geschäft ist, besonders in den Sommermonaten, wenn schwitzende Touristen gerne vier Dollar für einen kühlen Spaziergang durch die Geschichte hinlegen.
Neben dem Wachsfigurenkabinett werden den Besuchern von Landing jedoch nur wenige andere Verlockungen geboten. Bei Gibbol’s Costumes and Novelties kann man sich umsehen, vor allem für Möchtegern-Clowns, die noch eine rote Nase brauchen. Und es gibt das Zahngesundheitstheater, in dem „Dudley geht zum Zahnarzt“ in einer Dauerschleife gezeigt wird. Danach können ehemalige Besucher bei Doctor John’s nach Dildos oder Nippelklemmen stöbern oder, als letzten Ausweg, einen Wimpel der Cardinals von St. Louis Souvenirs mit nach Hause nehmen.
Das war’s. Laclede’s Landing ist eine Touristenfalle ohne viel Schnickschnack.
„Es ist nett, aber ich habe nicht viel zu tun gefunden“, seufzt der kamerabegeisterte Reid Lerum, der von einem US-Luftwaffenstützpunkt in Deutschland beurlaubt ist. „Sie müssen etwas Klarheit in die Gegend bringen.“
Das war nicht immer so. Auf dem Höhepunkt Mitte der 1980er Jahre war der historische Neun-Block-Sektor nördlich des Bogens führend bei der Neugestaltung der Innenstadt. Während der Rest der Stadt vor sich hin dümpelte, bildete die Landing die Vorhut für ein neues St. Louis. Damals musste man in der Old Spaghetti Factory mit einer zweistündigen Wartezeit rechnen – und die meisten Gäste waren Einheimische. Nach Feierabend war eine einzige große Party angesagt. In den Nachtclubs wurde originelle Musik gespielt, und Lokale wie das Boomer’s, das Muddy Waters, das Kennedy’s und das Mississippi Nights sorgten für eine durchgängige Rockszene.
Wilco schienen die Essenz von Landing in ihrem Song „Heavy Metal Drummer“ aus dem Jahr 2002 auf den Punkt zu bringen: „Ich vermisse aufrichtig diese Heavy-Metal-Bands, die ich im Sommer auf der Landing gesehen habe“, sang Jeff Tweedy. „Glänzende, glänzende Hosen und bleichblondes Haar, eine doppelte Kick-Drum am Fluss im Sommer.“
Aber wie der Hair Metal ist auch die Zeit von Landing vorbei. Die Einzelhändler sind größtenteils verschwunden, und es gibt nur noch eine Handvoll Restaurants, die die 1.500 Büroangestellten des Viertels versorgen. Wenn um fünf Uhr der Anpfiff ertönt, dominiert ein Partyvolk, das im Big Bang Shots von Red-Headed Slut und Liquid Cocaine herunterkippt, bevor es in die Study Hall geht, um sich von als Schulmädchen verkleideten Kellnerinnen bedienen zu lassen.
Was ist passiert?
„Laclede’s Landing wurde von der frühen Welle der Wiederbelebung, die jetzt in anderen Teilen der Innenstadt so offensichtlich ist, weitgehend übergangen“, erklärt Rollin Stanley, Exekutivdirektor der Planungs- und Stadtgestaltungsbehörde der Stadt St. Louis.
Ein Teil der Schuld, fügt Stanley hinzu, muss der Gesellschaft angelastet werden, die das Landing beaufsichtigt. „Man hat sich in Bezug auf Dotcoms geirrt, in Bezug auf Glücksspiele, in Bezug auf das, was die Leute an Unterhaltung wollten, und in Bezug auf die allgemeine Richtung der Innenstadt.“
Jetzt, da das 400 Millionen Dollar teure Kasino- und Unterhaltungsprojekt von Pinnacle Entertainment im Norden des Geländes entsteht und die Washington Avenue vor Wohnprojekten nur so strotzt, steht das Landing vor der Überalterung. Und das LLRC befindet sich in einer Aufholjagd.
„Sie haben nicht versucht, das Landing menschenfreundlich zu gestalten“, sagt Nan Tolen, die 25 Jahre lang einen jetzt nicht mehr existierenden Lebensmittelladen namens Nan’s This ’n That in der Landing besaß. „Sie wollten, dass es als der Saufladen für die Kinder bekannt wird.“
Wie Laclede’s Landing ist auch Charlie Ashline nicht auf der Höhe der Zeit geblieben. Tatsächlich hat das Museum noch nicht einmal eine Bill-Clinton-Figur aufgestellt, geschweige denn eine seelenlose Statue von George W. Bush. Hier endet die Zeitlinie bei 1989, als Bush der Ältere Präsident war.
