Abgesehen davon, dass er einer der größten der bekannten fleischfressenden Dinosaurier ist, ist Tyrannosaurus Rex – kurz T. Rex – der Dinosaurier, der wohl am meisten in den Medien präsent ist. Er spielte die Hauptrolle in den „Jurassic Park“-Filmen und hat eine berühmte Ausstellung im American Museum of Natural History in New York City.
Der Name Tyrannosaurus rex bedeutet „König der tyrannischen Echsen“: „tyranno“ bedeutet Tyrann auf Griechisch; „saurus“ bedeutet Eidechse auf Griechisch, und „rex“ bedeutet „König“ auf Latein. Im Jahr 1905 gab Henry Fairfield Osborn, der damalige Präsident des American Museum of Natural History, dem Tyrannosaurus rex seinen Namen.
T. rex gehörte zur Familie der Tyrannosauroidea, einer Gruppe riesiger Raubsaurier mit kleinen Armen und zweifingrigen Händen. Neben den Tyrannosauriern gibt es weitere Tyrannosauriden-Gattungen wie Albertosaurus, Alectrosaurus, Alioramus, Chingkankousaurus, Daspletosaurus, Eotyrannus, Gorgosaurus, Nanotyrannus (eine umstrittene Gattung, bei der es sich in der Tat um einen heranwachsenden T. rex), Prodeinodon, Tarbosaurus und Zhuchengtyrannus.
Fossilien von T. rex werden im westlichen Nordamerika gefunden, von Alberta bis Texas. Aber es ist möglich, dass T. rex eine invasive Art aus Asien war, wie eine 2016 in Scientific Reports veröffentlichte Studie zeigt. Eine Analyse der Skelettmerkmale von T. rex zeigte, dass der Dinosaurierkönig mehr Ähnlichkeit mit zwei Tyrannosauriern in Asien, Tarbosaurus und Zhuchengtyrannus, hatte als mit nordamerikanischen Tyrannosauriern, so die Forscher gegenüber Live Science. Möglicherweise hat das Paläo-Tier vor etwa 67 Millionen Jahren die Grenze überquert, als sich der Meeresweg zwischen Asien und Nordamerika zurückzog, so die Forscher.
Der Befund ist jedoch noch vorläufig, und andere Experten behaupten, dass sich T. rex in Nordamerika entwickelt hat, so die Forscher.
Eine imposante Gestalt
Das größte und vollständigste T. rex-Skelett, das je gefunden wurde, erhielt den Spitznamen Sue, nach seiner Entdeckerin, der Paläontologin Sue Hendrickson. Die Maße von Sue deuten darauf hin, dass T. rex einer der größten fleischfressenden Dinosaurier war, der jemals gelebt hat. Er war bis zu 4 m (13 Fuß) groß an den Hüften (der höchste Punkt des Tieres, da es nicht aufrecht stand) und 12,3 m (40 Fuß) lang. Eine aktuelle Analyse von Sue, die 2011 in der Fachzeitschrift PLOS ONE veröffentlicht wurde, zeigt, dass T. rex bis zu 9 Tonnen (etwa 8.160 Kilogramm) wog.
T. rex hatte starke Oberschenkel und einen kräftigen Schwanz, der seinen großen Kopf ausglich (Sues Schädel ist 1,5 Meter lang) und es ihm ermöglichte, sich schnell zu bewegen. Die Studie aus dem Jahr 2011, in der auch die Muskelverteilung und der Schwerpunkt von T. rex modelliert wurden, deutet darauf hin, dass der Riese 10 bis 25 mph (17 bis 40 km/h) laufen konnte, wie frühere Studien geschätzt hatten.
Seine Unterarme mit zwei Fingern waren mickrig, so dass es unwahrscheinlich ist, dass T. rex sie zum Töten oder auch nur zum Transport einer Mahlzeit zu seinem Mund benutzen konnte. Es ist jedoch möglich, dass T. rex so winzige Arme hatte, weil er so kraftvoll zubeißen konnte, wie Michael Habib, Assistenzprofessor für klinische Zell- und Neurobiologie an der University of Southern California und wissenschaftlicher Mitarbeiter am Dinosaurier-Institut des Natural History Museum of Los Angeles County, herausgefunden hat.
Der König der Dinosaurier brauchte dicke Nackenmuskeln, um seinen großen Schädel aufrecht zu erhalten und seinen kräftigen Biss durchzusetzen. Nacken- und Armmuskeln konkurrieren um den Platz in der Schulter, und es scheint, dass die Nackenmuskeln im Fall von T. rex die Armmuskeln verdrängt haben, so Habibs Forschung. Außerdem können lange Arme gebrochen werden, sind anfällig für Krankheiten und kosten Energie, so dass kurze Arme für den König auf lange Sicht von Vorteil gewesen sein könnten, wie Habibs Forschung zeigt.
Die eigentliche Arbeit beim Erledigen seiner Beute überließ der Dinosaurier seinem massiven und dicken Schädel. Laut einer 2012 in der Zeitschrift Biology Letters veröffentlichten Studie hatte T. rex den stärksten Biss aller Landtiere, die jemals gelebt haben. Der Biss des Dinosauriers konnte eine Kraft von bis zu 57.000 Newton (12.814 Pfund) ausüben, was in etwa der Kraft eines mittelgroßen Elefanten im Sitzen entspricht.
