Uruguay, das kleinste Land Südamerikas, liegt im südlichen Teil des Kontinents, eingebettet zwischen Brasilien und Argentinien entlang einer 220 Kilometer langen Atlantikküste. Das Land gilt als eine der vielseitigsten Gesellschaften Lateinamerikas, die ein reiches europäisches Erbe, eine große Vielfalt an künstlerischen und kulturellen Attraktionen und eines der fortschrittlichsten Bildungssysteme der Region aufweist. Diese und andere Eigenschaften haben Uruguay den Titel „Schweiz Südamerikas“ eingebracht. Das milde Klima, die bescheidenen Gebirgszüge (Cuchilla de Haedo und Cuchilla Grande) und die einladenden Touristenattraktionen machen Uruguay bei Reisenden aus der westlichen Hemisphäre und Europa beliebt.
Obwohl die Landmasse Uruguays klein ist – nur 187.000 Quadratkilometer im Vergleich zu den viel größeren Flächen Argentiniens und Brasiliens – ist die Lebensqualität in diesem kleinen Land hoch. Etwa 90 Prozent der 3,2 Millionen Einwohner des Landes leben in städtischen Gebieten, die meisten davon in der Hauptstadt Montevideo. Das Land hat eine der niedrigsten Kindersterblichkeitsraten der Welt, eine Lebenserwartung, die mit der der Vereinigten Staaten vergleichbar ist, und eine beeindruckende Alphabetisierungsrate von 97 % bei einer relativ geringen Bevölkerungsdichte. Obwohl die Wirtschaft des Landes in der Vergangenheit gelegentlich hinter der seiner Nachbarn zurückgeblieben ist, haben die Landwirtschaft, die Wasserkraft, die Mineralienindustrie, die Fischerei und der Tourismus das Land durch die schwachen Zeiten gebracht. Uruguay unterhält rege wirtschaftliche und politische Beziehungen zu seinen südamerikanischen Nachbarn und zum Ausland, wobei es häufig mit Brasilien, Argentinien, den Vereinigten Staaten, Deutschland und Italien Handel treibt. Die Landeswährung ist der uruguayische Peso.
Die Menschen in Uruguay (Uruguayer) haben eine einzigartige kulturelle Geschichte. Zwar bezeichnen sich viele der Bürger als „weiß“, doch ihre Abstammung lässt sich auf eine Reihe von Ursprüngen zurückführen, darunter spanische, portugiesische, italienische, mestizische, indianische und afrikanisch-uruguayische. Spanisch ist die offizielle Landessprache, obwohl Portugiesisch, Brazilero (eine Mischung aus Spanisch und Portugiesisch), Englisch, Französisch, Deutsch und Italienisch im Großraum Montevideo weit verbreitet sind. Diese Sprachenvielfalt spiegelt sich auch in der großen Bandbreite an künstlerischen Ausdrucksformen wider, die in Uruguay zu finden sind, darunter Theater, bildende Kunst, Musik, Literatur und Poesie. Etwa zwei Drittel der Bevölkerung sind römisch-katholisch; Judentum, Protestantismus und andere Religionen machen die übrigen religiösen Präferenzen des Landes aus.
Wie viele andere Gebiete Südamerikas war auch das Land, das später als Uruguay bekannt wurde, einst von indigenen Völkern bewohnt, vor allem von den Charruas. Als die spanischen Entdecker auf der Suche nach einem Wasserweg zwischen dem Atlantik und dem Pazifik in den 1500er Jahren in Uruguay anlegten, wurden sie von den Charruas angegriffen und getötet. Spätere spanische Siedler entlang der Küste Uruguays unterwarfen die Charruas und errichteten lukrative Landwirtschafts- und Viehzuchtgebiete in der Region. Die Expansion der Portugiesen von Brasilien aus stellte jedoch eine Bedrohung für die spanischen Handelsinteressen dar, und in den nächsten Jahren kam es zu anhaltenden militärischen Auseinandersetzungen zwischen spanischen und portugiesischen Streitkräften.
Uruguay stand in seinen Anfangsjahren unter dem Einfluss mehrerer Regierungen, darunter Spanien, Portugal, Argentinien, Brasilien und Großbritannien. Erst 1828, mit der Unterzeichnung des Vertrags von Montevideo in Rio de Janeiro, erlangte Uruguay schließlich seine dauerhafte Unabhängigkeit. Dieser von Großbritannien ausgehandelte Vertrag sah den dauerhaften Abzug der brasilianischen und argentinischen Streitkräfte aus dem Land vor, wenngleich beide Nachbarländer weiterhin begrenzte Rechte zur Einmischung in die zivilen Angelegenheiten Uruguays behielten. Es wurde eine Verfassung ausgearbeitet, die dem neuen Land den Namen Republica Oriental del Uruguay oder Republik Uruguay gab (der Begriff „Oriental“ bezog sich auf die östliche Lage des Landes auf dem Kontinent, nicht auf irgendetwas, das mit Asien in Verbindung gebracht wurde). Heute hat Uruguay diesen offiziellen Namen beibehalten, obwohl es meist als „Republik Uruguay“ oder einfach „Uruguay“ bezeichnet wird. Jedes Jahr wird der 25. August als Unabhängigkeitstag zum Gedenken an den Vertrag von 1828 gefeiert.
Im weiteren Verlauf des 19. Jahrhunderts nahm die mit der Landwirtschaft verbundene Einwanderung aus Europa zu und die Bevölkerung Uruguays wuchs. Zu Beginn der industriellen Revolution leitete Uruguay eine Reihe von Sozialreformen ein, von denen viele für die damalige Zeit beispiellos waren, insbesondere im Hinblick auf die Arbeitsbedingungen. Die Regierung führte auch Reformen zur Abschaffung der Todesstrafe, zur Einführung von Kinderbetreuungsgesetzen, zum Frauenwahlrecht und zu anderen Fragen im Zusammenhang mit den Menschenrechten ein. Diese Zeit des fortschrittlichen Wandels war jedoch auch von zahlreichen politischen Umwälzungen, Aufständen und Wirtschaftskrisen geprägt, die sich durch die gesamte erste Hälfte des zwanzigsten Jahrhunderts zogen. Jahrhunderts andauerten. 1966 wurde dann eine neue Verfassung geschaffen, die später ausgesetzt und 1997 reformiert wurde und auf deren Grundlage die derzeitige Regierung arbeitet.