„Die Leute sehen sich die Landing an und denken: ‚Warum zum Teufel sollte ich da hinfahren?'“, sagt Rich Frame, seit 1979 Miteigentümer von Mississippi Nights. Ich werde für das Parken bezahlen müssen, die Getränke werden teurer und ich muss für den Eintritt bezahlen. Das geht nicht auf. Dann sehen sie sich diesen Scheiß mit dem Bottle District und Ballpark Village an. Dann kommt noch das Casino dazu und ich denke: ‚Oh Mann.'“
Der verstorbene Jimmy Massucci, Besitzer des stillgelegten Café Louie in der Third Street, ist der Mann, dem man allgemein zuschreibt, dass er dem Gebiet Mitte der 1960er Jahre einen Namen gegeben hat – etwa 200 Jahre nachdem der Stadtgründer Pierre Liguest Laclede zusammen mit August Chouteau ein Raster von neunzehn Blöcken entlang des Mississippi entworfen hatte.
Als der ehrgeizige Franzose zum ersten Mal das heutige Laclede’s Landing erblickte, war es ein Grenzdorf mit weniger als 100 Einwohnern, die überwiegend mit Pelzen handelten und in primitiven Hütten lebten. Im Laufe des nächsten Jahrhunderts wuchsen die Gebäude, die Straßen wurden mit Gas beleuchtet, und es kam zu einem stetigen Zustrom von Vieh und Millionen von Tonnen an Waren. Flussarbeiter arbeiteten auf den Booten, transportierten Produkte zu und von den Gießereien und Mühlen, stellten Lakritz her und rösteten Kaffee.
Die Einwohner von St. Louis zogen jedoch nach Westen, und die Flussschiffe mussten der Eisenbahn weichen. Allmählich hörte das geschäftige Treiben an der Landing auf, und das Viertel blieb ohne Zweck. In den 1920er Jahren lebten hier nur noch Landstreicher, sagt Carolyn Toft, Direktorin der Landmarks Association und Autorin des Buches Laclede’s Landing, das die Geschichte des Viertels, wenn auch nur kurz, beschreibt.
„Das gesamte Flussufer – einschließlich des Bereichs, der für den Bau des Arch abgerissen wurde – war schäbig“, sagt Toft. „Es gab Kriminalität, Bars und Dinge, die traditionell mit dem wenigen Flussverkehr verbunden waren, den es noch gab.“
Das Viertel am Flussufer wurde schließlich abgerissen, um Platz für das Jefferson National Expansion Memorial zu schaffen, aber der Abriss erstreckte sich nur auf die Eads Bridge. Was zu Laclede’s Landing wurde, blieb erhalten, wurde aber durch den Bau der Interstate 70 weiter isoliert. Auf sich allein gestellt, verkümmerte das Gebiet.
Auf der Suche nach Möglichkeiten, Investitionen zu fördern, erklärte die Stadt 1975 das Landing offiziell zum Sanierungsgebiet und gründete die Laclede’s Landing Redevelopment Corporation. Die Aktien der in Privatbesitz befindlichen Gesellschaft werden von einer Kombination aus Grundstückseigentümern und städtischen Interessenvertretern gehandelt, die einen neunköpfigen Vorstand wählen, der die gesamte Planung und Gestaltung überwacht. Der Pakt der LLRC mit der Stadt hatte eine Laufzeit von 25 Jahren. Im Jahr 1993 verlängerte sie die Verpflichtung mit der Regierung bis 2018.
