Sonntagsschule, auch Kirchenschule oder christliche Erziehung genannt, Schule für religiöse Erziehung, meist für Kinder und Jugendliche und meist Teil einer Kirche oder Gemeinde. Die Bewegung war vor allem im Protestantismus von Bedeutung. Sie war das wichtigste Mittel, um die Grundsätze der christlichen Religion und der Bibel zu lehren.
Obwohl religiöse Erziehung in verschiedenen Formen schon früher im Christentum bekannt war, lässt sich der Beginn der modernen Sonntagsschule auf die Arbeit von Robert Raikes (1736-1811) zurückführen, einem Zeitungsverleger in Gloucester, England, der sich für eine Gefängnisreform interessierte. Er war der Meinung, dass junge Kinder, von denen viele täglich außer sonntags in Fabriken arbeiteten, von einem Leben als Kriminelle abgehalten werden könnten, wenn sie sonntags eine grundlegende und religiöse Bildung erhielten. Die erste Schule wurde 1780 in Zusammenarbeit mit dem anglikanischen Gemeindepfarrer eröffnet, obwohl Laien für den Unterricht zuständig waren. Der Unterricht fand in den Wohnungen der Lehrer statt. Als Raikes drei Jahre später in seiner Zeitung über die Sonntagsschulen in Gloucester schrieb, weckte er das Interesse, und das System wurde auf den gesamten britischen Inseln kopiert. Einige Kirchenvertreter lehnten die Schulen ab, weil sie der Meinung waren, dass der Unterricht mit der ordnungsgemäßen Einhaltung des Sonntags kollidierte, und andere glaubten nicht an die Bildung der Armen, weil dies zu einer Revolution führen könnte. Letztendlich wurden die Sonntagsschulen jedoch eng mit den Kirchen verbunden. Als Raikes 31 Jahre nach der Eröffnung der ersten Schule starb, wurde berichtet, dass etwa 500.000 Kinder auf den britischen Inseln Sonntagsschulen besuchten.
Die Bewegung breitete sich auf dem europäischen Kontinent und in Nordamerika aus. Da der Religionsunterricht in Europa jedoch in der Regel in den regulären Schulen erteilt wurde, waren die Sonntagsschulen nicht so wichtig wie in den Vereinigten Staaten, wo die Trennung von Kirche und Staat den Religionsunterricht in den öffentlichen Schulen verbot.
In den Vereinigten Staaten legte jede Konfession im Allgemeinen ihre eigene christliche Bildungspolitik fest, obwohl die interkonfessionelle Zusammenarbeit häufig ein wichtiger Faktor war. Die Philadelphia Sunday School Union, die erste interkonfessionelle Sonntagsschulvereinigung in den Vereinigten Staaten, wurde 1791 gegründet. Der 1922 gegründete International Council of Religious Education wurde 1950 Teil des National Council of Churches.
In den Sonntagsschulen wurden verschiedene Lehrsysteme verwendet. Die Bibel und der Katechismus der jeweiligen Konfession waren in der Regel die Unterrichtsmaterialien, bis spezielle kirchliche Schulmaterialien entwickelt und Lehrpläne erstellt wurden, die die lehrmäßigen (und sozialen) Positionen der verschiedenen Konfessionen widerspiegeln. Bei den Lehrkräften handelt es sich manchmal um ehrenamtliche Laien, manchmal um speziell ausgebildete Lehrkräfte. Der Unterrichtsplan folgt dem Schuljahr, wobei im Sommer ein- oder zweiwöchige Ferienbibelschulen (oder kirchliche Schulen) abgehalten werden.
Die östlichen orthodoxen Kirchen führen ebenfalls kirchliche Schulen durch, aber die Bewegung war nie so bedeutend wie im Protestantismus. Die römisch-katholische Kirche hat das Sonntagsschulsystem im Allgemeinen nicht übernommen, sondern bietet stattdessen Religionsunterricht mit allgemeiner Bildung in ihren eigenen kirchlichen Schulen an.