Mikhail V. Khalyapin
Skelette aus der Bronzezeit, darunter dieses aus Bulanovo (heutiges Russland), das auf das Jahr 2000 v. Chr. zurückgeht, enthalten DNA von dem Bakterium, das die Pest verursacht.
Der Schwarze Tod fegte im Jahr 1347 durch Europa und tötete schätzungsweise 50 Millionen Menschen. Doch DNA aus menschlichen Skeletten aus der Bronzezeit zeigt nun, dass die Pest schon mindestens 3.000 v. Chr. aufgetreten war. Die Analyse zeigt, dass sich der frühere Ausbruch wahrscheinlich nicht so grausam ausbreitete, aber dennoch Massenwanderungen durch Europa und Asien ausgelöst haben könnte1.
Das Bakterium Yersinia pestis steht im Verdacht, den Schwarzen Tod und andere antike Seuchen verursacht zu haben. Historische Beschreibungen der raschen Ausbreitung der Krankheit und der Symptome wie eitrige Wucherungen stimmen mit modernen Ausbrüchen der Beulenpest überein, die durch das Bakterium verursacht wurden, und in den Überresten antiker Pestopfer wurde Y. pestis-DNA gefunden2, 3.
Die früheste dieser Infektionen stammt aus einer Bestattung in Deutschland, die mit der Pest des Justinian aus dem sechsten Jahrhundert in Verbindung steht3. Einige Historiker vermuten jedoch, dass Y. pestis auch für frühere Ausbrüche wie die Pest von Athen verantwortlich war, die den Stadtstaat im fünften Jahrhundert v. Chr. auf dem Höhepunkt des Peloponnesischen Krieges heimsuchte.
Die Bronzezeit – zwischen etwa 3000 und 1000 v. Chr. – war eine turbulente Zeit, in der sich neue kulturelle Praktiken sowie Waffen- und Transporttechnologien rasch über ganz Eurasien verbreiteten. Anfang dieses Jahres dokumentierten zwei antike Genomstudien einen massiven Exodus von Menschen aus der Steppe des heutigen Russlands und der Ukraine, die sich westlich nach Europa und östlich nach Zentralasien ausbreiteten4, 5.
„Aber wir wussten nicht, was die Ursache für diese recht plötzlichen Wanderungen war“, sagt Morten Allentoft, ein Evolutionsgenetiker am Naturhistorischen Museum Dänemarks in Kopenhagen, der zu einem Team gehörte, das die DNA von 101 Skeletten aus der Bronzezeit sequenzierte4.
Mit der Vermutung, dass es sich um eine pestähnliche Infektion gehandelt haben könnte, analysierte dasselbe Team 89 Milliarden Fragmente von DNA-Rohdaten der bronzezeitlichen Skelette auf der Suche nach Y. pestis-Sequenzen. Die Zähne von 7 der 101 Individuen wurden positiv getestet, und 2 enthielten genug Pest-DNA, um vollständige Genomsequenzen zu erstellen. Der älteste der bronzezeitlichen Peststämme stammte von einem Individuum, das vor fast 5.000 Jahren im Südosten Russlands lebte, was die Ursprünge der Pest um etwa 3.000 Jahre zurückdrängt. Die Ergebnisse werden heute in Cell1 veröffentlicht.
Pest ohne Flöhe
Die bronzezeitlichen Peststämme waren den Bakterien, die für den Schwarzen Tod und moderne Ausbrüche verantwortlich sind, sehr ähnlich. Sie teilten fast alle „Virulenzgene“, die Y. pestis von einem verwandten, wenn auch viel weniger tödlichen Bakterium unterscheiden, das den Darm infiziert.
Die Analyse ergab jedoch, dass die Pest in der frühen Bronzezeit weniger übertragbar gewesen sein könnte. Den sechs ältesten bronzezeitlichen Stämmen fehlte ein Gen namens ymt, das Y. pestis dabei hilft, die Eingeweide von Flöhen zu besiedeln, die als wichtige Zwischenwirte dienen. Bei Ausbrüchen der Beulenpest übertragen infizierte Flöhe (die oft auf Nagetieren unterwegs sind) die Bakterien auf Menschen, die in der Nähe leben. Ohne Flöhe als Vermittler verbreitet sich Y. pestis viel weniger effizient über Blut (wo es als septikämische Pest bekannt ist) oder Speicheltröpfchen (Lungenpest). Ein Skelett aus der frühen Eisenzeit aus Armenien, das auf etwa 1000 v. Chr. datiert wird, war mit Y. pestis infiziert, das sowohl Ymt als auch eine andere Mutation enthielt, die mit der Übertragung durch Flöhe zusammenhängt.
Wyndham Lathem, Mikrobiologe an der Feinberg School of Medicine der Northwestern University in Chicago, Illinois, sagt, dass die Pestopfer der Bronzezeit ohne Ymt wahrscheinlich an Lungenpest und nicht an der Beulenpest erkrankt wären. Alle bronzezeitlichen Stämme enthielten auch ein anderes Virulenzgen, pla, von dem Lathems Team gezeigt hat, dass es für die Infektion der Lunge wichtig ist6.
Die Pest mag ohne Flöhe weniger übertragbar gewesen sein, aber sie wäre nicht weniger tödlich gewesen. Mehr als 90 % der unbehandelten Fälle von Lungenpest enden tödlich.
Solche Ausbrüche könnten die Ausbreitung der als Yamnaya bekannten osteuropäischen Steppenhirten während der Bronzezeit begünstigt haben, sagt Johannes Krause, Evolutionsgenetiker am Max-Planck-Institut für die Erforschung der Menschheitsgeschichte in Jena, Deutschland. Die Yamnaya verdrängten zwischen 3000 und 2500 v. Chr. rasch die einheimischen Bauern in Westeuropa. „Wie ist es möglich, dass die lokalen Bauern durch Menschen aus der Steppe ersetzt wurden? Eine Pandemie ist eine gute Möglichkeit“, sagt Krause.