Da heute die Wintersaison beginnt, freuen sich viele Einheimische und Touristen in unserer Gegend auf das Ende des Winters, wenn das Napa Valley mit der Schönheit der gelben Senfblüte zum Leben erwacht, die seit vielen Jahren im Rahmen des „Napa Valley Mustard Festival“ gefeiert wird. Niemand kann die ästhetische Schönheit eines Weinbergs in Hanglage bestreiten, der mit der gelben Senfblüte bedeckt ist. Bei meiner Arbeit als Betriebsberater, der die Bewirtschaftung der Weinberge im Napa Valley beaufsichtigt, beunruhigt mich dieser Anblick bisweilen. Handelt es sich um ein invasives Unkraut, das die Weinberge „übernommen“ hat? Wenn es sich um eine Deckfrucht handelt, ist es eine gute Deckfrucht? Und die häufigste Frage, die mir sowohl von Landwirten als auch von Stadtbewohnern gestellt wird, lautet: „Was ist das für ein Senf? Wenn man das Buch „Weeds of California and Other Western States“ zu Rate zieht, stellt man fest, dass es im Napa Valley mindestens fünf „Senfarten“ gibt: den Kurzblättrigen Senf (Hirschfeldia incana L.), der sich zu einer kurzlebigen, mehrjährigen Pflanze entwickeln kann, und vier Arten, die alle irgendwann einmal als „Wilder Senf“ bezeichnet werden: Wilder Senf (Sinapis arvensis L.); Rapssenf (Brassica napus L.); Schwarzer Senf (Brassica nigra L. Koch); und Vogelsenf (Brassica rapa L.). Wie kann man den Unterschied erkennen? Um den Unterschied wirklich zu erkennen, muss man sich die Blüten und die Ausrichtung der reifen Früchte im Verhältnis zum Stängel genau ansehen.
Sind diese Senfe Unkraut oder Deckfrucht? Die Antwort hängt, wie bei den meisten Unkräutern, von der Sichtweise ab. Senf als Gruppe ist vielleicht eines der besten Beispiele für beides. In vielen Teilen des Landes ist Senf ein ernstes Unkrautproblem im Gemüse- und Getreideanbau. Sie haben jedoch auch mehrere Eigenschaften, die sie zu einer guten Deckfrucht machen: Sie haben eine große Pfahlwurzel, die harte Böden aufbrechen kann, sie keimen und wachsen in der Regel schnell und bieten so Erosionsschutz und Unkrautunterdrückung, sie haben eine große Biomasse, die zur organischen Substanz des Bodens beitragen kann, und sie enthalten chemische Bestandteile, die in begrenztem Umfang Nematoden und Unkraut unterdrücken können. Diese „Senfpflanzen“ keimen in der Regel im Herbst, wenn der Regen einsetzt, blühen dann und säen im Spätwinter, rechtzeitig, um als Frostschutz gemäht zu werden.
Wenn also wilder Senf als Deckfrucht dienen kann, warum gibt es dann nach Ansicht vieler langjähriger Bewohner des Napa Valley viel weniger Senf als früher? Es gibt einige Eigenschaften, die Senf zu einer nicht ganz so idealen Deckungspflanze machen. Die tief vergrabenen Samen einiger Arten können bis zu 50 Jahre lang überleben. Die frühe Blüte reduziert das Wachstum und die Unkrautkonkurrenz. Wilder Senf wird sehr schnell abgebaut und fügt dem Boden wenig organisches Material und fast keinen Stickstoff zu. Es gibt eine Vielzahl geeigneterer Pflanzen als Deckfrüchte, wie z. B. domestizierte Senfsorten (Weißer Senf oder Daikon-Rettich), die mehr positive Eigenschaften versprechen, ohne so viele negative zu haben. Andere Deckfrüchte sind besser auf die spezifischen Bedürfnisse des Weinbergs abgestimmt. Getreidekörner wie Hafer oder Gerste werden häufig dort verwendet, wo die Rebstöcke zu stark wachsen oder in Weinbergen, die im Frühjahr zu Staunässe neigen. Viele Winzer verwenden ein Direktsaatsystem mit niedrig wachsenden ein- oder mehrjährigen Gräsern, und wo organische Stoffe und Stickstoff benötigt werden, ist eine Getreide-Leguminosen-Mischung aus Gerste oder Hafer mit Wintererbsen oder Favabohnen sehr beliebt.
Die Menge an Senf im Tal mag abgenommen haben, aber es wird weiterhin eine Fülle dieser attraktiven gelben Blume geben, an der man sich noch jahrelang erfreuen kann…