T. rex hatte ein Maul voller gezackter Zähne; der größte Zahn eines fleischfressenden Dinosauriers, der jemals gefunden wurde, war 30 Zentimeter (12 Zoll) lang. Doch nicht alle Zähne des Dinosauriers erfüllten dieselbe Funktion, wie eine 2012 im Canadian Journal of Earth Sciences veröffentlichte Studie zeigt. Die Vorderzähne des Dinosauriers griffen und zogen, die Seitenzähne rissen Fleisch, und die Hinterzähne zerkleinerten Fleischstücke und drückten die Nahrung in den Rachen. Wichtig ist, dass die Zähne von T. rex breit und etwas stumpf waren (statt flach und dolchartig), so dass die Zähne den Kräften standhalten konnten, die von der kämpfenden Beute ausgeübt wurden, so die Studie.
T. rex mag groß sein, aber seine Vorgänger waren klein. Die ersten Tyrannosaurier, die etwa so groß wie Menschen oder Pferde waren, entstanden vor etwa 170 Millionen Jahren während des mittleren Jura. Trotz ihrer geringen Körpergröße verfügten diese kleinen Tyrannosaurier über ein hochentwickeltes Gehirn und fortschrittliche Sinneswahrnehmungen, einschließlich des Gehörs, wie eine Studie aus dem Jahr 2016 in der Fachzeitschrift Proceedings of the National Academy of Sciences zeigt. Der Befund zu einem neu entdeckten Tyrannosaurier aus der mittleren Kreidezeit namens Timurlengia euotica legt nahe, dass die fortschrittlichen Gehirne, die Tyrannosaurier entwickelten, als sie noch klein waren, ihnen dabei halfen, zu Spitzenräubern zu werden, sobald sie die Größe von T. rex erreicht hatten.
Wovon ernährte sich T. rex?
T. rex war ein riesiger Fleischfresser und fraß hauptsächlich pflanzenfressende Dinosaurier, darunter Edmontosaurus und Triceratops. Das Raubtier beschaffte sich seine Nahrung durch Plündern und Jagen, wuchs unglaublich schnell und fraß Hunderte von Pfund auf einmal, so der Paläontologe David Burnham von der University of Kansas.
„T. rex war wahrscheinlich opportunistisch und ernährte sich vielleicht von Kadavern, aber das ist keine sehr reichhaltige oder beständige Nahrungsquelle“, so Burnham gegenüber Live Science. „T. rex hatte ein hartes Leben. Viele Jahre lang waren die Beweise dafür, dass T. rex tatsächlich für seine Mahlzeiten gejagt hat, nur Indizien wie Knochen mit Bissspuren, Zähne in der Nähe von Kadavern und Fußspuren, die auf Verfolgungsjagden hindeuten“, sagte Burnham. Doch in einer 2013 in der Zeitschrift Proceedings of the National Academy of Science veröffentlichten Studie enthüllten Burnham und seine Kollegen einen direkten Beweis für die räuberische Natur des T. rex: einen T. rex-Zahn, der in das Steißbein eines Entenschnabeldinosauriers eingebettet war, das über dem Zahn verheilte (was bedeutet, dass der Entenschnabel entkam).
„Wir haben den entscheidenden Beweis gefunden!“ sagte Burnham. „
T. rex war auch nicht abgeneigt, einen anderen T. rex zum Abendessen zu verzehren, wie eine 2010 in PLOS ONE veröffentlichte Analyse von T. rex-Knochen mit tiefen, von T. rex-Zähnen verursachten Wunden zeigt. Es ist jedoch nicht klar, ob die kannibalischen Dinosaurier bis zum Tod kämpften oder nur die Kadaver ihrer eigenen Art aßen.
Wissenschaftler sind sich nicht sicher, ob T. rex allein oder in Rudeln jagte. Im Jahr 2014 fanden Forscher Dinosaurierspuren in den Ausläufern der kanadischen Rocky Mountains in British Columbia – von den sieben Spuren gehörten drei zu Tyrannosauriden, höchstwahrscheinlich Albertosaurus, Gorgosaurus oder Daspletosaurus. Die Studie, die in PLOS ONE veröffentlicht wurde, legt nahe, dass zumindest die Verwandten von T. rex in Rudeln jagten.
Wann und wo T. rex lebte
Fossilien von T. rex werden in einer Reihe von Gesteinsformationen gefunden, die aus dem Maastricht-Zeitalter der oberen Kreidezeit stammen, die vor 67 bis 65 Millionen Jahren, gegen Ende des Mesozoikums, dauerte. Er gehörte zu den letzten nicht-avischen Dinosauriern, die vor dem kreidezeitlich-paläogenen Aussterbeereignis existierten, das die Dinosaurier auslöschte.
Der T. rex war mobiler als viele andere landlebende Dinosaurier und durchstreifte das heutige westliche Nordamerika, das damals ein Inselkontinent namens Laramidia war. Nach Angaben von National Geographic wurden mehr als 50 Skelette von T. rex ausgegraben. Einige dieser Überreste sind fast vollständige Skelette, und mindestens ein Skelett enthielt Weichgewebe und Proteine.
Der Fossilienjäger Barnum Brown entdeckte das erste Teilskelett eines T. rex im Montana-Teil der Hell Creek Formation im Jahr 1902. Er verkaufte dieses Exemplar später an das Carnegie Museum of Natural History in Pittsburgh. Ein weiteres von ihm entdecktes T. rex-Fossil, ebenfalls aus Hell Creek, ist im American Museum of Natural History in New York ausgestellt.
Im Jahr 2007 stießen Wissenschaftler in Hell Creek auf einen möglichen T. rex-Fußabdruck und beschrieben ihre Entdeckung in der Zeitschrift Palaios. Sollte die Spur tatsächlich zu T. rex gehören, wäre es erst der zweite bestätigte T. rex-Fußabdruck, der jemals entdeckt wurde; der erste war ein Fußabdruck, der 1993 in New Mexico entdeckt wurde.
Kim Ann Zimmermann und Live Science Senior Writer Laura Geggel haben zu diesem Artikel beigetragen.
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