Tom Watson wurde am Freitag königlich verabschiedet, nachdem der zweimalige Masters-Champion seine letzte Runde im Augusta National Golf Club gespielt hatte.
Der 66-jährige Watson, der sein 43. und letztes Masters spielte, weil ihm der Platz zu lang ist, wurde mit stehenden Ovationen verabschiedet, als er den Hügel zum 18. Grün hinaufging, um seine 6-über-par 78 zu beenden. Damit lag er bei 8-over 152 und war zwei Schläge davon entfernt, den Cut zu schaffen.
Hinter dem Grün begrüßten ihn der Turnier- und Clubvorsitzende Billy Payne und eine Reihe von Clubmitgliedern.
Die letzte halbe Stunde von Watsons Masters-Karriere war voller Emotionen. Bevor er seinen Annäherungsschlag auf Nr. 17 schlug, drehte er sich nach links und schaute 20 Sekunden lang in die Galerie, um ein letztes Mal alles in sich aufzunehmen.
Dann, nachdem er seinen Annäherungsschlag auf die Rückseite des Grüns geschlagen hatte, sah Watson, wie Neil Oxman, der in den letzten 15 Jahren sein Caddie war, vor ihm herging.
„Er wollte vor mir abschlagen und mir meinen Ruhm überlassen, und ich sagte: ‚Auf keinen Fall, du gehst mit mir das letzte Loch hoch‘,“ sagte Watson. „Er war ein sehr enger Freund, Caddie und Vertrauter, aber er ist mehr als das. Ich sagte ihm: ‚Ich weiß wirklich zu schätzen, was du für mich getan hast‘, und mir kamen die Tränen. Es war etwas Besonderes, mit ihm dort oben zu stehen.“
Als sie auf der Rückseite des Grüns standen, bevor er einlochte, wandte sich Watson an Oxman.
„Er sagte: ‚Ich hätte nicht gedacht, dass ich weinen würde'“, sagte Oxman.
Dann schlug Watson einen seiner besten Putts des Tages – einen 69-Fuß-Putt, so Oxman – bis auf zwei Meter an das Loch heran, das vorne rechts vom Grün geschnitten war. Dann lochte er zum Par ein.
Nach seinem ersten Putt zogen Watsons Spielpartner Lee Westwood und Charley Hoffman ihre Hüte und klatschten, als er hinunterging, um seinen Ball zum letzten Mal zu markieren.
Der Empfang am letzten Loch krönte einen Tag, an dem die Fans ihre Wertschätzung für Watson zeigten, der seine 134. Runde im Augusta National spielte.
„Es sind 43 Wochen seines Lebens hier“, sagte Oxman. „Das ist eine Menge.“
„Ich bin gesegnet, hier spielen zu können“, sagte Watson. „Ich hoffe, ich habe einige Fans hier unterhalten. Ich schätze ihren Applaus für mich und die Art und Weise, wie sie mich behandelt haben. Es gab heute eine Menge Hut ab für Tom. Es war wirklich etwas ganz Besonderes.“
Westwood stimmte zu.
„Es war nicht nur der Moment, als ich auf die 18 kam; es war einfach so, wie sehr er hier von allen Gästen und den Spielern geliebt wird“, sagte Westwood.
Wenn er den Cut geschafft hätte, wäre Watson der Älteste gewesen, der das geschafft hätte. Tommy Aaron hält den Rekord mit 63 Jahren im Jahr 2000.
„Er hat sich angestrengt“, sagte Oxman. „Er wollte den Cut schaffen. … 66 Jahre alt. Wenn er heute so putten würde wie gestern …“
Watson war froh, das Masters zu seinen eigenen Bedingungen verlassen zu können.
„Ich bin dankbar für die Tatsache, dass sie den ehemaligen Champions erlauben, den Zeitpunkt zu wählen, an dem sie sagen, dass sie sich zurückziehen müssen“, sagte er. „Ich denke, das ist wirklich eine gute Sache. Ich weiß, dass es vor ein paar Jahren Überlegungen gab, ein bestimmtes Alter für den Rücktritt festzulegen, aber das hat nicht funktioniert. Ich denke, wir wissen, wann es an der Zeit ist, nein zu sagen, und lassen uns die Entscheidung treffen. Das ist es, was das Masters im Vergleich zu allen anderen Turnieren, allen anderen Majors, so einzigartig macht. Es erlaubt den Spielern, die Entscheidung zu treffen. Ich denke, das ist immer noch etwas ganz Besonderes an diesem Turnier.“
Oxman sagt nicht, dass dies Watsons letzte große Meisterschaft ist. Er habe sich bereits von den anderen drei „zurückgezogen“, aber er könne immer noch an der PGA Championship teilnehmen, indem er die Senior PGA gewinnt, und sich einen Platz bei den British Open verdienen, indem er die Senior British Open gewinnt.
„Er ist bei den Senior British Open immer konkurrenzfähig, und das bringt dich immer wieder ins Spiel“, sagte Oxman. „Er hatte die erstaunlichste Karriere bei den Senior British Open.“
Watson zieht sich nicht vom Wettkampfgolf zurück. Er spielt immer noch gelegentlich auf der PGA Tour Champions.
„Ja, es ist traurig; es ist traurig, dass die Ära vorbei ist“, sagte Watson. „Es ist traurig, dass meine Ära des PGA Tour Golfs, des Spielens beim Masters und anderen Turnieren vorbei ist, im Wesentlichen vorbei, weil ich gegen die Kinder spiele. Aber ich habe immer noch die Absicht, gegen die alten Jungs zu spielen, und ich kann spielen. Ich habe immer noch das Gefühl, dass ich ein bisschen spielen kann, und ich mag es immer noch, mich mit anderen zu messen, und das werde ich auch weiterhin tun, wenn auch auf begrenzter Basis.“