„Wenn die Stadt dir das gibt, erwartet sie, dass bestimmte Dinge passieren“, meint John Clark, Präsident des LLRC und einziger Bewohner von Laclede’s Landing. „Die Hauptsache ist, dass sie die Entwicklung vorantreiben wollen. Deshalb geben sie Ihnen als Entwicklungsunternehmen diese Rechte. Wir erstellen Gestaltungsrichtlinien. Wir schaffen eine Vision. Wir erstellen einen Plan. Jeder muss sich an diesen Plan halten.“
Als die Vereinbarung vor einem Dutzend Jahren erneuert wurde, waren die Immobilienwerte von Landing niedrig. Aber als die Innenstadt eine lebhafte Wiederbelebung erlebte, fand sich die LLRC in der Lage, ein profitableres Stück Stadtlandschaft zu kontrollieren. „Sie ist in einer Position, in der das Land wertvoll ist“, räumt Clark ein. „Es ist sehr wertvoll.“
Im Grunde ist The Landing eine Stadt in der Stadt, deren prekäre Zukunft in den Händen der neun Grundstückseigentümer liegt, die im Vorstand der LLRC sitzen, der im Geheimen arbeitet. Seine monatlichen Sitzungen finden in der Regel in Jake’s Steaks statt, und die Öffentlichkeit ist nicht eingeladen.
Diana Balmori von Balmori Associates, einer New Yorker Landschaftsplanungsfirma, die an der jüngsten Neugestaltung des Flussufers beteiligt war, hat Orte wie Landing auf der ganzen Welt besucht und sagt, dass sie oft von der Stadt, die sie umgibt, getrennt sind.
„Das ist so, als würde man einen Drahtzaun um ein Stück Land ziehen. Es wird zu etwas, mit dem einige wenige Leute etwas anfangen können“, bemerkt Balmori. „Sie erwerben bestimmte Rechte. Die Städte verschenken sie, damit jemand anderes das Geld dafür aufbringt. Aber es wird nicht berücksichtigt, wenn die Städte über den Gesamtplan nachdenken.“
Zum Beispiel hat die LLRC, die das Land direkt vor dem Fluss kontrolliert, in ihrer 30-jährigen Geschichte nur ein einziges Bauwerk am Flussufer errichtet – ein Parkhaus, das zum Teil den Mitgliedern der LLRC gehört.
Joe Berridge, ein Partner der in Toronto ansässigen Urban Strategies Inc. arbeitete mit der LLRC zusammen, um 1999 einen Plan zur Wiederbelebung der Innenstadt von St. Louis auszuarbeiten. Er kam ziemlich enttäuscht davon.
„Ich hielt die Laclede’s Landing Redevelopment Corporation für eine Katastrophe“, schreibt Berridge kürzlich in einer E-Mail. „Öffentliche Güter wie dieses, einer der wenigen Orte, an denen eine großartige Entwicklung in der Innenstadt von St. Louis ein Volltreffer wäre, werden irgendwie an eine Organisation privatisiert, die Parkplätze liebt.“
The Landing befindet sich auf einem abgelegenen Grundstück, wobei die Interstate 70 eine physische Barriere bildet, die sowohl laut als auch hässlich ist. Es ist schwer vorstellbar, dass die Bewohner der Washington Avenue über die Überführung schlendern, um etwas zu trinken. Im Süden von Landing trennt ein riesiges Parkhaus das Arch-Gelände vom Stadtteil. Im Norden befinden sich leerstehende Lagerhäuser und unfruchtbares Land, so dass die Landing eine kleine Oase im Zentrum ist.
In dieser Oase kämpfte Hugo Perez vor sechs Jahren darum, mit seinem All-Night-Diner, einem Ableger seines beliebten Kaffeehauses The Grind im Central West End, Erfolg zu haben. Er stellte fest, dass der Standort nicht viele Kunden anlockte, aber er gibt dem LLRC nicht die Schuld.
„Es gibt dort eine psychologische Barriere“, meint Perez. „Man hat die Autobahn, den Arch, die alten Lagerhäuser im Norden und den Fluss. Es ist sehr, sehr isoliert, bis zu einem gewissen Grad.“
Und, so Perez, all diese Abgeschiedenheit hat ihren Preis.
„Eines der Dinge, die passieren können, wenn man lange genug dort ist, ist, dass man sich vom Rest der Stadt abkoppelt. Sie sind so weit weg, und es gibt keine anderen Verbindungen zum Rest der Stadt.“
Als die Bauarbeiten für das neue Kasino im September begannen, kündigte Pinnacle Entertainment seine Ankunft an, indem es die Second Street, eine Hauptverkehrsader nach Landing, sperrte.
