VON 2.0: Rui Ornelas / https://flic.kr/p/oU12K)
Warum haben Zebras Streifen?
Im Gegensatz zu dem, was oft angenommen wird, dienen die schwarz-weißen Streifen nicht der Tarnung.
Die traditionelle Theorie besagt, dass die Streifen einem Zebra ermöglichen, sich vor ähnlich aussehenden Hintergründen zu verstecken. In Waldgebieten würden die schwarzen Streifen Baumstämmen ähneln, während die weißen Streifen wie Lichtstrahlen sind, die durch die Bäume scheinen. Und in den afrikanischen Ebenen würde das Streifenmuster die Umrisse des Körpers auflockern, so dass das Tier für ein Raubtier weniger gut sichtbar wäre. Diese Hypothese wurde von den Begründern der natürlichen Selektion, Alfred Russel Wallace und Charles Darwin, diskutiert.
Wissenschaftler um die biologische Anthropologin Amanda Melin von der Universität Calgary, Kanada, vermuten nun, dass die Zebrastreifen eine andere Funktion haben. Die Annahme, dass die Streifen der Tarnung dienen, ist zum Teil eine Folge des Sehens mit den menschlichen Augen, während das Farbensehen von Tier zu Tier unterschiedlich ist. Um die Theorie, dass Streifen Raubtiere täuschen, richtig zu testen, muss man daher den Gejagten mit den Augen eines Jägers sehen.
Bilder (Foto: Tim Caro / UC Davis)
Melin nahm digitale Fotos von Zebras, die in natürlicher Umgebung (Tansania) aufgenommen wurden, und ließ diese Bilder durch Filter laufen, um Bilder zu erzeugen, die wiedergeben, wie Streifen für Säugetiere aussehen würden. Die Forscher präsentierten diese gefälschten Streifen dann echten Zebras und Raubtieren – darunter Löwen und Tüpfelhyänen – und berechneten die maximale Entfernung, aus der die Tiere die Streifen sehen konnten. Dies geschah unter drei Beobachtungsbedingungen: bei Tageslicht, in der Dämmerung und in mondlosen Nächten.
Ab einer Entfernung von 50 Metern bei Tageslicht oder 30 Metern in der Dämmerung – den Zeiten, in denen die meisten Raubtiere jagen – konnten die Streifen zwar von Menschen gesehen werden, waren aber für die Jäger schwer zu erkennen. In mondlosen Nächten waren die Streifen noch schwieriger zu erkennen, da alle Arten die Streifen nach 9 m als einfarbig wahrnahmen. Und in Lebensräumen ohne Bäume, in denen Zebras die meiste Zeit verbringen, konnten Löwen die Umrisse eines Zebras ebenso leicht erkennen wie einfarbige Beutetiere, z. B. Antilopen. Auf kurze Entfernungen können Raubtiere ihre Nahrung wahrscheinlich hören oder riechen, bevor sie die Beute überhaupt sehen.
Wenn die Streifen eines Zebras also nicht der Tarnung dienen, wozu dienen sie dann? Eine Möglichkeit ist, dass die Streifenmuster dazu dienen, Angehörige der gleichen Art aus der Entfernung zu erkennen. Melin und seine Kollegen – darunter der Wildbiologe Tim Caro von der Universität von Kalifornien in Davis – glauben jedoch nicht, dass dies die richtige Erklärung ist, da viele soziale Säugetiere Individuen auch ohne ausgeprägte Streifen erkennen können.
Stattdessen könnten sich die Zebrastreifen entwickelt haben, um bestimmte Arten von Pferdefliegen vom Stechen abzuhalten. Eine kürzlich von Tim Caro durchgeführte Studie hat ergeben, dass die Unterschiede in den Färbungsmustern der verschiedenen Equidenarten (Verwandte der Pferde) – z. B. die Anzahl und Lage der Streifen am Körper – mit Fliegenstichen in Verbindung stehen.
Anstatt Raubtiere abzuwehren, scheinen die Streifen Zebras vor Parasiten zu schützen.
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