Die Harding-Präsidentschaft
Die Harding-Regierung war entschlossen, die fortschrittliche Gesetzgebung der letzten 20 Jahre rückgängig zu machen. Er persönlich hob viele Maßnahmen der Wilson-Regierung auf oder erlaubte dem Kongress, sie rückgängig zu machen, und billigte Steuersenkungen für höhere Einkommen und Schutzzölle. Seine Regierung unterstützte die Begrenzung der Einwanderung und die Beendigung der Ausgabenkontrollen, die während des Ersten Weltkriegs eingeführt worden waren.
Harding unterzeichnete auch das Haushalts- und Rechnungslegungsgesetz von 1921, das es dem Präsidenten ermöglichte, dem Kongress einen einheitlichen Haushaltsplan vorzulegen (in der Vergangenheit hatten die einzelnen Kabinettsabteilungen ihre eigenen Budgets vorgelegt). Mit diesem Gesetz wurde auch der Rechnungshof (General Accounting Office) eingerichtet, der die Ausgaben der Regierung überprüfen sollte. Darüber hinaus setzte sich Harding persönlich für die bürgerlichen Freiheiten der Afroamerikaner ein, und seine Regierung unterstützte die Liberalisierung der Agrarkredite.
Wie in der Innenpolitik übertrug Harding auch in der Außenpolitik viel Verantwortung an mehrere wichtige Kabinettsmitglieder. Außenminister Charles Evans Hughes arbeitete mit Finanzminister Andrew Mellon und dem Leiter des Handelsministeriums, Herbert Hoover, zusammen, um dem amerikanischen Bankwesen zu einer globalen Stellung zu verhelfen; sie handelten Handelsabkommen zum Erwerb von Kautschuk in Malaya und Öl im Nahen Osten aus. Die Harding-Regierung spielte auch eine wichtige Rolle beim Wiederaufbau Europas nach dem Ersten Weltkrieg und bei der Einführung einer Handelspolitik der „offenen Tür“ in Asien.
Als Präsident schien Harding oft von der Last des Amtes überwältigt zu sein. Er vertraute seinen Freunden häufig an, dass er nicht auf die Präsidentschaft vorbereitet war. Er arbeitete hart und versuchte, sein Wahlversprechen einzuhalten, „den besten Mann für die Aufgabe zu ernennen“. Durch die Vergabe hochrangiger Positionen an politische Unterstützer waren die Ergebnisse bestenfalls gemischt. Während Hughes, Mellon und Hoover sehr effektiv waren, erwiesen sich mehrere andere hochrangige Ernennungen – bekannt als die „Ohio Gang“ – als skrupellos und korrupt und ebneten den Weg für Skandale.
Die schlimmste Blamage war vielleicht der Teapot-Dome-Skandal: Innenminister Albert B. Fall verpachtete ölreiche Ländereien in Wyoming an Unternehmen und erhielt dafür persönliche Kredite. Fall wurde schließlich der Korruption für schuldig befunden und 1931 zu einer Gefängnisstrafe verurteilt. Auch Hardings enger Freund und politischer Manager Harry Daugherty, der damalige Generalstaatsanwalt, sah sich mit mehreren Amtsenthebungsverfahren durch den Kongress und zwei Anklagen wegen Betruges an der Regierung konfrontiert. Daugherty wurde schließlich während der Coolidge-Regierung zum Rücktritt gezwungen.
Privat lebte Harding das gute Leben, das für die 1920er Jahre typisch war. Er und Florence hatten keine eigenen Kinder, obwohl Florence vor ihrer Ehe mit Harding einen älteren Sohn hatte. Ihr gesellschaftliches Leben bestand in erster Linie aus eleganten Gartenpartys und Staatsdinners. Privat unterhielten sie Freunde im Weißen Haus mit reichlich Alkohol, was gegen die Prohibition verstieß. Zweimal in der Woche spielte Harding mit engen Freunden Poker und nahm sich die Zeit, Golf zu spielen, zu segeln und zu angeln.
Im Jahr 1923 kamen Gerüchte über Korruption in Hardings Verwaltung auf, und viele seiner Freunde wurden verwickelt, was den Präsidenten sehr enttäuschte. Er kommentierte einmal: „Sie sind diejenigen, die mich nachts auf dem Boden herumlaufen lassen.“ In jenem Sommer reisten Harding und seine Frau zu einer politischen Reise in den Westen, um den Menschen persönlich von seiner Politik zu erzählen und seinen Ruf zu retten. Bei seiner Rückkehr aus Alaska erkrankte Harding. Mit dem Zug wurde er nach San Francisco, Kalifornien, gebracht, wo sich sein Zustand verschlechterte. Am 2. August 1923 erlitt Harding einen schweren Herzinfarkt und war sofort tot. In einigen Kreisen kursierten Gerüchte, seine Frau habe ihn vergiftet, um zu verhindern, dass er wegen Korruption angeklagt wurde. Ihre Weigerung, eine Autopsie zuzulassen, nährte diese Gerüchte. Nach einem Staatsbegräbnis wurde Hardings Leichnam auf dem Marion-Friedhof in Marion, Ohio, beigesetzt.
Liebesaffären
Während seiner Amtszeit kursierten zwar Gerüchte, doch erst nach Hardings Tod wurden Nachrichten über seine außerehelichen Affären bekannt. Eine seiner Geliebten, Nan Britton, veröffentlichte 1927 ein Buch, in dem sie behauptete, Harding habe ihre Tochter gezeugt, während er Senator war. Die Behauptung war ein Medienspektakel, und die Familie Britton wurde in der Öffentlichkeit verleumdet und gedemütigt. Zum Unglück für Britton hatte sie es schwer, die Affäre zu beweisen, da sie Hardings Liebesbriefe auf seinen Wunsch hin vernichtet hatte.
Im August 2015 ergaben neue Gentests, dass Britton tatsächlich die Wahrheit sagte: Ihre Tochter Elizabeth Ann Blaesing war das biologische Kind von Harding und beendete damit eine fast hundert Jahre alte Familienfehde zwischen den Brittons und den Hardings. „Wir untersuchen die genetische Szene, um zu sehen, ob Warren Harding und Nan Britton ein gemeinsames Kind hatten, und alle Anzeichen deuten auf ein Ja hin“, sagte Stephen Baloglu, ein leitender Angestellter von Ancestry, der New York Times. „Die Technologie, die wir verwenden, ist so spezifisch, dass es nicht nötig ist, weitere DNA-Tests durchzuführen. Dies ist die endgültige Antwort.“
Im Jahr 1963 wurden eindeutige Liebesbriefe zwischen Harding und einer Frau namens Carrie Phillips entdeckt, aus denen hervorging, dass Phillips, eine Freundin der Familie, eine 15 Jahre dauernde Affäre mit Harding hatte.