„Ich sah, wie ein Zaun direkt an einer Seite von Landing entlangging. Die Leute sind ausgeflippt“, erinnert sich John Clark. „Ich bekam Anrufe von links und rechts.“ Er setzte sich mit Pinnacle in Verbindung. „Ich fragte: ‚Bauen wir den Zaun aus einem bestimmten Grund? Sie sagten: ‚Beruhigen Sie sich. Es ist eine Baustelle.'“
Das Entstehen des elf Hektar großen Komplexes (die erste Phase soll 2007 abgeschlossen werden) bedeutet für Laclede’s Landing eine große Veränderung. Nun droht das Schreckgespenst, dass sowohl das Mississippi Nights als auch das Sundecker’s, zwei feste Größen des Viertels, einen neuen Standort finden müssen, um Platz für ein Luxushotel Four Seasons, Restaurants und ein Live-Unterhaltungszentrum zu schaffen.
Zumindest dieses Mal weiß die LLRC jedoch, womit sie es zu tun hat. Die Sanierungsgesellschaft stand 1994 vor einer ähnlichen, wenn auch kleineren Herausforderung, als das President Casino am Flussufer eröffnet wurde. Damals freuten sich Händler und Restaurants über den Ansturm von Tausenden von Menschen auf das Gebiet.
Tom Purcell, der damalige Geschäftsführer des LLRC (diese Position gibt es heute nicht mehr), konnte seinen Enthusiasmus kaum zügeln, als er 1994 dem St. Louis Post-Dispatch sagte: „Das Glücksspiel wird die Romantik und die Aufregung des Flussufers aus dem 19. Die Menschen werden den Fluss so sehen, wie sie ihn sich erträumen.“
Ein Dutzend Jahre später ist der Präsident in Konkurs gegangen und dem Landing geht es nicht viel besser.
Sagt Lois Lobbig von Gibbol’s Costumes and Novelties: „Die Leute gehen zum President, verlieren ihr Geld und gehen dann nach Hause. Sie sagten, es würde einen Überlauf geben, aber einige von uns konnten sehen, dass das nicht der Fall sein würde.“
„Der Präsident saugte das Geld aus dem Landing“, fügt Nan Tolen hinzu. „Wir alle sahen einen großen Unterschied. Sie blieben auf dem Boot und tranken, sie aßen auf dem Boot, sie gingen in die Geschenkeläden auf dem Boot. Das war ein großer Augenöffner.“
Als der Präsident von Pinnacle Entertainment, Wade Hundley, die Landing Ende 2003 zum ersten Mal besichtigte, gab er diese Einschätzung ab: „Wir dachten, es sei ein wenig müde, vielleicht ein wenig schläfrig, und könnte sicherlich eine Aufwertung gebrauchen.“
Diana Balmori zeigte sich ebenfalls enttäuscht.
„Die Gegend fühlt sich irgendwie nicht echt an“, sagt sie. „Es war eher so, als hätte jemand beschlossen, ein kleines Stück von St. Louis zu nehmen und es zu einem Vergnügungsviertel zu machen. Es fühlte sich wie etwas Falsches an. Nicht das alte St. Louis oder das neue St. Louis, sondern etwas, das zwischen die Ritzen fällt, etwas, das nicht in der Lage ist, ein gutes Nachtleben anzuziehen. Es schien einfach nicht zu funktionieren.“
Hundley sagt, dass das Landing noch nicht lebendig genug ist, um eine kritische Masse anzuziehen. Das Unterhaltungsprojekt sollte helfen, aber er warnt, dass die Unternehmen in der Gegend wahrscheinlich nur einen Rest von dem Casino und anderen geplanten Pinnacle-Attraktionen mitbekommen werden.
Sundecker’s und Mississippi Nights befinden sich beide auf dem Gelände von Pinnacle, und das in Las Vegas ansässige Unternehmen kann sie bei Bedarf wieder schließen.
Steve Owings, dem sowohl das Sundecker’s als auch die Morgan Street Brewery in der Second Street gehören, sagt, er habe Gespräche mit Pinnacle geführt und sie wissen lassen, dass es das Sundecker’s schon seit 21 Jahren gibt. „Wir sind großartige Nachbarn und großartige Mieter“, erinnert er sich, wie er den Vertretern des Unternehmens sagte. „Wir würden gerne dort bleiben, wenn wir können, und wenn es mit ihrem Plan funktioniert.“
Selbst wenn Pinnacle die beiden Bars in Ruhe lässt, werden sie mit harter Konkurrenz konfrontiert sein, argumentiert Tim Weber, Manager von Mississippi Nights. „Casinos sind keine Orte mehr, an die alte Damen gehen, um Geld auszugeben. Sie sind der Zielmarkt für das, was das Landing tut. Es ist voll mit Leuten, die früher ins Landing kamen. Man kann dort billiger trinken und essen. Es ist genau die gleiche Zielgruppe.“
John Clark vom LLRC mag sich mit der Ankunft des Kasinos abgefunden haben, aber das bedeutet nicht, dass er es mögen muss. „Es ist, als würde man mit seiner Schwester schlafen“, schimpft er.
