Geboren wurde Sylvester Stewart am 15. März 1944 in Texas, seine Familie zog in den 1950er Jahren nach San Francisco um. Die Musik wurde Sylvester schon früh in die Wiege gelegt. Im Alter von vier Jahren nahm er seinen ersten Song als Gospelsänger mit seiner Kernfamiliengruppe, den „Stewart Four“, auf. 1952 nahmen die Stewart Four einen Song mit dem Titel On The Battlefield“ auf, bei dem Sylvester die Hauptrolle sang. Die Familie nahm die Platte mit auf Tournee und promotete sie bis nach Texas. In dieser Zeit, etwa in der fünften Klasse, erhielt Syl seinen Spitznamen. Bei einem Buchstabierwettbewerb in der Schule vertauschte einer seiner Mitschüler versehentlich das „y“ und das „l“. Aus Syl wurde Sly. Die Kinder hänselten ihn und der Name blieb haften.
Als er die High School in Vallejo, Kalifornien, erreichte, spielte Sly Rock ’n‘ Roll mit Joey Piazza und den Continentals. 1961 schloss er sich einer Gruppe namens The Viscaynes an, die mit „Yellow Moon“ einen regionalen Hit hatte.
Slys Musikkenntnisse und seine charmante Persönlichkeit führten zu Discjockey-Positionen bei den R&B-Sendern KDIA und KSOL, wo seine Shows so beliebt waren, dass er einen Job als Produzent für Autumn Records bekam.
Da Sly bereits ein Multi-Instrumentalist war, fügte er seinem Lebenslauf schnell Erfahrungen als Produzent hinzu, nachdem er sich mit einem anderen DJ und zukünftigen Pionier des alternativen Rockradios, Tom „Big Daddy“ Donahue, zusammengetan hatte. Sly’s Credits bei Donahue’s Autumn Records beinhalteten mehrere frühe San Francisco Sound Tracks: „Laugh, Laugh“ und „Just A Little“ von den Beau Brummels und „Somebody to Love“ von der Great Society. Slys Angebot, bei letzterem mitzuwirken, wurde abgelehnt, und der Song wurde erst dann ein Hit, als er ein paar Jahre später von Jefferson Airplane mit Grace Slick am Gesang überarbeitet wurde.
Nach der Ablehnung durch „The Great Society“ beschloss er, seinen Künstlernamen in „Stone“ zu ändern und seine eigene Musik zu machen. Nach einigen Fehlstarts rekrutierte Sly die Trompeterin Cynthia Robinson, den Saxophonisten Jerry Martini, seine Schwester, die Pianistin Rosie Stewart, sowie seinen Bruder, den Gitarristen Freddie Stewart, den Schlagzeuger Greg Errico und vor allem den Bassisten Larry Graham.
Sie klangen nicht nur anders, sondern sahen auch so aus, denn sie waren die einzige Band der damaligen Zeit, die Schwarze und Weiße, Männer und Frauen umfasste. Die unterschiedliche rassische Zusammensetzung der Family Stones machte die verborgene Tatsache deutlich, dass Soulmusik oft eine Synthese aus schwarzen und weißen Musikern war. Vielleicht noch radikaler war die entscheidende Rolle, die Frauen als Instrumentalistinnen spielten und nicht nur als stimmliche Tapete, um den Sound der Band abzurunden.
Nachdem sich die Band in den Vorstädten bewährt hatte, veröffentlichte sie 1967 ihr erstes Album. Wie der Titel des Albums schon sagt, waren Sly and the Family Stone tatsächlich „A Whole New Thing“. Ihre Verschmelzung von Psychedelic-Rock mit dem Puls der Tanzmusik hatte eine Kühnheit, die heute alltäglich erscheint. Ihr erster großer Moment war 1968 die Single „Dance to the Music“, die sich in den Top Ten der nationalen Musikcharts platzierte.
Die ausgefallenen Live-Auftritte der Gruppe mit ihren choreografierten Bewegungen auf der Bühne und ihren fantastischen Frisuren und Kostümen sprachen das Rock-Publikum an, trotz der vielen verschiedenen Musikquellen. Die Botschaft ihrer nächsten Single schaffte es einen Monat lang auf Platz 1. Der Spruch aus „Everyday People“ – ‚different strokes for different folks‘, war in den späten Sechzigern ein beliebtes Sprichwort.
