Sir James George Frazer (1854-1941), ein britischer Klassizist und Anthropologe, war der Autor von „The Golden Bough“, einer klassischen Studie über Magie und Religion. Es machte die Anthropologie populär.
James Frazer wurde am 1. Januar 1854 in Glasgow, Schottland, geboren. Er besuchte die Universität Glasgow (1869-1874), wo sein Hauptinteresse den Klassikern galt. Er setzte sein Studium der Klassischen Philologie am Trinity College in Cambridge fort und wurde 1879 zum Fellow des Colleges gewählt. Er blieb den Rest seines Lebens in Cambridge, bis auf eine Berufung als Professor für Sozialanthropologie an der Universität Liverpool im Jahr 1907, die er nach einem Jahr wieder aufgab.
Frazer setzte sein Interesse an den Klassikern fort, indem er Sallusts Catilina et lugurtha (1884) herausgab, Pausanias‘ Description of Greece (1898) übersetzte und Ovids Fasti (1929) bearbeitete und übersetzte.
Frazers frühes Interesse an den Klassikern wurde durch die Bekanntschaft mit Sir Edward Tylors Primitive Culture beträchtlich ausgeweitet. Frazer entschied, dass antike Rituale und Mythen durch die Untersuchung ähnlicher Bräuche moderner Völker, die in einem „wilden“ oder „barbarischen“ Stadium lebten, erhellt werden könnten. Er lehnte sich an Tylors vergleichende Methode an und entwickelte seine eigene Methode zum Vergleich der Bräuche von Völkern aller Zeiten und Orte, die er während seiner lebenslangen Forschung beibehielt. Seine Ergebnisse wurden mit der Begründung kritisiert, dass er die Bräuche aus dem kulturellen Kontext herausnahm und dass viele der verglichenen Bräuche nur oberflächlich ähnlich waren.
Schon früh in seiner Karriere als Stipendiat in Cambridge lernte Frazer W. Robertson Smith kennen, der sein Interesse an vergleichender Religionswissenschaft weckte. Frazers Interesse am Totemismus ergab sich aus Smiths Einladung, einen Artikel über dieses Thema für die neunte Ausgabe der Encyclopaedia Britannica (1888) zu schreiben.
Frazer hat nie Feldforschung betrieben. Er verbrachte sein ganzes Leben in der Bibliothek und arbeitete 12, oft 15 Stunden am Tag, fast jeden Tag. Ethnografische Informationen bezog er aus den Berichten von Reisenden, Missionaren und Kolonialverwaltern. Um die gewünschten Informationen zu erhalten, erstellte er einen Fragebogen über „die Sitten, Gebräuche, Religionen, den Aberglauben usw. der unzivilisierten oder halbzivilisierten Völker“ (1887).
Die erste Auflage von The Golden Bough erschien 1890. Eine zweite, erweiterte Auflage erschien 1900 und eine dritte, stark erweiterte Auflage 1911-1915. Ein Grund für den großen Erfolg von Der goldene Zweig ist sein hervorragender, wenn auch verschnörkelter, viktorianischer Prosastil. Heute wird es wahrscheinlich sowohl wegen seiner literarischen Vorzüge als auch wegen seines anthropologischen Inhalts gelesen.
Frazer war ein Induktivist; daher ist sein Werk durch eine spärliche Theorie und viele Informationen gekennzeichnet. Der allgemeine Rahmen für den Reichtum an Informationen, der immer so gut formuliert ist, wenn auch zu oft zu stark vereinfacht, ist die Idee, dass die Magie in evolutionären Schritten die Religion hervorgebracht hat, die wiederum die Wissenschaft hervorgebracht hat. Die Magie ist ein Versuch, die Natur zu kontrollieren, bei dem falsche Annahmen gemacht werden. Wenn der „Wilde“ im Laufe der Zeit entdeckt, dass die Magie nicht funktioniert, gibt er den Versuch auf, die Natur zu kontrollieren, und versucht stattdessen, die Geister oder Götter zu besänftigen oder zu beschwichtigen, was die Religion ausmacht. In einer höheren Zivilisationsstufe schließlich kehrt der Mensch zu dem Versuch zurück, die Natur zu kontrollieren, wobei er sich diesmal der experimentellen und objektiven Techniken bedient, die die Wissenschaft ausmachen. Frazers Unterscheidung zwischen Magie und Religion hat sich als zutreffend erwiesen, aber die Vorstellung, dass der Religion stets ein evolutionäres Stadium der Magie vorausging, ist ungültig, da religiöse Gefühle bei sehr primitiven Völkern beobachtet wurden.
Frazers Totemismus und Exogamie (1910) ist eine Erweiterung seiner frühen Arbeit über Totemismus. Seine Werke „Folk-lore in the Old Testament“ (1923), „Man, God and Immortality“ (1927), eine Sammlung seiner Schriften über den menschlichen Fortschritt, und viele andere Werke erschienen in vielen Bänden und in zahlreichen Auflagen. Obwohl seine Ideen entweder widerlegt wurden oder in anspruchsvolleren Theorien aufgegangen sind, war Frazer vielleicht der meistgeehrte Anthropologe aller Zeiten. Er wurde 1914 zum Ritter geschlagen und 1925 mit dem britischen Verdienstorden ausgezeichnet. Er starb am 7. Mai 1941 in Cambridge.
Weitere Lektüre
Eine lobende Darstellung von Frazers Leben und Werk gibt sein Sekretär, Robert Angus Downie, in James George Frazer: The Portrait of a Scholar (1940). Eine anschauliche Beschreibung von Frazer und eine unparteiische Analyse seiner Beiträge bilden ein Kapitel in Abram Kardiner und Edward Preble, They Studied Man (1961). Bronislaw Malinowski widmet Frazer eine biographische Würdigung in A Scientific Theory of Culture, and Other Essays (1944). □