Sagt Rich Frame von Mississippi Nights: „Glaube ich, dass die Leute nach der Eröffnung des Casinos hierher kommen werden, um ein anderes Restaurant oder eine Show zu besuchen und dann ins Casino zu gehen? Nein. Ich denke, das Casino wird alles bieten.“
Auch Clark hat Bedenken bezüglich des Kasinoprojekts – selbst nach Zusicherungen von Pinnacle-Vertretern. Trotzdem sagt Clark: „Ich denke, dass an diesem Flussufer gar nichts los ist. Die ganzen Boote sind weg. Vielleicht sollten wir mit diesen Leuten zusammenarbeiten, anstatt immer nur zu sagen: ‚Nein, wir wollen euch hier nicht. Warum arbeiten wir nicht einfach mit ihnen zusammen? Wenn wir sie nicht besiegen können, können wir uns ihnen auch anschließen.“
„Viele Leute haben mich gefragt, ob wir die Konkurrenz fürchten“, sagt Dawne Massey, Geschäftsführerin der Laclede’s Landing Merchants Association. „Alles, was die Menschen in die Innenstadt bringt und den Bürgern von St. Louis mehr Möglichkeiten bietet, ist gut.“
Nan Tolen könnte von Mayberry sprechen, wenn sie ihre frühen Jahre beschreibt, in denen sie Nan’s This ’n That betrieb.
„Es war meine kleine Stadt“, erinnert sie sich liebevoll. „Es war die kleine Stadt von vielen Leuten. Wir wussten, wer krank war, wessen Ehemänner und Ehefrauen krank waren. Ich konnte es kaum erwarten, morgens in den Laden zu kommen. Ich lernte meine Kunden kennen, und ich behandelte sie wie Familienmitglieder. Ich wurde zu einer Mutterfigur und dann zu einer Großmutterfigur.“
Als eine in einer langen Reihe von Kaufleuten stellte Tolen Nachforschungen an, bevor sie sich 1981 in der Gegend niederließ. Sie saß in ihrem Auto und studierte den Verkehrsfluss. Sie besichtigte die Bürogebäude und zählte die Leute, um festzustellen, wie viel Limonade sie verkaufen konnte, um die Miete zu bezahlen. „Ich war mir sicher, dass ich dort gut leben konnte“, sagt sie.
Andere sahen das genauso, und im Laufe der Jahre wurde das Landing zur Heimat einer eklektischen Mischung von Handwerks- und Kuriositätenhändlern: ein Kerzengeschäft, ein Flohmarkt, ein Brückengeschäft, eine Kristallfirma und ein Geschäft, das sich auf Aalhautkleidung spezialisiert hatte. Tolen vergrößerte ihr Geschäft nach und nach von 300 auf 1.300 Quadratmeter und erzielte sogar genug Gewinn, um ein zweites Geschäft, ein Feinkostgeschäft, zu eröffnen.
Tolen sagt, dass sich die Einzelhändler nicht halten konnten, weil das LLRC das Viertel nie als Einkaufsziel gefördert hat. Die Werbemaßnahmen konzentrierten sich auf das Nachtleben und ließen die Einzelhändler sich selbst überlassen. Die Attraktionen des Nachtlebens zogen die Twentysomethings an, aber tagsüber war es in Landing weitgehend still.
„Tom hat nicht für den Einzelhandel gekämpft“, behauptet Tolen. „Jedes Mal, wenn ich es ansprach, wurde ich ignoriert.“
Lois Lobbig und ihr Mann Donald sind seit 24 Jahren Eigentümer von Gibbol’s Costumes and Novelties und haben wenig Gutes über Purcells oder Clarks Bemühungen zu sagen, den Einzelhandel in Landing lebensfähig zu machen.