Die Radiosender hielten sich von der nächsten Single-Auskopplung der Band, „Don’t Call Me Nigger, Whitey“, weitgehend fern. Es war der erste Beweis für Slys dunklen Humor, als die Titelphrase endlos über einem düsteren Funk-Vamp wiederholt wurde. Die folgende Single „Hot Fun in the Summertime“ war zwar oberflächlich betrachtet luftiger, aber ein ironischer Kommentar zu Amerikas langem, heißem Sommer voller Rassenunruhen. „Hot Fun“ erreichte Platz 2 der amerikanischen Charts, da fast niemand den Witz verstand.
Im Jahr 1969 veröffentlichte die Band ihr bahnbrechendes Album „Stand“ und verbrachte den Großteil des Jahres auf Tournee, wo sie einen historischen Auftritt in Woodstock hatte und das Publikum im ganzen Land mit ihrer innovativen Mischung aus Soul, Funk, R&B, Rock, Psychedelia und Pop begeisterte.
Slys Image trug dazu bei, die schwarze Jugend für den Rock zu begeistern, und mag schwarze Aktivisten ermutigt haben, zu versuchen, ihn zu einem Vertreter ihrer Sache zu machen. Unter ihrem Druck und gruppeninternen Reibereien begann Sly, Anzeichen eines blutenden Geschwürs zu zeigen und suchte Linderung durch Drogen. Nachdem er sich einen Ruf für verpasste und verspätete Konzerte erworben hatte, schien ein Comeback mit einem weiteren Nummer-Eins-Hit, „Thank You (Falettin Me Be Mice Elf Agin)“, im Jahr 1970 auf eine Rückkehr zur Form hinzudeuten.
In dieser Zeit fühlte sich Sly von seiner Plattenfirma stark unter Druck gesetzt, immer wieder neues Material zu veröffentlichen, wurde von schwarzen nationalistischen Führern gedrängt, seine Musik radikaler zu gestalten, erhielt Morddrohungen, erschien nicht zu Konzerten und kämpfte mit seiner Kokainsucht. 1971 erschien schließlich das Album „There’s a Riot Goin'“, dem der wunderbar coole Funk der Hitsingle „Family Affair“ vorausging. Das Album wurde von den Folgen der Kokainabhängigkeit, der 60er Jahre, des Scheiterns des schwarzen Nationalismus, der aufgeblähten Gegenkultur und der Tatsache, ein Superstar zu sein, verwüstet. Sly wurde immer drogensüchtiger und nahm in immer kürzeren Abständen Platten auf.
Larry Graham verließ die Gruppe 1972, um „Graham Central Station“ zu gründen, und 1980 landete er mit der schönen Ballade „One In A Million You“ erneut einen Hit in den Charts.
Sly veröffentlichte zwei weitere Platten, „Fresh“ (1973) und „Small Talk“ (1974), mit meist unterschiedlichen Besetzungen. Danach nahm die Qualität seines Schaffens in direktem Zusammenhang mit seiner zunehmenden Drogenabhängigkeit und Egomanie ab. Sly and the Family Stone hatten nicht mehr die Anziehungskraft für eine Headliner-Roadshow, aber Sänger Bobby Womack hielt es für nötig, Sly bei einer Drogentherapie zu helfen und ehrte seinen Mentor anschließend, indem er ihn auf Tournee mitnahm.
Abgesehen von seinem Auftritt auf Funkadelics „The Electric Spanking of War Babies“ (1981) war der Rest von Slys Karriere eine Reihe von Drogenalbträumen, halbherzigen Veröffentlichungen und idiotischen Marketingplänen wie „Ten Years Too Soon“ von 1979, ein erbärmliches Disco-Remix-Album seiner Hits aus den 60er Jahren. 1982 veröffentlichte er ein größtenteils ignoriertes Album namens „Ain’t But the One Way“ und man hörte nichts mehr von ihm, bis er 1986 auf dem Soundtrack zum Film Soul Man auftauchte.
Am 12. Januar 1993 erschienen alle Originalmitglieder von Sly & the Family Stone gemeinsam, um eine Auszeichnung für ihre Aufnahme in die Rock and Roll Hall of Fame entgegenzunehmen. Sie wurden zusammen mit Musiklegenden wie Cream, Creedence Clearwater Revival und The Doors aufgenommen. Nachdem sie von P-Funk-Chef George Clinton vorgestellt worden waren, betraten alle Mitglieder außer Sly die Bühne. Larry leitete dann alle Mitglieder bei den Gesangsdarbietungen von „Thank You (Falettinme Be Mice Elf Agin)“ und „Dance to the Music“ an, woraufhin die sechs Mitglieder der Family Stone kurze, dankbare Reden hielten. Gerade als es so aussah, als würde Sly nicht erscheinen, betrat er die Bühne und wurde mit stehenden Ovationen gefeiert. Er hielt eine hastige Rede, sagte „Bis bald“ und verließ das Podium.
