Die Zeit, die Schulen für das Mittagessen zur Verfügung stellen, kann genauso wichtig sein wie das Essen, das sie servieren – und die 25 Minuten bis eine halbe Stunde, die eine typische Schule zur Verfügung stellt, sind oft zu kurz, sagen die School Nutrition Association und ein Experte, der das Thema untersucht hat.
In der Zeit, in der die Schüler zur Cafeteria gehen, vielleicht zur Toilette laufen und in der Schlange auf ihr Essen warten, haben sie oft nicht genug Zeit, um ihre gesamte Mahlzeit zu essen – vor allem die gesunden, faserhaltigen Teile -, was langfristige Auswirkungen auf ihre schulischen Leistungen und ihr Verhalten haben kann.
Und einkommensschwache Schüler, die auf die von der Schule bereitgestellten Mahlzeiten angewiesen sind, können von überstürzten Mittagspausen besonders betroffen sein, weil sie in der Schlange stehen müssen, um bedient zu werden.
Viele Schulleiter finden es jedoch schwierig, die für den Unterricht im Klassenzimmer benötigte Zeit mit Pausen wie dem Mittagessen und der Pause in Einklang zu bringen.
„Die Tage sind ohnehin schon sehr knapp bemessen“, sagte Heather Jones, die Schulleiterin der Trailside Elementary in Anchorage, Alaska. Ihre Schule bietet seit diesem Jahr im Rahmen eines Pilotprogramms des Distrikts längere Mittagspausen an.
„Das Personal versteht, dass Bewegung und Pausen wichtig sind“, so Jones. „Aber die Schüler müssen auch lernen, was sie für die nächste Klasse brauchen.“
Nach Angaben der School Nutrition Association ist die durchschnittliche Länge der Mittagspause in den letzten zehn Jahren weitgehend gleich geblieben. Aber das verdeckt das Problem: Mit der wachsenden Schülerzahl müssen viele Schulen mehr Schüler durch die Cafeteria schleusen, was weniger Zeit zum Essen bedeutet, sagte Gay Anderson, der Präsident der School Nutrition Association.
In Verbindung mit der Tatsache, dass die Bundesnormen für gesundes Schulessen verschärft wurden, bleibt den Schülern einfach nicht genug Zeit, um all das faserhaltige Obst und Gemüse zu kauen, so Anderson, die auch Direktorin für Ernährung im Schulbezirk Brandon Valley in South Dakota ist.
„Im ganzen Land hören wir, dass viele dieser frischen Obst- und Gemüsesorten, die wir gut in unser Programm aufnehmen können, mehr Zeit zum Verzehr brauchen“, so Anderson.
Die Beschaffenheit eines Apfels im Vergleich zu einer Birne aus der Dose macht einen Unterschied“, so Anderson, „Schüler brauchen mindestens 20 Minuten, um zu sitzen und zu essen, ohne die Zeit, in der sie zur Cafeteria gehen und in der Schlange stehen. Die School Nutrition Association setzt sich beim US-Bildungsministerium und beim US-Landwirtschaftsministerium dafür ein, genau das offiziell zu empfehlen, und beruft sich dabei auf Forschungsergebnisse über das Essverhalten und die Ernährungsbedürfnisse von Schülern.
15 Minuten zum Essen?
Schüler, die weniger als 20 Minuten Zeit zum Essen haben, lassen viele Lebensmittel auf ihren Tabletts liegen, sagte Juliana Cohen, Professorin für öffentliche Gesundheit und Ernährung am Merrimack College und an der Schule für öffentliche Gesundheit der Harvard University. Das hat sie in einer Studie aus dem Jahr 2015 herausgefunden, als sie 1.000 Schüler einer städtischen Schule mit niedrigem Einkommen in Massachusetts während ihrer Mittagspause untersuchte. Cohen geht davon aus, dass die Schüler mindestens 25 Minuten Zeit zum Sitzen haben müssen.
Fünfundsechzig Prozent der Schüler in der Studie hatten weniger als 20 Minuten Zeit, um ihr Mittagessen einzunehmen, und diese Schüler verzehrten im Vergleich zu Schülern, die mindestens 25 Minuten Zeit zum Essen hatten, deutlich weniger von ihren Hauptgerichten, Gemüse und Milch. Cohen fand heraus, dass sie 13 Prozent weniger von ihren Hauptgerichten und 12 Prozent weniger von ihrem Gemüse aßen und 10 Prozent weniger von ihrer Milch tranken. Die Schüler wählten auch viel seltener Obst für ihre Mahlzeit.
Siebzehn Prozent der Schüler in Cohens Studie hatten sogar weniger Zeit – weniger als 15 Minuten – um zu essen.
Zu kurze Essenszeiten schaden unverhältnismäßig stark einkommensschwachen Schülern, für die das Schulessen die zuverlässigste und stärkste Mahlzeit des Tages sein kann.