„Sie gingen außerhalb der Gegend, um ihre Waren zu kaufen“, sagt sie. „Einmal, während einer Mardi-Gras-Feier, gingen sie hinaus und kauften Masken. Sie haben uns nicht einmal gefragt, ob wir welche haben. Warum sollten sie die Masken nicht bei uns kaufen?“
„Das ist eine harte Nuss“, entgegnet John Clark. „Das letzte Geschäft, an das ich mich erinnern kann, das ein ernsthafter Einzelhandel war und kein Scheiß-Einzelhandel – ich weiß, Einzelhandel ist Einzelhandel – war Overland Trading.“ Die kleinen Läden, die nur Touristen anziehen, haben es schwer, die Wintersaison zu überstehen, fügt er hinzu.
„Ich weiß nicht, wie man das schaffen kann“, sinniert Clark. „Der Arch ist voll, aber es passiert alles in drei oder vier Monaten.“
Durch dick und dünn hat Nan Tolen durchgehalten und sogar in Erwägung gezogen, in der Landing einen Lebensmittelladen zu eröffnen. Sie sagt, dass sie ständig Gerüchte über Eigentumswohnungen hörte, die sich nie verwirklichten.
„Es wurde uns immer wieder versprochen, und ich sagte, ich glaube es, wenn ich es sehe. Aber ich habe es nie gesehen.“ Enttäuscht schloss sie den Laden im letzten Jahr und sagte bitter: „Es war eine Halsabschneidergemeinschaft geworden.“
Tom Purcell verteidigt das schleppende Tempo der Entwicklung von Landing. Die Gebäude seien belegt, und es gebe einige große Arbeitgeber, darunter Metro und Access US, ein Internetdienstleister.
„1981 hatte man drei Gebäude“, sagt Purcell. „Now you have 25. Wir haben eine Million Fuß Bürofläche, und wir sind zu etwa 90 Prozent ausgelastet. Wir haben gezeigt, dass es eine Nachfrage nach Sanierungsmaßnahmen gibt und dass diese möglich sind.
„Wir haben gezeigt, dass es eine Nachfrage nach Mischnutzungen gibt. Das kann ein Büro, ein Geschäft oder ein Hotel sein – und jetzt ist es eine Wohnanlage. Wir haben dem Flussufer Glaubwürdigkeit verliehen. Ich glaube, wir vergessen manchmal, womit wir angefangen haben: 100 Prozent Leerstand, völlige Veralterung.“
Dennoch, so Rich Frame, hat das Landing einen schweren Stand.
„Das Problem mit Stadtteilen“, so Frame, „ob Washington Avenue oder Landing oder Bottle District oder Ballpark Village, ist, dass sie sich alle eine Weile halten. Und dann ganz plötzlich: puff.“
In den späten 1990er Jahren war Sam Glasser der einzige Bewohner von Laclede’s Landing und wohnte in einem Loft im Old Judge Coffee Building, das ihm gehörte. „Ich blicke auf diese Zeit als eine lustige kleine Ära meines Lebens zurück“, erinnert sich der gebürtige New Yorker. „Ich hätte einen bedeutenden Eindruck hinterlassen können, als ich wählte. Ich hätte die Volkszählung verfälschen können.“
Als er sich zum ersten Mal an das LLRC wandte, um das oberste Stockwerk seines Gebäudes in ein Wohnloft zu verwandeln, war der Bauunternehmer aus St. Louis nach eigener Aussage verblüfft über den Widerstand, auf den er stieß.
„In jeder anderen Stadt in Amerika wäre das ein Loft-Viertel gewesen. Es waren rote Backsteingebäude aus dem neunzehnten Jahrhundert, fünf- oder sechsstöckig. Jahrhunderts aus rotem Backstein, fünf-, sechsstöckig. Aus irgendeinem Grund wurden unter Purcells Ägide nie Wohnhäuser daraus. Es war seltsam.“
Bis vor kurzem, so Purcell, war der Gedanke an Wohnungen an der Landing nicht realisierbar. Der einzige Wohnkomplex mit Blick auf den Fluss, das Mansion House, hatte es nicht leicht. „Wir hatten immer einen Plan: Gewerbe, Büro, Hotel und Wohnen, und wir haben uns immer an diesen Plan gehalten“, betont Purcell. „Solche Dinge passieren zu verschiedenen Zeiten. Aber wir sind unserer ursprünglichen Idee treu geblieben.“
Glasser überzeugte schließlich den Vorstand, ihm den Bau seines Traumlofts zu erlauben, und er begann, sein Viertel zu lieben. „Ich kannte es sehr gut“, erinnert er sich. „Ich liebte es, besonders im Winter, wenn man es ganz für sich allein hatte. Das Geräusch der Pferde – klipp, klipp, klipp – auf den alten Straßen war sehr charmant, wie das alte Europa oder so.
