Alle Dinosaurier pflanzten sich durch das Legen von Eiern fort, genau wie lebende Vögel und viele moderne Reptilien. Aber überraschenderweise waren die Babys, die aus den Eiern der Sauropoden schlüpften, im Allgemeinen nicht größer als eine moderne erwachsene Gans. Sauropoden waren nicht von Anfang an extrem groß – sie wuchsen nur sehr, sehr schnell.
Als Sauropoden schlüpften, wogen sie im Allgemeinen weniger als fünf Kilogramm (11 Pfund). Doch in nur etwa drei Jahrzehnten wuchsen sie zu Erwachsenen heran, die 10.000 Mal schwerer waren – oder mehr. Eine derartig schnelle Gewichtszunahme pro Jahr wurde noch bei keinem anderen lebenden oder ausgestorbenen Landtier beobachtet.
Wie wurden Sauropoden so groß?
Studien ihrer Knochen zeigen, dass die Tiere anfangs bis zu zwei Tonnen pro Jahr zulegten. Bevor sie 20 Jahre alt waren, verlangsamte sich ihr Wachstumstempo, aber die Tiere nahmen weiter zu, bis sie etwa 30 Jahre alt waren – ein Jahrzehnt nach Erreichen der Geschlechtsreife.
Aus dem Weg der Gefahr
Je größer ein Sauropodenküken war, desto besser waren seine Chancen, Raubtieren zu entkommen. Die Fähigkeit der Sauropodenküken, unglaublich schnell zu wachsen, war ein wichtiger Faktor bei der Entwicklung der Größe der Sauropoden.
Zu groß?
Hätte es einen größeren Sauropoden geben können? Wahrscheinlich nicht. Sobald sie genug gewachsen waren, um sich vor den größten Raubtieren zu schützen, wäre ihre Größe durch die Verfügbarkeit von Nahrung begrenzt gewesen. Sauropoden könnten sich auch der theoretischen Grenze für die Körpergröße genähert haben – man nimmt an, dass Landtiere, die schwerer als etwa 100 Tonnen (90.000 Kilogramm) sind, zu groß sind, als dass die Knochen sie tragen oder die Muskeln sich gegen die Schwerkraft bewegen könnten. Aber ein neuer Fossilienfund könnte dies jederzeit widerlegen.
Vergleich von Eiern
Was sagt uns die Größe der Eier über die Größe der erwachsenen Tiere? Nicht viel! Es mag logisch erscheinen, dass große Dinosaurier große Eier gelegt haben – und dass riesige Sauropoden die größten Eier von allen gelegt haben müssen. Aber es gibt nicht immer ein klares Muster, dass ein größeres Ei zu einem größeren Tier führt.
Auca Mahuevo, Argentinien
Die Auca Mahuevo-Stätte ist eine der größten bekannten Dinosaurier-Nistplätze der Welt: Tausende von Eiern und Nestern, die sich über einen kilometerlangen Boden verteilen. Vor etwa 80 Millionen Jahren kamen Herden von Hunderten von Titanosaurier-Weibchen hierher, um flache Nester zu graben, in denen sie zwischen 15 und 40 Eier ablegten. Einige erwachsene Tiere bewachten vielleicht den Nistplatz, um Raubtiere fernzuhalten, aber die jungen Dinosaurier erreichten fast nie das Erwachsenenalter. Weil die Weibchen aber so viele Eier legten, überlebten genug Jungtiere, um sich fortzupflanzen.
Nicht so glatt
Eierschalen sind nicht so glatt, wie sie scheinen! Wenn man sie unter dem Mikroskop betrachtet, kann man viele kleine Löcher oder Poren erkennen. Diese Poren bilden winzige Kanäle in der Schale, die den Feuchtigkeitsgehalt regulieren und dem Küken das Atmen ermöglichen. Die Anzahl, Größe und Form der Poren ist bei den verschiedenen Arten unterschiedlich.
Winzige Fenster in der Welt der Dinosaurier
Die Anzahl und Größe der Poren in der Eierschale geben den Wissenschaftlern Aufschluss darüber, wo die Dinosaurier ihre Eier abgelegt und wie sie ihre Nester gebaut haben. Zum Beispiel trocknen sehr poröse Eier schneller aus. Eine Schale mit großen Poren oder vielen Poren bedeutet, dass die Eier bedeckt waren, wahrscheinlich um sie vor Raubtieren zu schützen oder die Umgebung konstant zu halten.