William Z. Ripley veröffentlichte 1899 The Races of Europe: A Sociological Study, das aus einer Reihe von Vorträgen hervorging, die er 1896 am Lowell Institute in Columbia gehalten hatte. Ripley vertrat die Ansicht, dass die Rasse für das Verständnis der menschlichen Geschichte von entscheidender Bedeutung sei, wenngleich er in seiner Arbeit auch Umweltfaktoren und nicht-biologischen Faktoren, wie etwa Traditionen, ein großes Gewicht einräumte. Er glaubte, wie er in der Einleitung zu The Races of Europe schrieb, dass:
„Rasse, genau genommen, ist nur für jene geistigen oder körperlichen Besonderheiten verantwortlich, die mit Beständigkeit entlang der Linien der direkten physischen Abstammung vom Vater auf den Sohn übertragen werden. Viele geistige Eigenschaften, Begabungen oder Neigungen hingegen, die in aufeinanderfolgenden Populationen beständig wiederkehren, können aus einer ganz anderen Quelle stammen. Sie können kollateral entstanden sein, entlang der Linien rein mentaler Suggestion durch bloßen sozialen Kontakt mit vorangegangenen Generationen.“
Obgleich er diese Behauptung nicht belegt, schreibt Ripley auf Seite 119, dass die Augenfarbe eines Kindes die Augenfarbe des Vaters bevorzugt, und er schreibt über den Gesamteinfluss der väterlichen Abstammung:
„Ein einziges Gesetz, auf das wir bereits hingewiesen haben, scheint sich zu bestätigen. Es ist dieses, nämlich, dass Typen, die Kombinationen von einzelnen Merkmalen sind, selten, wenn überhaupt, in einer einzigen Linie über mehrere Generationen hinweg stabil sind. Die körperlichen Merkmale werden in neun von zehn Fällen unabhängig voneinander weitergegeben. Die absolute Notwendigkeit, Menschen in großen Massen zu studieren, um dieser Tendenz entgegenzuwirken, wird durch diese Tatsache unabdingbar.“
Ripleys Buch, das er schrieb, um die Ausbildung seiner Kinder zu finanzieren, erlangte in der Anthropologie großes Ansehen und war bekannt für seine sorgfältige Abfassung und die sorgfältige Zusammenstellung (und Kritik) der Daten vieler anderer Anthropologen in Europa und den Vereinigten Staaten. Ripley stützte seine Schlussfolgerungen über die Rasse auf die Korrelation anthropometrischer Daten mit geografischen Daten, wobei er besonderes Augenmerk auf die Verwendung des Cephalic Index legte, der zu jener Zeit als ein gut etabliertes Maß galt. Auf der Grundlage dieser und anderer soziogeografischer Faktoren teilte Ripley die Europäer in drei verschiedene Rassen ein:
- Teutonen – Mitglieder der nördlichen Rasse waren langschädelig (oder dolichocephal), von großer Statur und besaßen helles Haar, helle Augen und helle Haut.
- Mediterran – Mitglieder der südlichen Rasse waren langschädelig (oder dolichocephal), von kleiner/mittlerer Statur und besaßen dunkles Haar, dunkle Augen und dunkle Haut.
- Alpin – Mitglieder der zentralen Rasse waren rundschädelig (oder brachycephal), von stämmiger Statur und besaßen eine mittlere Haar-, Augen- und Hautfarbe.
Ripleys dreigliedriges Rassensystem brachte ihn in Konflikt mit anderen, die sich mit den Unterschieden zwischen den Menschen befassten, darunter diejenigen, die darauf bestanden, dass es nur eine europäische Rasse gab, und diejenigen, die darauf bestanden, dass es mindestens zehn europäische Rassen gab (wie Joseph Deniker, den Ripley als seinen Hauptrivalen ansah). Der Konflikt zwischen Ripley und Deniker wurde von Jan Czekanowski kritisiert, der feststellte, dass „die großen Diskrepanzen zwischen ihren Behauptungen die Autorität der Anthropologie schmälern“, und darüber hinaus wies er darauf hin, dass sowohl Deniker als auch Ripley eine Gemeinsamkeit hatten, da sie beide die Existenz einer armenoiden Rasse ausließen, die Czekanowski als eine der vier Hauptrassen Europas bezeichnete, die vor allem unter den Osteuropäern und Südeuropäern anzutreffen sei. Ripley war der erste Amerikaner, der 1908 aufgrund seiner Beiträge zur Anthropologie mit der Huxley Memorial Medal des Royal Anthropological Institute ausgezeichnet wurde.
The Races of Europe wurde insgesamt zu einem einflussreichen Buch der Progressive Era auf dem Gebiet der Rassentaxonomie. Ripleys dreigliedriges System wurde vor allem von Madison Grant vertreten, der Ripleys „teutonischen“ Typus in Grants eigenen nordischen Typus umwandelte (den Namen, aber wenig anderes, übernahm er von Deniker), den er als Herrenrasse postulierte. Vor diesem Hintergrund wird Ripleys Arbeit über die Rasse heute in der Regel in Erinnerung behalten, auch wenn Grants Ideologie in Ripleys ursprünglicher Arbeit nur wenig enthalten ist. 1933 wurde der Harvard-Anthropologe Carleton S. Coon gebeten, eine neue Ausgabe von Ripleys Buch von 1899 zu verfassen, die Coon Ripley widmete. Coons völlig neu geschriebene Version des Buches wurde 1939 veröffentlicht.