Zu den Umweltauswirkungen der geothermischen Erschließung und Stromerzeugung gehören die mit der Exploration und dem Bau der Anlagen verbundenen Änderungen der Flächennutzung, die Lärm- und Sichtverschmutzung, die Ableitung von Wasser und Gasen, die Entstehung von üblen Gerüchen und Bodensenkungen. Die meisten dieser Auswirkungen können jedoch mit der heutigen Technologie gemildert werden, so dass die geothermische Nutzung nur minimale Auswirkungen auf die Umwelt hat. In Klamath Falls, Oregon, gibt es beispielsweise etwa 600 geothermische Brunnen für die Beheizung von Wohnräumen. Die Stadt hat auch in ein Fernwärmesystem und ein Schneeschmelzsystem für die Innenstadt investiert und versorgt die örtlichen Unternehmen mit Wärme. Keines der Systeme, die für die Versorgung mit geothermischer Energie eingesetzt werden, ist jedoch in der Stadt sichtbar.
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Darüber hinaus haben GHPs eine sehr geringe Auswirkung auf die Umwelt, da sie die oberflächennahen geothermischen Ressourcen innerhalb von 100 Metern (etwa 330 Fuß) unter der Oberfläche nutzen. GHPs verursachen nur geringe Temperaturänderungen des Grundwassers oder des Gesteins und des Bodens im Erdreich. Bei Systemen mit geschlossenem Kreislauf wird die Bodentemperatur um die vertikalen Bohrlöcher herum leicht erhöht oder gesenkt; die Richtung der Temperaturänderung hängt davon ab, ob das System überwiegend zum Heizen (was in kälteren Regionen der Fall wäre) oder zum Kühlen (was in wärmeren Regionen der Fall wäre) verwendet wird. Bei ausgeglichenen Heiz- und Kühllasten bleiben die Bodentemperaturen stabil. Ebenso hätten Systeme mit offenem Kreislauf, die Grundwasser oder Seewasser nutzen, nur sehr geringe Auswirkungen auf die Temperatur, insbesondere in Regionen mit hohen Grundwasserströmen.
Vergleicht man die Vorteile der geothermischen Energie mit denen anderer erneuerbarer Energiequellen, so besteht der Hauptvorteil der geothermischen Energie darin, dass ihre Grundlast rund um die Uhr an sieben Tagen in der Woche zur Verfügung steht, während Sonnen- und Windenergie nur zu etwa einem Drittel der Zeit verfügbar sind. Darüber hinaus schwanken die Kosten für geothermische Energie zwischen 5 und 10 Cent pro Kilowattstunde, was mit anderen Energiequellen wie Kohle konkurrenzfähig sein kann. Der größte Nachteil der Erschließung geothermischer Energiequellen sind die hohen Anfangsinvestitionen für den Bau der Anlagen und der Infrastruktur sowie das hohe Risiko der Erschließung der Ressourcen. (Geothermische Ressourcen werden häufig in Gesteinen mit geringer Durchlässigkeit gefunden, und bei Explorationsarbeiten werden häufig „trockene“ Löcher gebohrt, d. h. Löcher, die Dampf in zu geringen Mengen produzieren, um wirtschaftlich genutzt zu werden.) Ist die Ressource jedoch erst einmal nachgewiesen, sind die jährlichen Kosten für den Brennstoff (d. h. Heißwasser und Dampf) niedrig und steigen in der Regel nicht weiter an.
John W. Lund