Die Adoleszenz ist der Entwicklungszeitraum, der mit der Pubertät beginnt und mit dem Erwachsenwerden endet; die typische Altersspanne reicht von 12 bis 18 Jahren, und diese Entwicklungsphase hat einige vorhersehbare psychosoziale Meilensteine. In den Vereinigten Staaten wird die Adoleszenz als eine Zeit angesehen, in der man Unabhängigkeit von den Eltern erlangt und gleichzeitig mit ihnen verbunden bleibt.
Die Adoleszenz ist der Lebensabschnitt, der für die Herausbildung einer persönlichen und sozialen Identität bekannt ist. Heranwachsende müssen erkunden, Grenzen austesten, autonom werden und sich auf eine Identität oder ein Selbstverständnis festlegen. Verschiedene Rollen, Verhaltensweisen und Ideologien müssen ausprobiert werden, um eine Identität zu finden, und die Heranwachsenden verfeinern ihr Selbstverständnis in der Beziehung zu anderen weiter. Erik Erikson bezeichnete die Aufgabe des Heranwachsenden als eine Verwirrung zwischen Identität und Rolle. Nach Erikson lauten die wichtigsten Fragen des Heranwachsenden: „Wer bin ich?“ und „Wer will ich sein?“. Einige Jugendliche übernehmen die Werte und Rollen, die ihnen ihre Eltern vorgeben; andere Jugendliche entwickeln Identitäten, die im Gegensatz zu ihren Eltern stehen, sich aber an eine Gleichaltrigengruppe anlehnen. Dies ist häufig der Fall, da die Beziehungen zu Gleichaltrigen zu einem zentralen Punkt im Leben von Jugendlichen werden.
Jugendliche neigen dazu, eher egozentrisch zu sein; sie verspüren oft den selbstbewussten Wunsch, sich in Gleichaltrigengruppen wichtig zu fühlen und soziale Anerkennung zu erhalten. Da die in der Adoleszenz getroffenen Entscheidungen das spätere Leben beeinflussen können, trägt ein höheres Maß an Selbstbewusstsein und Selbstkontrolle in der mittleren Adoleszenz zu besseren Entscheidungen beim Übergang zum Erwachsenenalter bei. Drei allgemeine Ansätze zum Verständnis der Identitätsentwicklung umfassen das Selbstkonzept, das Identitätsgefühl und das Selbstwertgefühl.
Selbstkonzept
Früh in der Adoleszenz führen kognitive Entwicklungen zu einer größeren Selbstwahrnehmung. Dies führt zu einem größeren Bewusstsein für andere sowie für die eigenen Gedanken und Urteile. Heranwachsende entwickeln die Fähigkeit, über abstrakte, zukünftige Möglichkeiten nachzudenken und mehrere Möglichkeiten gleichzeitig in Betracht zu ziehen. Sie können sich mehrere mögliche Persönlichkeiten vorstellen, die sie werden könnten, sowie langfristige Möglichkeiten und Konsequenzen ihrer Entscheidungen. Jugendliche können beginnen, ihre Eigenschaften zu qualifizieren, wenn sie gebeten werden, sich selbst zu beschreiben. Differenzierung tritt ein, wenn ein Jugendlicher die Kontextfaktoren erkennt und unterscheidet, die sein eigenes Verhalten und die Wahrnehmung anderer beeinflussen. Die Differenzierung ist in der mittleren Adoleszenz voll entwickelt.
Das Erkennen von Widersprüchen im Selbstkonzept ist eine häufige Quelle von Stress in diesen Jahren; allerdings kann dieser Stress den Jugendlichen zugute kommen, indem er die weitere Entwicklung und Verfeinerung ihres Selbstkonzepts fördert.
Das Gefühl der Identität
Im Gegensatz zu den widersprüchlichen Aspekten des Selbstkonzepts stellt die Identität ein kohärentes Gefühl des Selbst dar, das über alle Umstände hinweg stabil ist und vergangene Erfahrungen und zukünftige Ziele einschließt. Erikson stellte fest, dass „Identitätserfüllung“ die Identitätskrise löst, in der Heranwachsende verschiedene Möglichkeiten erkunden und verschiedene Teile ihres Selbst integrieren müssen, bevor sie sich auf ihre gewählte Identität festlegen. Heranwachsende definieren sich zunächst über ihre Zugehörigkeit zu einer Gruppe und konzentrieren sich dann auf eine persönliche Identität.
Selbstwertgefühl
Das Selbstwertgefühl besteht aus den Gedanken und Gefühlen über das eigene Selbstkonzept und die eigene Identität. In den Vereinigten Staaten wird Kindern, die als Frauen aufwachsen, oft beigebracht, dass ihr Selbstwertgefühl in hohem Maße mit ihren Beziehungen zu anderen zusammenhängt; daher haben viele heranwachsende Mädchen ein hohes Selbstwertgefühl, wenn sie unterstützende Beziehungen zu Freunden haben. Die wichtigste Funktion von Freundschaften besteht darin, jemanden zu haben, der soziale und moralische Unterstützung bietet. Kindern, die als Männer aufwachsen, wird dagegen oft beigebracht, Dinge wie Autonomie und Unabhängigkeit zu schätzen; daher sind viele heranwachsende Jungen mehr damit beschäftigt, ihre Unabhängigkeit zu etablieren und zu behaupten und ihre Beziehung zu Autoritäten zu definieren. Ein hohes Selbstwertgefühl ergibt sich oft aus ihrer Fähigkeit, ihre Freunde erfolgreich zu beeinflussen.
Psychologische Veränderungen
Während der Pubertät verändern sich bei Jugendlichen die Werte bestimmter Neurotransmitter (wie Dopamin und Serotonin) im limbischen System. Dies wirkt sich auf die Art und Weise aus, in der sie Emotionen erleben, und macht sie in der Regel emotionaler als jüngere Kinder und Erwachsene und empfindlicher für Belohnungen und Stress.
Auch andere kognitive Entwicklungen haben Auswirkungen auf die Identitätsbildung. Wenn Jugendliche in der Lage sind, abstrakt zu denken und logisch zu argumentieren, fällt es ihnen leichter, mögliche Identitäten zu erforschen und in Erwägung zu ziehen. Wenn Jugendliche eine fortgeschrittene kognitive Entwicklung und Reife haben, neigen sie dazu, Identitätsfragen leichter zu lösen als Gleichaltrige, die kognitiv weniger entwickelt sind.
Elternbeziehungen
Wenn Jugendliche an der Herausbildung ihrer Identität arbeiten, entfernen sie sich von ihren Eltern, und die Gleichaltrigengruppe wird sehr wichtig (Shanahan, McHale, Osgood, & Crouter, 2007). Obwohl sie weniger Zeit mit ihren Eltern verbringen, spielt die Art der Beziehung, die Jugendliche zu ihren Eltern haben, immer noch eine wichtige Rolle bei der Identitätsbildung. Warme und gesunde Eltern-Kind-Beziehungen wurden sowohl in den Vereinigten Staaten als auch in anderen Ländern mit positiven Ergebnissen bei Kindern in Verbindung gebracht, wie z. B. besseren Noten und weniger Problemen mit dem Schulverhalten (Hair et al., 2005). Wenn eine solide und positive Beziehung besteht, fühlen sich Heranwachsende eher frei bei der Erkundung von Identitätsoptionen. Wenn die Beziehung jedoch nicht so eng oder unterstützend ist und/oder der Jugendliche eine Ablehnung durch die Eltern befürchtet, ist es wahrscheinlicher, dass der Jugendliche sich weniger sicher fühlt, eine eigene, persönliche Identität zu entwickeln.