Gerüchte über Isolation und Exzentrizität haben Slys Legende über die Jahre hinweg begleitet. Er lebte zurückgezogen in Los Angeles, und Berichte über seine geistige und körperliche Gesundheit waren im Allgemeinen nicht ermutigend, obwohl sein musikalisches Vermächtnis durch seine klassischen und einflussreichen Aufnahmen weiterlebte.
Am Sonntag, den 25. Mai 1997, kam Larry Graham mit den ursprünglichen Sly & the Family Stone-Mitgliedern Rose Stone, Jerry Martini und Cynthia Robinson wieder zusammen, um ein Sly & the Family Stone-Medley beim Sinbad’s Soul Music Festival in Aruba aufzuführen. Der Auftritt wurde später im Jahr auf HBO ausgestrahlt.
Im Juni 2003 kamen The Family Stone wieder zusammen, um wieder ins Aufnahmestudio zu gehen. Allerdings fehlte Sly, der aufgrund von Drogen-, Rechts- und Gesundheitsproblemen, die ihn über die Jahre verfolgt hatten, im Musikgeschäft immer noch nicht aktiv war. Auch der Bassist Larry Graham fehlte in der Bandbesetzung. Der Keim für die Wiedervereinigung wurde 18 Monate zuvor gelegt, als die Family Stone in New York zusammenkam, um einen Pioneer Award der R&B Foundation entgegenzunehmen. Die ursprünglichen Bandmitglieder, die auf einem neuen Album mit 16 Songs zu hören sind, sind Slys Bruder Freddie Stone, seine Schwester Rosie Stone sowie Schlagzeuger Greg Errico, Jerry Martini am Saxophon und Cynthia Robinson an der Trompete.
Sly Stone hatte seinen ersten großen öffentlichen Auftritt seit seiner Aufnahme in die Rock and Roll Hall of Fame 1993 bei der Grammy-Verleihung in Los Angeles am 8. Februar 2006. Sly and the Family Stone waren Gegenstand einer Hommage mehrerer Künstler während der Sendung, bei der Stone während der letzten Nummer, „I Want To Take You Higher“, mitwirkte. Mit einem riesigen Platin-Irokesenschnitt, einer dunklen Sonnenbrille und einem bodenlangen Metallic-Mantel nahm der 61-jährige Stone seinen Platz an einem Synthesizer in der Mitte der Bühne ein, sang aber nur gelegentlich in das Mikrofon und verließ die Bühne, bevor der Song zu Ende war, jedoch nicht ohne ein kurzes Lächeln zu zeigen.
Bis Januar 2010 hörte man nicht viel von Sly, als er eine 50-Millionen-Dollar-Klage gegen seinen ehemaligen Manager einreichte. In der Klage wurde behauptet, dass dem Sänger Tantiemen in Höhe von mehreren Millionen Dollar vorenthalten wurden, und er sagt, dass er jetzt von der Sozialversicherung abhängig ist, um zu überleben. Im April 2011 geriet Sly erneut in die Schlagzeilen, als er wegen Kokainbesitzes verhaftet wurde, nachdem die Polizei in Los Angeles seinen Wohnwagen wegen eines geringfügigen Verkehrsverstoßes angehalten hatte.
Der 68-jährige Stewart veröffentlichte ein neues Album auf Cleopatra Records mit dem Titel „I’m Back! Family & Friends“ am 16. August 2011. Es war sein erstes Album seit fast 30 Jahren. Ende September desselben Jahres meldete die Presse, dass Sly unter finanziellen Problemen leide und gezwungen gewesen sei, seine Villa in Beverly Hills zu verlassen und in einem Wohnmobil zu leben. Sly wurde von der New York Post mit den Worten zitiert: „Ich mag meinen kleinen Camper. Ich möchte einfach nicht in ein festes Haus zurückkehren. Ich kann es nicht ertragen, an einem Ort zu sein. Ich muss ständig in Bewegung bleiben.“ Offenbar parkt er seinen Van in einer Wohnstraße im rauen Los Angeles-Viertel Crenshaw, wo ihn ein Rentnerehepaar jeden Tag mit einer warmen Mahlzeit und einer Dusche versorgt.