Die Fettleber ist ein reversibler Zustand, bei dem sich große Vakuolen aus Triglyceridfett in den Leberzellen durch den Prozess der Steatose (d. h. der abnormen Einlagerung von Lipiden in einer Zelle) ansammeln. Obwohl sie mehrere Ursachen hat, kann die Fettleber als eine einzige Krankheit betrachtet werden, die weltweit bei Menschen mit übermäßigem Alkoholkonsum und bei Übergewichtigen (mit oder ohne Auswirkungen einer Insulinresistenz) auftritt. Die Erkrankung wird auch mit anderen Krankheiten in Verbindung gebracht, die den Fettstoffwechsel beeinflussen. Wenn dieser Prozess des Fettstoffwechsels gestört ist, kann sich das Fett in der Leber in übermäßigen Mengen ansammeln, was zu einer Fettleber führt. Es ist schwierig, die alkoholische FLD, die Teil der alkoholischen Lebererkrankung ist, von der nichtalkoholischen FLD (NAFLD) zu unterscheiden, und beide zeigen mikrovesikuläre und makrovesikuläre Fettveränderungen in unterschiedlichen Stadien.
Die Fettansammlung bei alkoholischer oder nichtalkoholischer Steatose kann auch von einer fortschreitenden Entzündung der Leber (Hepatitis) begleitet sein, die als Steatohepatitis bezeichnet wird. Dieser schwerere Zustand kann entweder als alkoholische Steatohepatitis oder als nichtalkoholische Steatohepatitis (NASH) bezeichnet werden.
Eine schwere Fettleber wird manchmal von einer Entzündung begleitet, die als Steatohepatitis bezeichnet wird. Das Fortschreiten zur alkoholischen Steatohepatitis (ASH) oder zur nichtalkoholischen Steatohepatitis (NASH) hängt von der Persistenz oder Schwere der auslösenden Ursache ab. Die pathologischen Läsionen sind bei beiden Erkrankungen ähnlich. Das Ausmaß der Entzündungsreaktion ist jedoch sehr unterschiedlich und korreliert nicht immer mit dem Grad der Fettansammlung. Die Steatose (Fettansammlung) und die beginnende Steatohepatitis können aufeinanderfolgende Stadien im Verlauf der FLD darstellen.
Eine Lebererkrankung mit ausgedehnter Entzündung und einem hohen Grad an Steatose führt häufig zu schwereren Formen der Erkrankung. Hepatozyten-Ballonbildung und Nekrosen unterschiedlichen Ausmaßes sind in diesem Stadium häufig vorhanden. Das Absterben von Leberzellen und die Entzündungsreaktionen führen zur Aktivierung von Leberstellatzellen, die eine zentrale Rolle bei der Leberfibrose spielen. Das Ausmaß der Fibrose ist sehr unterschiedlich. Am häufigsten ist die perisinusoidale Fibrose, vor allem bei Erwachsenen.
Das Fortschreiten zur Zirrhose kann durch die Fettmenge und den Grad der Steatohepatitis sowie durch eine Reihe anderer sensibilisierender Faktoren beeinflusst werden. Bei der alkoholischen FLD ist der Übergang zur Zirrhose im Zusammenhang mit fortgesetztem Alkoholkonsum gut dokumentiert, aber der Prozess, der bei der nichtalkoholischen FLD abläuft, ist weniger klar.
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