Thomas Chippendale wurde 1718 in Otley, Yorkshire, als Sohn eines Zimmermanns geboren. Das genaue Datum seiner Geburt ist ein Rätsel, aber wir wissen, dass er am 5. Juni getauft wurde.
Wie seine Geburt, so ist auch Chippendales frühes Leben für uns verloren. Wir wissen jedoch, dass er 1748 in London Catherine Redshaw heiratete und fünf Jahre später seine Möbelausstellungsräume und seine Werkstatt in die St. Martin’s Lane verlegte, wo er für den Rest seines Lebens lebte und arbeitete.
Im Jahr 1754 veröffentlichte Chippendale seine meisterhafte Sammlung Gentleman and Cabinet-Maker’s Director, eine Zusammenstellung des modernen englischen Möbeldesigns. Dieses Werk ist Chippendales bleibendes Vermächtnis und zeigt sein Talent, bestehende Designstile an die Mode des mittleren 18. Jahrhunderts anzupassen. Der Einfluss des Buches war so groß, dass der Name Chippendale oft wahllos auf Möbel aus der Mitte des 18. Jahrhunderts insgesamt angewandt wird.
Chippendale arbeitete mit dem Polsterer James Rannie zusammen, und als Rannie starb, wurde sein früherer Angestellter Thomas Haig Chippendales Geschäftspartner. Catherine Chippendale starb 1772, und Thomas heiratete 1775 erneut, und zwar Elizabeth Davis.
Chippendales Entwürfe deckten ein breites Spektrum an Stilen ab, vom Rokoko über die Gotik bis zur Chinoiserie (orientalischer Stil). Ab den 1760er Jahren wurde Chippendale stark von den neoklassizistischen Arbeiten des Architekten Robert Adam beeinflusst, mit dem er an mehreren großen Projekten zusammenarbeitete, vor allem an Harewood House und Nostell Priory.
Viele schöne Möbelstücke wurden Thomas Chippendale zugeschrieben, aber nachweisbare Stücke sind selten. Seine Entwürfe wurden häufig kopiert, und sein Gentleman and Cabinet-Maker’s Director wurde von anderen Herstellern sowohl in England als auch in Nordamerika stark genutzt.
Selbst wenn ein Stück mit Sicherheit Chippendales Werkstatt zugeschrieben werden kann, ist es unmöglich, mit Sicherheit zu sagen, dass er selbst an dem Möbel gearbeitet hat. Je erfolgreicher die Firma Chippendale wurde, desto mehr Arbeiten wurden von ausgebildeten Handwerkern und nicht von Chippendale selbst ausgeführt.
Thomas Chippendale starb 1779 und sein Geschäft wurde von seinem Sohn, der ebenfalls Thomas hieß, weitergeführt.