Streit um die Frage, seit wann sich Große Pandas von Bambus ernähren

Große Pandas ernähren sich noch nicht so lange von Bambus, wie Wissenschaftler dachten. Forschungen legten nahe, dass die Bären schon vor Millionen von Jahren auf Bambus umgestiegen sind, aber eine Studie1 stellt diese Idee nun in Frage und schlägt vor, dass das ikonische Lebewesen erst vor viel kürzerer Zeit auf seine restriktive Ernährung umgestiegen ist.

Die Studie, die am 31. Januar in Current Biology veröffentlicht wurde, zeigt, dass Riesenpandas (Ailuropoda melanoleuca) vor etwa 5.000 bis 7.000 Jahren begannen, sich ausschließlich von Bambus zu ernähren. Dies deutet darauf hin, dass die Ernährung und der Lebensraum der Pandas vor dieser Zeit viel komplexer und vielfältiger waren, als die Forscher dachten.

Der revidierte Zeitplan steht in auffälligem Kontrast zu den Vorschlägen anderer Forscher, sagt der Zoologe Huabin Zhao von der Universität Wuhan in China. „Ich bin sehr froh, dass diese neue Arbeit herausgekommen ist.“

Zhaos eigene Arbeit hat die Ansicht gestützt, dass Riesenpandas Millionen von Jahren als Bambusspezialisten verbracht haben. Genetische Daten aus einer von ihm mitverfassten Studie2 aus dem Jahr 2010 zeigten, dass die Tiere vor etwa 4 Millionen Jahren die Fähigkeit verloren haben, umami zu schmecken – einen würzigen Geschmack, der mit Lebensmitteln wie Fleisch assoziiert wird.

Und im Jahr 2007 beschrieben Paläontologen3 den 2 Millionen Jahre alten Schädel eines alten Pandas, der einst in Südchina lebte. Der Bär hatte kräftige Zähne und Kiefer, die ihm halfen, faserige Pflanzen zu zerkleinern und zu mahlen, was auf eine bambuszentrierte Ernährung hindeutet, so die Forscher.

Vielfalt ist die Würze des Lebens

Aber Pandas waren nicht immer die Einsiedler der Bambuswälder, die sie heute sind, sagt Fuwen Wei, ein Naturschutzbiologe am Institut für Zoologie der Chinesischen Akademie der Wissenschaften in Peking und einer der Mitautoren der neuesten Studie. Früher lebten sie in vielfältigeren Lebensräumen und hatten folglich auch eine vielfältigere Ernährung, sagt er.

Um den Zeitpunkt dieser Ernährungsumstellung zu bestimmen, analysierten Wei und seine Kollegen das Verhältnis stabiler Isotope – Formen chemischer Elemente, die im Laufe der Zeit nicht zerfallen – in den Knochen und Zähnen alter und moderner Pandas.

Die Analyse stabiler Isotope kann Wissenschaftlern helfen, frühere Ernährungsweisen und Umgebungen zu rekonstruieren. Wenn Organismen Fleisch oder Pflanzen fressen, wird die chemische Signatur dieser Nahrung in ihren Körper aufgenommen. Durch die Entnahme von Proben aus verschiedenen Geweben können die Wissenschaftler eine Momentaufnahme dessen erstellen, was die Tiere zu verschiedenen Zeitpunkten ihres Lebens zu sich genommen haben. Stabile Isotope in den Knochen können ein allgemeines Bild davon vermitteln, was ein Lebewesen in den letzten Jahren seines Lebens verzehrt hat, während Zahnproben Aufschluss darüber geben, was es in den ersten Jahren seines Lebens gegessen hat, als sich der Zahnschmelz bildete.

Wei und sein Team maßen Isotope in den Knochen und Zähnen von Pandas, die vor mindestens 5.000 Jahren lebten. Anschließend verglichen sie die Ergebnisse mit den Isotopensignalen in wilden Großen Pandas, die zwischen den 1970er und 2000er Jahren gestorben waren, um herauszufinden, wie sich die Ernährung der Art verändert hatte.

Die Ergebnisse deuten stark darauf hin, dass die Vorfahren der Bären im Gegensatz zu den heutigen Pandas eine abwechslungsreiche Ernährung hatten, wahrscheinlich als Folge des Lebens in einer komplexeren Umgebung wie einem tropischen Wald.

Auf dem Speiseplan

„Dies ist die erste mir bekannte Studie, die sich so eingehend mit der Geschichte der Ernährung und der Evolution der Pandas befasst“, sagt Jack Hopkins, ein Ökologe für Wildtiere an der Universität von Ljubljana in Slowenien. Die Analyse sagt jedoch nicht aus, was die Pandas früher gegessen haben, sondern nur, dass es sich von dem unterscheidet, was ihre Nachkommen heute verzehren.

„Ich möchte wissen, was auf der Speisekarte steht“, sagt Alexis Mychajliw, Paläoökologe am La Brea Tar Pits and Museum in Los Angeles, Kalifornien. Für solch detaillierte Informationen müsste man wissen, welche Arten von Pflanzen oder Tieren im Magen der ausgestorbenen Pandas landeten.

Das ist aber keine leichte Aufgabe, sagt Mychajliw, denn potenzielle Pandanahrung aus der Vergangenheit ist in den Fossilien nur schwer zu finden. Dennoch könnten Studien wie diese Aufschluss darüber geben, was die Großen Pandas dazu brachte, sich ausschließlich von Bambus zu ernähren, und warum ihre ökologische Nische so stark schrumpfte, sagt sie.

Einblicke in alte Panda-Lebensräume könnten auch dazu beitragen, moderne Populationen zu erhalten. „Wenn wir wissen, welche Veränderungen den Lebensraum der Großen Pandas verkleinert haben, können wir bessere Schutzstrategien entwickeln“, sagt Zhao.

Mychajliw stimmt dem zu. „Wenn wir über die Erhaltung von Arten in der Zukunft nachdenken, finde ich es wirklich aufregend, wenn Menschen in die Vergangenheit blicken.“