„Es ist wahrscheinlicher, dass sie eine Schulmahlzeit erhalten und in der Schlange stehen“, sagte Cohen. „Außerdem decken sie die Hälfte ihrer täglichen Kalorienzufuhr über die Schulspeisung ab. Sie brauchen vor allem diese Zeit, um ihr Essen zu sich zu nehmen.“
Aber wenn es um die Festlegung des Tagesablaufs geht, wird die Mittagszeit häufig gekürzt, um mehr Zeit für den Unterricht zu haben. Experten wie Anderson und Cohen sind der Meinung, dass Schulleiter das Mittagessen und die Unterrichtszeit nicht als ein Entweder-Oder betrachten sollten – das Mittagessen beeinträchtigt nicht die akademische Ausbildung, sondern fördert sie.
„Die Forschung legt nahe, dass eine gesündere Ernährung der Schüler mit einer Verbesserung der exekutiven Funktionen einhergeht – Arbeitsgedächtnis, Impulskontrolle, alles, woran wir denken, wenn wir daran denken, einen Schüler erfolgreich zu machen“, so Cohen.
Eine richtige Ernährung hilft den Schülern, sich auf Tests vorzubereiten, sagte Anderson, und bedeutet auch, dass weniger Schüler die Schulkrankenschwester wegen hungerbedingter Beschwerden wie Kopfschmerzen aufsuchen müssen.
„Wir müssen hier als ganze Gemeinschaft zusammenarbeiten“, sagte Anderson. „
Balancing Breaks With Instruction
In der Trailside Elementary ist es noch zu früh, um zu sagen, wie sich die etwas längeren Mittagspausen auswirken werden, aber bisher hat Jones positive Rückmeldungen von Schülern, Lehrern und vor allem Eltern erhalten. Der Schulbezirk Anchorage hat das Pilotprogramm erst in diesem Jahr gestartet – als Reaktion auf eine Petition von Eltern.
Die Mittagspause wurde von 20 auf 25 Minuten verlängert, während die Pausenzeit von 20 auf 30 Minuten angehoben wurde. Die fünf Minuten, die Trailside für den Übergang von der Pause zum Mittagessen zugestanden wurden, blieben gleich.
Die Teilnahme an dem Pilotprogramm war freiwillig, und Jones wollte es unbedingt ausprobieren.
Auch wenn ihre Lehrer den Wert der zusätzlichen Zeit, die den Schülern zum Herumlaufen und Essen bleibt, zu schätzen wissen, fühlen sie sich durch den Verlust von 15 Minuten Unterrichtszeit doch etwas eingeengt.
„Vor allem für die älteren Kinder ist es schwer, die akademischen Inhalte zu vermitteln“, sagte sie. „
Was können die Schulen also tun?
Es gibt zwar keine Bundesrichtlinien dafür, wie viel Zeit die Schulen für das Mittagessen einräumen sollten, aber es gibt bewährte Verfahren.
Anderson schlägt vor, mehr „grab-and-go“-Optionen anzubieten, so dass die Schüler einfach hingehen und z. B. einen abgepackten Salat mit Hühnchen, einen Apfel und eine Tüte Milch mitnehmen können. Sie schlägt auch vor, die Schüler in ihrem Klassenzimmer essen zu lassen, damit sie nicht die kostbare Zeit damit verbringen müssen, zur Cafeteria zu laufen, in der Schlange zu warten und einen Sitzplatz zu finden.
In einem Schulbezirk in Houston hat der Direktor für Ernährung begonnen, mit einem „familienähnlichen“ Mittagstisch in den Klassenzimmern zu experimentieren, bei dem Schüler und Lehrer gemeinsam essen. Durch das Essen im Klassenzimmer haben die Schüler bis zu 30 Minuten Zeit zum Essen, da der Weg zur Cafeteria und die Wartezeit in der Schlange entfallen. In einer Grundschule, die dieses Konzept in den jüngsten Klassenstufen erprobt hat, konnte der Schulleiter die Mittagszeit für die Vorschule, den Kindergarten und die erste Klasse von 10.30 Uhr auf 12.00 Uhr vorverlegen.
Andere Strategien, die Schulen in Erwägung ziehen können, um die Schüler schneller zum Essen an die Tische zu bringen, sind zusätzliche Warteschlangen und automatisierte Kassendienste, bei denen die Schüler einfach eine Karte durchziehen müssen, um ihr Essen zu bezahlen, so Cohen.
Es gibt noch andere Entscheidungen, die die Schulen treffen können, um sicherzustellen, dass die Schüler mehr von ihren Mahlzeiten essen, sagte Cohen, z. B. das Mittagessen nicht vor 11 Uhr und die Pause vor dem Mittagessen – nicht danach.
„So können sich die Schüler auf ihre Mahlzeit konzentrieren und müssen nicht durch ihre Schulmahlzeit hetzen, weil es einen Anreiz gibt, schneller rauszugehen und zu spielen“, sagte sie.