Ein Säbelzahn-Eichhörnchen-ähnliches Säugetier aus dem Zeitalter der Dinosaurier wirft ein Licht darauf, wie vielfältig unsere entfernten Vorfahren gewesen sein könnten, so Forscher.
Mit seinen superlangen Reißzähnen, der langen Schnauze und den großen Augen hat das mausgroße Tier eine seltsam auffällige Ähnlichkeit mit den fiktiven Säbelzahn-Eichhörnchen, die in den computeranimierten „Ice Age“-Filmen dargestellt werden, so die Wissenschaftler weiter.
Diese neu entdeckte Kreatur trägt den Namen Cronopio dentiacutus – Cronopio nach den bizarren, fiktiven Bestien, die in vielen Geschichten des argentinischen Schriftstellers Julio Cortázar eine zentrale Rolle spielen, und dentiacutus aus dem Lateinischen, was „scharfe, spitze Zähne“ bedeutet.
Die Reißzähne des Tieres wären etwa 0.Es sieht ein wenig aus wie Scrat, das Säbelzahn-Eichhörnchen aus ‚Ice Age'“, sagte der Forscher Guillermo Rougier, ein Anatom und Wirbeltierpaläontologe an der Universität von Louisville in Kentucky. „Der Vergleich mit Scrat ist oberflächlich, aber er zeigt, wie vielfältig alte Säugetiere sind, dass wir uns einfach ein bizarres Tier vorstellen und später etwas finden können, das ihm gleicht.“
Es bleibt ungewiss, wofür Cronopio seine übergroßen Reißzähne benutzt haben könnte, aber lange Eckzähne werden bei Säugetieren heutzutage meist bei Insektenfressern gefunden.
„Moderne Insektenfresser benutzen lange Eckzähne meist nur, um Beute zu packen und festzuhalten“, sagte Rougier. „
Die Wissenschaftler entdeckten die bisher unbekannte, 100 Millionen Jahre alte Art in einem sehr trockenen, abgelegenen Gebiet im Südwesten Argentiniens, in dem in der Vergangenheit zahlreiche Skelette von Dinosauriern und kleinen Wirbeltieren gefunden wurden.
„Es sieht aus wie auf einem anderen Planeten“, sagte Rougier über die Fundstelle in Argentinien. „
Im Gegensatz dazu war das Gebiet, als Cronopio lebte, „eine Flussaue mit zahlreichen anderen Tieren, darunter große fleischfressende Dinosaurier, große Pflanzenfresser, Landkrokodile, Schildkröten, echsenartige Sphenodonten und Schlangen“, so Rougier. „Wir wissen nicht viel über die Flora, aber es gab zumindest einige hohe Nadelbäume.“
„Das Gebiet wurde regelmäßig überflutet“, fügte er hinzu. „
Rougier vermutet, dass Cronopio wahrscheinlich eine Beute für Krokodile und fleischfressende Dinosaurier war. Im Gegenzug fraß er wahrscheinlich Insekten, Larven, andere wirbellose Tiere und vielleicht einige kleine Wirbeltiere.“
„Der Schädel von Cronopio war nicht für große Kräfte ausgelegt, so dass er seine Säbelzähne nicht einsetzen konnte, um Beute zu erlegen, wie es Löwen mit ihren Eckzähnen können“, bemerkte Rougier.
Die Säugetiere, die während des Zeitalters der Dinosaurier in Südamerika lebten, bleiben weitgehend ein Rätsel. Bisher hatten Forscher nur einen einzigen Säugetierschädel in Südamerika gefunden, der aus dem Zeitalter der Dinosaurier stammte: ein 130 Millionen Jahre altes Wesen von der Größe eines kleinen Opossums namens Vincelestes neuquenianus. Cronopio ist nun das einzige andere Säugetier, das aus dieser Zeit bekannt ist, und trägt dazu bei, eine rätselhafte 60 Millionen Jahre alte Lücke in der Vorgeschichte der Säugetiere des Kontinents zu schließen.
„Die Menge an Informationen, die wir über Säugetiere haben, die während dieser Zeit in Südamerika lebten, ist extrem dürftig – die neuen Funde stellen bei weitem die besten Exemplare dar, die aus dieser Zeit und diesem Ort bekannt sind“, sagte Rougier gegenüber LiveScience.
Cronopio gehörte zu einer Gruppe primitiver, ausgestorbener Tiere, die als Dryolestoide bekannt sind und einst zur Abstammungslinie der Beuteltiere und Säugetiere mit Plazenta wie dem Menschen gehörten. Überreste von Dryolestoiden wurden bereits früher gefunden, hauptsächlich auf den nördlichen Kontinenten – diese neue Entdeckung, die sich deutlich von früheren Funden unterscheidet, zeigt, dass diese Tiergruppe eine ungeahnte Vielfalt erreicht hat.
Die Wissenschaftler haben bisher zwei Teilschädel und Kiefer gefunden. Das erste Exemplar, das 2002 ausgegraben wurde, wurde von dem Mechaniker der Expedition entdeckt. Anhand dieser Fossilien konnten die Wissenschaftler zum ersten Mal die gesamte Form eines Dryolestoiden-Schädels rekonstruieren – sie weisen Merkmale auf, die zuvor bei primitiven Säugetieren beobachtet wurden und die den Weg für die Evolution der Beuteltiere und der Plazentatiere ebneten, wie etwa die Entwicklung bestimmter wichtiger Netzwerke von Blutgefäßen.
„Jetzt haben wir ein Säugetier als Ausgangspunkt für weitere Studien über die Abstammung aller Säugetiere, einschließlich des Menschen“, sagte Rougier.
Die Wissenschaftler beschreiben ihre Ergebnisse in der Ausgabe vom 3. November der Zeitschrift Nature.
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