Die Whig-Koalition schöpfte ihre Kraft aus mehreren früheren Parteien, darunter zwei, die sich die amerikanische politische Paranoia zunutze machten. Die Anti-Freimaurer-Partei entstand in den 1820er Jahren mit dem Ziel, die Freimaurer zu vernichten. Später bildete die Anti-Einwanderer-Stimmung die Amerikanische Partei, die auch als „Know-Nothings“ bezeichnet wurde. Die Amerikanische Partei strebte in den 1850er Jahren im ganzen Land nach Ämtern und gewann sie auch, aber der Nativismus war bereits eine einflussreiche Kraft, insbesondere in der Whig-Partei, deren Mitglieder nicht übersehen konnten, dass städtische irische Katholiken stark dazu neigten, die Demokraten zu unterstützen.
Die Freimaurerei, ein internationales Netzwerk sozialer Klubs mit geheimnisvollen Traditionen und Ritualen, scheint im mittelalterlichen Europa als eine Handelsorganisation für Steinmetze entstanden zu sein. Jahrhundert war sie jedoch über ihre Beziehung zum Freimaurerhandwerk hinausgewachsen und hatte sich zu einem allgemeinen weltlichen Bruderschaftsorden entwickelt, der sich zu den Idealen der Aufklärung bekannte.
Die Freimaurerei war ein wichtiger Bestandteil des gesellschaftlichen Lebens der Männer der neuen republikanischen Elite. George Washington, Benjamin Franklin, Andrew Jackson und Henry Clay beanspruchten alle die Mitgliedschaft. Prince Hall, ein freier Lederarbeiter in Boston, gründete einen eigenen Zweig des Ordens für afroamerikanische Männer. Die Geheimniskrämerei, der Elitismus, die Rituale und die weltlichen Ideale der Freimaurerbruderschaft riefen jedoch bei vielen Amerikanern ein tiefes Misstrauen gegenüber der Organisation hervor.
Im New York der 1820er Jahre, das ein fruchtbarer Boden für neue religiöse und soziale Reformbewegungen war, wurde das antifreimaurerische Misstrauen zum ersten Mal als organisierte politische Kraft spürbar. Auslöser dafür war das seltsame Verschwinden und der wahrscheinliche Mord an William Morgan. Morgan kündigte an, dass er ein Exposé mit dem Titel Illustrations of Masonry, by One of the Fraternity Who Has Devoted Thirty Years to the Subject veröffentlichen wollte. Dieses Buch, das angeblich die geheimen Riten des Ordens enthüllte, empörte andere lokale Freimaurer. Sie starteten eine Reihe von Versuchen, die Veröffentlichung des Buches zu verhindern, darunter ein Versuch, die Presse zu verbrennen, und eine Verschwörung, Morgan wegen angeblicher Schulden ins Gefängnis zu bringen. Im September verschwand Morgan. Er wurde zuletzt gesehen, wie er von vier Männern, die später als Freimaurer identifiziert wurden, in eine Kutsche gezwungen wurde. Als eine Leiche am Ufer des Ontariosees angespült wurde, behaupteten Morgans Frau und Freunde zunächst, es sei seine.
Die Morgan-Geschichte überzeugte viele Menschen davon, dass die Freimaurerei einen gefährlichen Einfluss auf die Republik ausübte. Die Öffentlichkeit, die die Prozesse begleitete, verwandelte die lokale Empörung in eine politische Bewegung, die zwar klein war, aber in New York und Teilen Neuenglands erhebliche Macht hatte. Diese Bewegung griff die weit verbreitete Unzufriedenheit der Amerikaner über den wirtschaftlichen und politischen Wandel auf, indem sie ihnen eine griffige Erklärung lieferte: Die Republik wurde von einem Geheimbund kontrolliert.
Im Jahr 1827 begannen lokale Anti-Freimaurer-Komitees im ganzen Staat New York zusammenzukommen und verpflichteten sich, keinen politischen Kandidaten zu wählen, der den Freimaurern angehörte. Dieser Boykott weitete sich aus, und 1828 wurde auf einem Kongress in der Stadt LeRoy eine „Antifreimaurerische Unabhängigkeitserklärung“ verabschiedet, die die Grundlage für eine antifreimaurerische Partei bildete. Im Jahr 1828 kandidierten antifreimaurerische Politiker für staatliche Ämter in New York und erhielten zwölf Prozent der Stimmen für das Amt des Gouverneurs.
