Vereinfacht ausgedrückt, war die Boston Tea Party eine Folge der „Besteuerung ohne Vertretung“, doch die Ursache ist komplexer als das. Die amerikanischen Kolonisten glaubten, dass Großbritannien sie ungerechterweise mit Steuern belastete, um die Ausgaben für den Franzosen- und Indianerkrieg zu bezahlen. Außerdem glaubten die Kolonisten, dass das Parlament nicht das Recht hatte, sie zu besteuern, weil die amerikanischen Kolonien nicht im Parlament vertreten waren.
Seit Beginn des 18. Jahrhunderts wurde regelmäßig Tee in die amerikanischen Kolonien eingeführt. Zur Zeit der Boston Tea Party tranken die amerikanischen Kolonisten schätzungsweise 1,2 Millionen Pfund Tee pro Jahr. Großbritannien erkannte, dass es mit dem lukrativen Teehandel noch mehr Geld machen konnte, indem es den amerikanischen Kolonien Steuern auferlegte. So wurde der britische Tee immer teurer, und die amerikanischen Kolonisten begannen daraufhin, Tee aus den Niederlanden und anderen europäischen Ländern zu schmuggeln, was sehr lukrativ war. Diese Schmuggelgeschäfte verstießen gegen die seit Mitte des 17. Jahrhunderts geltenden Navigationsgesetze. Der Tee-Schmuggel untergrub den lukrativen britischen Teehandel. Als Reaktion auf den Schmuggel verabschiedete das Parlament 1767 den Indemnity Act, der die Teesteuer aufhob und den britischen Tee auf den gleichen Preis wie den niederländischen brachte. Der Indemnity Act schränkte den amerikanischen Teeschmuggel stark ein, aber später im Jahr 1767 wurde mit dem Townshend Revenue Act eine neue Steuer auf Tee eingeführt. Mit diesem Gesetz wurden auch Glas, Blei, Öl, Farbe und Papier besteuert. Aufgrund von Boykotten und Protesten wurden die im Townshend Revenue Act festgelegten Steuern auf alle Waren außer Tee 1770 wieder aufgehoben. 1773 wurde der Tea Act verabschiedet, der der British East India Company das Monopol auf den Verkauf von Tee in den amerikanischen Kolonien zusprach. Der Teeschmuggel nahm überhand und war ein lukratives Geschäft für amerikanische Kolonisten wie John Hancock und Samuel Adams. Die Teesteuer nach dem Townshend Revenue Act blieb trotz Vorschlägen, sie aufzuheben, in Kraft. Die amerikanischen Kolonisten waren über die Teesteuer empört. Sie hielten den Tea Act für eine Taktik, um die Unterstützung der Kolonien für die bereits erhobene Steuer zu gewinnen. Der Direktverkauf von Tee durch Vertreter der Britischen Ostindien-Kompanie an die amerikanischen Kolonien untergrub die Geschäfte der Kolonialhändler. Der geschmuggelte Tee wurde teurer als der Tee der British East India Company. Schmuggler wie John Hancock und Samuel Adams versuchten, ihre wirtschaftlichen Interessen zu schützen, indem sie sich dem Tea Act widersetzten, und Samuel Adams verkaufte den Patrioten die Ablehnung des britischen Tees unter dem Vorwand der Abschaffung der Menschenrechte durch eine Besteuerung ohne Vertretung.