Wenige Spieler verstehen besser als Taylor Hall, was Buffalo Sabres-Kapitän Jack Eichel in seinen ersten fünf NHL-Saisons durchgemacht hat.
Hall brauchte 529 Spiele, acht Saisons und zwei Organisationen, bevor er zum ersten Mal in die Playoffs kam.
Eichel, der 354 Spiele bestritten hat, ohne an der Postseason zu schnuppern, hat einen ähnlich frustrierenden Start in seine Karriere erlebt.
Der 23-jährige Amerikaner sollte den Wiederaufstieg der Sabres anführen, nachdem sie ihn 2015 an zweiter Stelle gewählt hatten. Hall, 28, sah sich auch mit ähnlichen Erwartungen konfrontiert, als er 2010 von den Edmonton Oilers an erster Stelle ausgewählt wurde.
„Ich war in einer ähnlichen Situation“, sagte Hall am Montag in einem Zoom-Telefonat, einen Tag nachdem er einen Einjahresvertrag über 8 Millionen Dollar mit den Sabres unterzeichnet hatte. „An einem Punkt meiner Karriere war ich ein frustrierter, junger 22-, 23-Jähriger. Ich weiß, wie das ist, aber ich weiß auch, wie schnell es sich ändern kann, und plötzlich bist du in einem Team, das mehr Spiele gewinnt als verliert, du bist in den Playoffs.“
Halls Chance ergab sich schließlich, nachdem die Oilers ihn gehandelt hatten. In der Saison 2017-18, seiner zweiten Saison bei den New Jersey Devils, wurde er mit der Hart Trophy ausgezeichnet und führte das Team zum ersten Mal seit sechs Jahren in die Postseason.“
Eichel möchte wahrscheinlich seine erste Postseason in Buffalo erleben. Er hat gerade erst einen Achtjahresvertrag über 80 Millionen Dollar unterschrieben. Er scheint den Druck zu genießen, der mit der Aufgabe einhergeht, eine marode Franchise wiederzubeleben.
Natürlich haben die Probleme der Sabres schwer an Eichel gezehrt. Er sagte nach der letzten Saison, er habe die Nase voll vom Verlieren.
„Wenn er dein bester Spieler ist, hast du eine wirklich gute Chance, in die Playoffs zu kommen“, sagte Hall. „Wenn du ihn mit den richtigen Spielern und der richtigen Einstellung umgibst, wirst du sehen, was passieren kann.“
Trotz Eichels Aufstieg zum MVP-Kandidaten in der letzten Saison verpassten die Sabres die Playoff-Qualifikationsrunde der NHL um einen Punkt. Sie haben die Postseason seit 2011 nicht mehr geknackt, die längste Durststrecke der Liga.
„Er ist ein erstaunlicher Eishockeyspieler“, sagte Hall. „Ich denke, dass er letztes Jahr einen großen Schritt gemacht hat. Jetzt geht es darum, ob wir einen Weg finden, ihn in die Playoffs zu bringen und wirklich auf einer Bühne zu spielen, die er meiner Meinung nach verdient.“
Die Sabres wissen wahrscheinlich, dass sie anfangen müssen zu gewinnen, um Eichel, ihren größten Star, bei Laune zu halten. Im Moment glaubt Hall, dass Eichel bei den Sabres „all-in“ ist.
„Ich glaube, er liebt Buffalo“, sagte er. „Ich glaube, er liebt die Fans und die Fangemeinde und die Tatsache, dass er für eine solche Franchise spielen kann, ich glaube, er will einfach nur gewinnen, und ich kann es ihm nicht verdenken.
Hall sagte, dass Eichels Anwesenheit „ein wichtiger Grund“ dafür war, dass er sich für die Sabres und nicht für andere Bewerber entschieden hat.
Indem er nur einen Einjahresvertrag unterschrieb, setzte Hall auf sein Talent. Wenn der linke Flügelspieler eine weitere dynamische Saison erlebt – in der vergangenen Saison erzielte er in 65 Spielen insgesamt nur 16 Tore und 52 Punkte – könnte er im nächsten Jahr als Free Agent wieder einen lukrativen langfristigen Vertrag erhalten.
Warum sollte man nicht versuchen, seine Karriere mit einem der besten Center der NHL anzuheizen? Eichel und Hall haben das Talent, sich zu einem Elite-Duo zu entwickeln.
„Man muss begeistert sein, wenn man an zwei Elitestürmer dieses Kalibers denkt, die den Gegner mit dem System, das wir haben, angreifen, und das wird tödlich sein“, sagte Sabres-Coach Ralph Krueger in einem Zoom-Call am späten Montag
Während es natürlich wahrscheinlich ist, dass Eichel Hall in der nächsten Saison als Pivot spielen wird, wollte Krueger dies nicht bestätigen.
„Das wird definitiv eine vorrangige Option sein“, sagte er. „Ich kenne beide Spieler so gut, und die Kraft, die sie mitbringen, die Geschwindigkeit, mit der sie agieren können, und der Puckbesitz, den sie haben, machen es sehr spannend. Das wird auch Jack … mehr Raum geben, und möglicherweise wird er etwas weniger im Mittelpunkt stehen. Wir sehen das zunächst nach dieser kurzen Bedenkzeit als eine starke Option.“
Erinnern Sie sich, dass Krueger Eichel und Jeff Skinner fast die gesamte letzte Saison getrennt hielt, nachdem Skinner seine erste 40-Tore-Kampagne neben Eichel in 2018-19 genossen hatte. Eichel genoss in der letzten Saison eine starke Chemie mit dem 20-Tore-Rookie Victor Olofsson an seiner linken Seite.
Die Sabres haben auch Eric Staal als ihren Nr. 2-Center erworben, so dass Krueger einige Optionen für seine Flügelspieler hat.
„Wurde mir gesagt, dass ich ausschließlich mit (Eichel) spielen werde?“ Hall said. „Nein, habe ich nicht, aber als Ralph mit mir gesprochen hat, dachte er, dass wir ein wirklich gutes Paar sind, nicht nur auf dem Eis, sondern er hat das Gefühl, dass wir die gleiche Persönlichkeit haben und gut zusammenpassen werden. Das bedeutet mir sehr viel, denn Ralph sagt das nicht einfach so.“
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