Der französische Satiriker und Philosoph Voltaire aus dem 18. Jahrhundert war ein wichtiger Einfluss auf diejenigen, die Gerechtigkeit, freie Forschung und die Trennung von Kirche und Staat anstrebten. Er lehnte alles Irrationale und Unverständliche ab und setzte sich für die Freiheit des Denkens ein. Sein Schlachtruf lautete „écrasez l’infâme“ („Lasst uns das Böse zertreten“) und bezog sich auf den religiösen Aberglauben. (Image via Library of Congress, public domain)
Voltaire war das Pseudonym von Francois-Marie Arouet (1694-1778), einem französischen Schriftsteller und Philosophen der Aufklärungszeit, der auf beiden Seiten des Atlantiks als Inspiration für diejenigen diente, die an freier Forschung und Säkularismus interessiert waren.
Voltaire setzte sich für die Freiheit des Denkens ein
Voltaire zeigte in seinen bissigen Satiren und philosophischen Schriften seine Abneigung gegen Christentum, Intoleranz und Tyrannei. Er plädierte für eine sozial engagierte Art von Literatur. Gleichzeitig lehnt er alles Irrationale und Unverständliche ab und setzt sich für die Freiheit des Denkens ein. Sein Schlachtruf lautete „écrasez l’infâme“ („Lasst uns das Böse zertreten“) und bezog sich auf den religiösen Aberglauben. Voltaire wird auch der Ausspruch zugeschrieben: „Ich mag anderer Meinung sein als du, aber ich verteidige bis zum Tod dein Recht, es zu sagen.“ (Die Autorin Evelyn Beatrice Hall schrieb diesen Ausspruch Voltaire in ihrem Werk The Friends of Voltaire zu).
Voltaires Schriften führten zu Gefängnis und Exil
Nachdem er sich dem Wunsch seines Vaters widersetzt hatte, Anwalt zu werden, ging Voltaire seiner ersten Liebe, dem Schreiben, nach, was wegen seiner manchmal harschen Angriffe auf die Regierung und die katholische Kirche schnell zu Schwierigkeiten mit den Behörden führte. Die Folge war eine Reihe von Inhaftierungen und Verbannungen. Im Jahr 1713 wurde Voltaire kurzzeitig in die Niederlande verbannt. 1717 wurde er wegen satirischer Verse, die die Regierung und insbesondere den Regenten Philipp II., Herzog von Orléans, verspotteten, in der Bastille inhaftiert.
Voltaires Schriften brachten ihm Ruhm ein, doch 1726 legte er sich mit einem mächtigen jungen Adligen, dem Chevalier de Rohan, an und wurde erneut in die Bastille geworfen. Die ungerechtfertigte Inhaftierung bestärkte ihn in seiner Leidenschaft für Gerechtigkeit. Er setzte sich für die Rechte der Literaten gegen die Willkür des Königs und des Adels ein.
Als Voltaire vor die Wahl zwischen fortgesetzter Inhaftierung und Exil gestellt wurde, wählte er das Exil. Von 1726 bis 1729 lebte er in England. Sein 1728 verfasstes „Gedicht der Liga“, das später in „The Henriad“ umbenannt wurde, war eine wortgewaltige Verteidigung der religiösen Toleranz. 1733 veröffentlichte er in England Letters Concerning the English Nation. In Frankreich erschien das Werk 1734 in einer nicht autorisierten Ausgabe, den Philosophischen Briefen. In den Briefen wurden die englischen Institutionen gelobt, was eine indirekte Kritik an ihren französischen Pendants darstellte. Die französischen Behörden verurteilten das Buch, und Voltaire floh aus Paris in das unabhängige Herzogtum Lothringen.
Im Jahr 1750 reiste Voltaire auf Einladung Friedrichs II. von Preußen, mit dem er seit Jahren korrespondierte, nach Berlin. Voltaire befürwortete den aufgeklärten Despotismus in der Überzeugung, dass ein starker, aber gerechter Fürst verhindern würde, dass sich die Fraktionen gegenseitig zerstörten. Voltaires Geist traf jedoch auf das autokratische Temperament des Königs und führte zu häufigen Streitigkeiten. Voltaire verließ die Stadt nach zwei Jahren und ging nach Genf.
Nach fünf Jahren in der Schweiz zwangen Voltaires starke Meinungen ihn zu einem weiteren Umzug. Später entschied er sich, in Ferney an der Schweizer Grenze zu leben, das damals nicht unter der Gerichtsbarkeit des französischen Königs stand. Dort verbrachte er die verbleibenden zwanzig Jahre seines Lebens, in denen er Sicherheit genoss und seine Schriften noch unverblümter verfassen konnte.
Voltaires Schriften waren fortschrittlich
Voltaires Historien waren nicht unparteiisch; sie waren propagandistisch und entlarvend und stellten den fortschreitenden Sieg der Aufklärung und Brüderlichkeit über Unwissenheit, Fanatismus und das Böse dar. Er leistete Beiträge zur französischen Enzyklopädie und schrieb Abhandlungen, Pamphlete und Traktate, in denen er Missbrauch, Ungerechtigkeit, Habgier und willkürliche Macht anprangerte. Er vertrat den Grundsatz, dass die Strafe dem Verbrechen angemessen sein sollte, und kritisierte die Todesstrafe und die Anwendung der Folter. Voltaire befürwortete integre Richter, die aufgrund ihrer Verdienste und nicht aufgrund ihrer sozialen Herkunft ausgewählt wurden.
Voltaire starb im Alter von 83 Jahren in Paris. Die römisch-katholische Kirche weigerte sich aufgrund seiner anhaltenden Kritik, seine Beisetzung in der Kirche zu erlauben. Im Jahr 1791 wurden seine sterblichen Überreste jedoch in das Pantheon in Paris überführt.
Dieser Artikel wurde ursprünglich 2009 veröffentlicht. Martin Gruberg war Präsident der Fox Valley Civil Liberties Union in Wisconsin.
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