Im Jahr 1830 hielten die Antifreimaurer einen nationalen Kongress in Philadelphia ab. Nach dem schlechten Abschneiden bei den Präsidentschaftswahlen 1832 schlossen sich die Führer der Anti-Freimaurer-Partei der neuen Whig-Partei an. Die Eingliederung der Anti-Freimaurer-Partei in die Whig-Koalition zeigte die Bedeutung von Verschwörungstheorien in der amerikanischen Politik. So wie die Anhänger Andrew Jacksons in der Bank of the United States ein riesiges ausländisches Komplott sahen, sahen einige seiner Gegner es in den Freimaurern. Andere, die so genannten Nativisten, gaben den Einwanderern die Schuld.
Nativisten erkannten viele ausländische Bedrohungen, aber der Katholizismus war vielleicht die wichtigste. Die Nativisten beobachteten mit Schrecken, wie immer mehr katholische Einwanderer (vor allem aus Irland und Deutschland) in die amerikanischen Städte kamen. Die Einwanderer vertraten einen anderen Glauben, sprachen oft eine fremde Sprache und nahmen an fremden kulturellen Traditionen teil. Ebenso wichtig war für die Nativisten die Erinnerung an die Geschichte der Kriege zwischen Katholiken und Protestanten in Europa. Sie befürchteten, dass Katholiken religiöse Gewalt mit in die Vereinigten Staaten bringen würden.
Im Sommer 1834 griff ein Mob von Protestanten ein katholisches Kloster bei Boston an. Die Randalierer hatten in der Zeitung gelesen, dass eine Frau von den Nonnen gegen ihren Willen festgehalten wurde. Die wütenden Männer brachen in das Kloster ein und brannten es nieder. Später veröffentlichte eine junge Frau namens Rebecca Reed, die einige Zeit im Kloster verbracht hatte, ihre Memoiren, in denen sie die Misshandlungen beschrieb, die die Nonnen gegenüber Novizen und Schülern begangen hatten. Der Angriff auf das Kloster war einer von vielen Ausbrüchen von „Nativismus“, vor allem in Neuengland und anderen Teilen des Nordostens, während des frühen neunzehnten Jahrhunderts.
Viele Protestanten sahen den katholischen Glauben als einen Aberglauben an, der den Menschen das Recht nahm, selbst zu denken, und sie einem Diktator, dem Papst, in Rom unterwarf. Sie warfen den katholischen Priestern vor, ihre Gemeindemitglieder zu kontrollieren und junge Frauen sexuell zu missbrauchen. Sie befürchteten, dass der Katholizismus das amerikanische politische System überrennen und erobern könnte, so wie ihre Vorfahren befürchtet hatten, dass er England erobern würde.
Der Maler und Erfinder Samuel F. B. Morse beispielsweise warnte 1834, dass sich europäische Tyrannen verschworen hätten, um „das Papsttum durch alle unsere Grenzen zu tragen“, indem sie katholische Einwanderer in die Vereinigten Staaten schickten. Sollten sie Erfolg haben, so prophezeite er, würde die katholische Vorherrschaft in Amerika „die sichere Zerstörung unserer freien Institutionen“ bedeuten. Etwa zur gleichen Zeit hielt der protestantische Pfarrer Lyman Beecher in verschiedenen Städten Vorträge und sprach eine ähnliche Warnung aus. „Wenn die Potentaten Europas keine Absichten gegen unsere Freiheiten hegten“, so Beecher, warum schickten sie dann „solche Fluten von armen Auswanderern – den Inhalt der Armenhäuser und den Abschaum der Straßen -, die Tumulte und Gewalttätigkeiten vervielfachten, unsere Gefängnisse füllten, unsere Armenhäuser überfüllten und unsere Steuern vervierfachten“ – ganz zu schweigen von der Teilnahme an amerikanischen Wahlen?