Die Kriege Roms mit Karthago gehörten zu den brutalsten und berühmtesten der frühen Geschichte Roms. Aber wer waren die Karthager?
Ursprünge: Die Legende von Dido
Der Legende nach wurde die Stadt Karthago, die in der Nähe des heutigen Tunis an der nordafrikanischen Küste liegt, im 9. Jahrhundert v. Chr. von Königin Dido gegründet. Dido, die auch unter ihrem griechischen Namen Elissa bekannt ist, ist heute vor allem als Figur in Vergils Aeneis bekannt, in der sie vergeblich versucht, den wandernden Aeneas zu verführen, als dieser vor der Zerstörung Trojas flieht.
Als ursprünglicher Held Roms und Vorfahre von Romulus und Remus stand Aeneas kurz davor, Dido zu heiraten, bevor er durch göttliche Intervention gezwungen wurde, sie zu verlassen. Der Legende nach war Aeneas‘ Weggang aus Karthago und seine Ablehnung von Dido die Ursache für die späteren Kriege der Stadt mit Rom.
Eine Idealisierung von Dido aus dem 18. Jahrhundert, die versucht, Aeneas zu umwerben. Credit: Musée du Louvre
Die Historiker bezweifeln heute den Wahrheitsgehalt der Dido-Legende, aber es steht fest, dass Karthago von den Phöniziern – einer maritimen Zivilisation, die ursprünglich aus der Region stammte, die heute Teil des Libanon ist – als Handelsstützpunkt gegründet wurde. Die Stadt wuchs allmählich zu einem bedeutenden Zentrum des Mittelmeerhandels heran und kontrollierte ein Netz von Dependenzen in Nordafrika, Spanien und Sizilien.
Händler und Seefahrer
Die Karthager konnten von der Lage ihrer Stadt im Zentrum der antiken Mittelmeerhandelsrouten profitieren.
Spezialisiert auf die Herstellung feiner Textilien, Parfüms und Haushaltswaren wie Möbel und Kochutensilien, war Karthago in seiner Blütezeit die dominierende Metropole im westlichen Mittelmeerraum und profitierte in hohem Maße von den Händlern, die über seinen Hafen kamen. Die Stadt diente auch als Drehscheibe für den Metallhandel, und das im Nahen Osten abgebaute Zinn wurde nach Karthago gebracht, um dort zu Bronze geschmiedet zu werden.
Karthago wurde als Handelszentrum wohlhabend und wuchs zu einer großen und pulsierenden Metropole. Credit: Carthage National Museum
Karthago war auch für seine hochentwickelten landwirtschaftlichen Praktiken bekannt. Karthago war eines der frühesten Zentren der Weinproduktion, und Belege für karthagische Waren, einschließlich Weinamphoren, wurden bis zu den Britischen Inseln und der Atlantikküste Westafrikas ausgegraben.
Das karthagische Heer
Antike Quellen, insbesondere der griechische Historiker Polybius, berichteten, dass das karthagische Militär überwiegend aus Söldnern bestand. Anstatt eine vollständig militarisierte Gesellschaft nach dem Vorbild des antiken Sparta zu entwickeln, verließen sich die Karthager weitgehend darauf, dass andere für sie kämpften.
Infolgedessen trafen in der karthagischen Armee Soldaten aus Libyen und Numidien (dem heutigen Algerien) auf Kelten und iberische Truppen aus Spanien.
Besonders gefürchtet war die numidische Kavallerie Karthagos, die darauf trainiert war, feindliche Truppen aus der Ferne mit ihren Speeren zu bekämpfen. Auf kleinen Berberpferden reitend und nur leicht gepanzert, wurden diese Plänkler vom römischen Historiker Livius als „die bei weitem besten Reiter in Afrika“ beschrieben.
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Kriege mit Rom
Aufgrund seiner Position als Handelszentrum und kulturelle Hauptstadt war Karthago ein natürliches Ziel für die aufstrebende Macht Roms. Wachsende Spannungen eskalierten erstmals 264 v. Chr. zu einem Krieg, und in den nächsten hundert Jahren lieferten sich die beiden Staaten drei schwächende Konflikte – die Punischen Kriege.
Anfänglich konnte keine der beiden Seiten einen entscheidenden Sieg erringen, und beide litten schwer unter der anderen. Karthagos berühmtester Feldherr, Hannibal Barca, unternahm 218 v. Chr. eine alpenquerende Invasion in Italien, doch trotz seines anschließenden vernichtenden Sieges in der Schlacht von Cannae 216 v. Chr. war er schließlich gezwungen, sich zurückzuziehen.
Nach und nach gewann Rom die Oberhand. Als sein Reich durch den römischen Expansionismus erodierte, wurde Karthago 149 v. Chr. vom römischen General Scipio Aemilianus belagert.
Nach einem dreijährigen Kampf unterlag die Stadt schließlich. Der römische Senat ordnete an, dass die Stadt niedergebrannt und die verbliebenen Bürger in die Sklaverei verkauft werden sollten. Ein brutales Ende für eine einst glorreiche Stadt.
Hauptbild: Die Schlacht zwischen Scipio und Hannibal bei Zama von Cornelis Cort. Bildnachweis: Sammlung Elisha Whittelsey.