„Im Winter gab es einen Nebel, der vom Fluss kam. Das Gelände des Bogens wurde mir überlassen, da niemand sonst dort unten wohnte. Es war, als ob ich eine kleine Stadt besäße.“
Jetzt ist diese kleine Stadt in den Händen von John Clark. Er sitzt im Hinterzimmer seines Restaurants Jake’s Steaks und scherzt darüber, dass er der einzige Bewohner von Landing ist. „Es ist eine sehr einsame Sache“, sagt er sarkastisch. „Mitten im Nirgendwo mit dem Steppengras, nichts zu essen, nichts zu trinken, nichts zu tun. Ich bin gelangweilt.“
Der geradlinige Mann, der ohne Rücksicht auf Politik und Anstand spricht, hat auf der Landing viele Hüte getragen. Er eröffnete 1978 den Rockclub Lucius Boomer, 1991 Jake’s Steaks, und sieben Jahre später kaufte er von Glasser das Old Judge Coffee Building.
Clark sagt, er habe das LLRC nie leiten wollen, aber als Purcell 2003 nach 27 Jahren in den Ruhestand ging, brauchte das Unternehmen jemanden, der die Leitung übernahm.
„Der Witz“, erinnert sich Clark an eine Vorstandssitzung Ende letzten Jahres, „war, dass sie die Schlüssel über den Tisch warfen. ‚Hier, mach du das.‘ Und ich sagte: ‚Wow, wow, wow. Ich beschwere mich nur über die Art und Weise, wie ihr es macht. Ich will diesen Scheiß nicht machen.'“ Am nächsten Tag änderte er seine Meinung und nahm die Stelle an.
Clark war sich natürlich schmerzlich bewusst, dass die Landung im Rückstand war. „Da war diese Welle, die sich in der Stadt abzeichnete. Wenn wir die Welle nicht erwischen, sitzen wir hier draußen nur rum. Wir werden entweder dumm dastehen oder die ganze Stadt wird dumm dastehen, wenn wir hier unten nichts tun.“
Clark und der Vorstand machten sich an die Arbeit, um potenzielle Wohnungsbauunternehmen anzulocken. In diesem Sommer gelang es dem LLRC, grünes Licht für zwei Projekte zu geben, darunter ein neuer Wohnkomplex mit 49 Wohneinheiten und Blick auf den Mississippi, der ab April nächsten Jahres gebaut werden soll.
Port of St. Louis, das von den Rodgers-Brüdern aus Clayton geleitet wird, wird der erste Wohnkomplex sein, der seit der Zeit vor dem Bürgerkrieg am Flussufer gebaut wird. Das zweite Projekt wird von Pete Rothschild von Red Brick Realty geleitet, der die Sanierungspläne für das 131 Jahre alte Switzer-Gebäude leitet, in dem 28 Eigentumswohnungen über Einzelhandelsgeschäften auf Straßenebene entstehen sollen.
John Clark ist von den neuen Projekten begeistert. Doch als ehemaliger Nachtclubbesitzer ist er sich potenzieller Konflikte durchaus bewusst. „Man kann nicht einen Nachtclub betreiben und um 2:30 Uhr morgens auf der anderen Straßenseite eine 600.000-Dollar-Eigentumswohnung haben“, sagt er. „Wir wissen beide, worum es dabei geht.“
Nach einem Jahr im Amt ist Clark charakteristisch unverblümt, wenn er gefragt wird, ob der Vorstand einen Plan hat.
„Nein“, antwortet er. „Ich denke, wir befinden uns in einer echten Zwischenzeit. Man muss fast zusehen, wie es weitergeht. Es ist ein Tier, das sich verändert, und wir alle versuchen, ein Gefühl dafür zu bekommen. Am Anfang, glaube ich, gibt es diesen Traum, dass es total gemischt genutzt wird, und das ist gut, und ich glaube, dieser Traum kann funktionieren.“
Kontakt zum Autor [email protected]