Die Antwort ist nach allen konsultierten Quellen ein klares „Ja“, sie waren beide Freunde und Kollegen.
Sie trafen sich im Januar 1963 auf der Chicagoer Konferenz über „Religion und Rasse“, die von der National Conference of Christians and Jews organisiert wurde, und wurden sofort Freunde. In Dr. Kings Rede hieß es: „Die Kirchen und Synagogen haben die Gelegenheit und die Pflicht, ihre Stimmen wie eine Trompete zu erheben und dem Volk die Unmoral der Rassentrennung zu verkünden.“ Die Rede von Rabbi Heschel begann:
„Bei der ersten Konferenz über Religion und Rasse waren die Hauptteilnehmer Pharao und Moses…. Das Ergebnis dieses Gipfeltreffens ist noch nicht zu Ende. Der Pharao ist nicht bereit, zu kapitulieren. Der Exodus hat begonnen, ist aber noch lange nicht abgeschlossen. In der Tat war es für die Kinder Israels leichter, das Rote Meer zu durchqueren, als für einen Neger, bestimmte Universitätsgelände zu überqueren.“
Wie Dr. King Rabbi Heschel zur Teilnahme an der Bürgerrechtsbewegung ermutigte, so ermutigte Rabbi Heschel MLK, gegen den Krieg in Vietnam Stellung zu beziehen.
Die beiden Revolutionäre teilten anscheinend eine ähnliche Einstellung zur Religion und zum zivilen Diskurs. Beide hatten eine konservative religiöse Erziehung, die durch eine theologische Ausbildung unter Reformisten verstärkt wurde. Heschel, der 1907 in eine chassidische Mehrgenerationenfamilie in Warschau hineingeboren wurde, studierte an der Hochschule für die Wissenschaft des Judentums (dem Seminar der Reformbewegung) in Berlin. King, der 1929 in eine Pastorenfamilie in Atlanta hineingeboren wurde, besuchte die Ebenezer Baptist Church (wo sein Großvater Rev. A.D. Williams Pastor war) und studierte anschließend am liberalen protestantischen Crozer Theological Seminary. Heschel promovierte in Philosophie an der Universität Berlin, und King schloss seine ähnliche Promotion an der Boston University ab.
Beide Männer stellten fest, dass ihr soziales Bewusstsein ihre Religiosität beeinflusste und umgekehrt. Sie sprachen mehrmals auf denselben Konferenzen, und als MLK 1963 auf der Golden Jubilee Convention der United Synagogue of America in New York sprach, sprach er über die unterdrückten „Brüder und Schwestern, die zufällig Juden in Sowjetrussland sind“. MLK war der Meinung, dass „Ungerechtigkeit irgendwo eine Bedrohung für die Gerechtigkeit überall ist.“
Am 21. März 1965 folgte Heschel dem Aufruf an religiöse Führer, sich dem Marsch von Selma nach Montgomery für das Wahlrecht anzuschließen. In der Nacht vor dem Marsch waren viele der Führer zu Gast im selben Haus. Am Morgen fand man sie jeweils in ihrer Ecke des Hauses, wo sie das Morgengebet sprachen. Die beiden Freunde marschierten gemeinsam und überquerten Arm in Arm die Edmund-Pettus-Brücke. Heschel empfand dies als eine spirituelle Erfahrung und sagte später, er habe das Gefühl, dass seine „Beine beteten“
Beide Männer sprachen am 4. April 1967 in der Riverside Church gegen den Vietnamkrieg, Heschel folgte King und schloss mit den Worten von Dr. King: „Ich schließe mit den Worten: ‚Die große Initiative dieses Krieges ist unsere. Die Initiative, ihn zu beenden, muss unsere sein.'“
Dr. King sagte einmal über seinen Freund: „Rabbi Heschel gehört zu den Menschen, die immer relevant sind, die immer mit prophetischen Einsichten dastehen“, um Menschen mit sozialem Bewusstsein zu führen.
Nach Aussage von Rabbi Heschels Tochter Susannah kam ihr Vater ganz natürlich zu dieser Berufung. Als er nach der Flucht vor Pogromen hier ankam, berichteten die lokalen jiddischen Zeitungen laut über die Pogrome hier in den Vereinigten Staaten, wobei sie sich auf die Lynchmorde an Schwarzen bezogen. Juden wird beigebracht, dass wir nicht wegschauen, sondern handeln.
Die Beziehung fand ein jähes Ende, kurz nachdem Dr. King 1968 auf einer von der Rabbinical Assembly of America organisierten Feier zum 60. Geburtstag von Rabbi Heschel gesprochen hatte: Dr. King wurde zehn Tage später ermordet.
Rabbi Heschel sprach bei seiner Beerdigung. Er fügte diese Worte hinzu: „Martin Luther King ist eine Stimme, eine Vision und ein Weg. Ich rufe jeden Juden auf, seiner Stimme zu lauschen, seine Vision zu teilen, seinem Weg zu folgen. Die gesamte Zukunft Amerikas wird von der Wirkung und dem Einfluss von Dr. King abhängen.“