In Märchen halten Ehen glücklich bis ans Lebensende. Die Wissenschaft sagt uns jedoch, dass das Eheglück nur eine begrenzte Lebensdauer hat.
Im Jahr 2003 verfolgten amerikanische und europäische Forscher 1.761 Menschen, die geheiratet haben und über einen Zeitraum von 15 Jahren verheiratet blieben. Die Ergebnisse – bestätigt durch neuere Untersuchungen – waren eindeutig: Frisch Verheiratete erleben einen großen Glücksschub, der im Durchschnitt nur zwei Jahre anhält. Dann lässt die besondere Freude nach und sie sind wieder da, wo sie angefangen haben, zumindest was das Glück betrifft.
Die gute Nachricht ist, dass Paare, die dieses Zwei-Jahres-Tief überwinden und noch ein paar Jahrzehnte durchhalten, das Glücksgefühl der Flitterwochen wiedererlangen können – und zwar zu einem sehr unwahrscheinlichen Zeitpunkt: 18 bis 20 Jahre später, wenn die Kinder in der Regel das Haus verlassen haben und die Partner mit der Freiheit des so genannten „leeren Nestes“ einander – und oft auch ihr frühes Glück – neu entdecken können.
Wenn die Liebe neu ist, haben wir die seltene Fähigkeit, großes Glück zu erleben, selbst wenn wir im Stau stehen oder uns die Zähne putzen lassen. Wir befinden uns in einer Phase, die Forscher als leidenschaftliche Liebe bezeichnen, einem Zustand intensiver Sehnsucht, Begierde und Anziehung. Mit der Zeit geht diese Liebe in der Regel in eine partnerschaftliche Liebe über, eine weniger leidenschaftliche Mischung aus tiefer Zuneigung und Verbundenheit. Der Grund dafür ist, dass der Mensch, wie mehr als 100 Studien zeigen, zu hedonischer Anpassung neigt, einer angeborenen – und messbaren – Fähigkeit, sich an die meisten positiven oder negativen Veränderungen im Leben zu gewöhnen oder zu gewöhnen.
Bei allem Respekt vor Dichtern und Songschreibern im Pop-Radio: Eine neue Liebe scheint genauso anfällig für hedonische Anpassung zu sein wie ein neuer Job, ein neues Haus, ein neuer Mantel oder andere neue Quellen von Freude und Wohlbefinden, obwohl der Nervenkitzel einer neuen materiellen Errungenschaft im Allgemeinen schneller verblasst.
Hedonische Anpassung ist am wahrscheinlichsten, wenn es sich um positive Erfahrungen handelt. Es ist grausam, aber wahr: Wir neigen – psychologisch und physiologisch – dazu, positive Erfahrungen als selbstverständlich anzusehen. Wir ziehen in ein schönes Loft. Heiraten einen wunderbaren Partner. Verdienen uns den Weg an die Spitze unseres Berufs. Wie aufregend! Eine Zeit lang. Dann, wie von selbst, ändern, vervielfachen oder erweitern sich unsere Erwartungen, und wir beginnen, die neuen, verbesserten Umstände als selbstverständlich anzusehen.
Sexuelle Leidenschaft und Erregung sind besonders anfällig für hedonische Anpassung. Laboruntersuchungen an so weit entfernten Orten wie Melbourne, Australien, und Stony Brook, N.Y., sind überzeugend: Sowohl Männer als auch Frauen sind weniger erregt, wenn sie wiederholt die gleichen erotischen Bilder gesehen oder ähnliche sexuelle Fantasien gehabt haben. Vertrautheit mag zu Verachtung führen oder auch nicht, aber die Forschung legt nahe, dass sie zu Gleichgültigkeit führt. Oder, wie Raymond Chandler schrieb: „Der erste Kuss ist magisch. Der zweite ist intim. Der dritte ist Routine.“
Es gibt evolutionäre, physiologische und praktische Gründe, warum leidenschaftliche Liebe wahrscheinlich nicht lange andauern wird. Wenn wir endlos von unseren Partnern besessen wären und jeden Tag mehrmals Sex mit ihnen hätten, wären wir bei der Arbeit nicht sehr produktiv und würden uns nicht um unsere Kinder, unsere Freunde oder unsere Gesundheit kümmern. (Um eine Zeile aus dem Film „Before Sunset“ aus dem Jahr 2004 zu zitieren, in dem es um zwei ehemalige Liebhaber geht, die sich nach einem Jahrzehnt zufällig wiedersehen: „Wenn die Leidenschaft nicht nachlassen würde, würden wir am Ende gar nichts mehr aus unserem Leben machen“). In der Tat hat der Zustand des Verliebtseins viel mit dem Zustand der Sucht und des Narzissmus gemeinsam – wenn er unvermindert anhält, wird er schließlich seinen Tribut fordern.
Warum ist dann der natürliche Übergang von der leidenschaftlichen zur partnerschaftlichen Liebe oft eine solche Enttäuschung? Weil wir, auch wenn wir uns dessen nicht bewusst sind, biologisch fest verdrahtet sind und uns nach Abwechslung sehnen. Abwechslung und Neuartigkeit wirken auf das Gehirn ähnlich wie Drogen, d. h. sie lösen eine Aktivität aus, an der der Neurotransmitter Dopamin beteiligt ist, ebenso wie pharmakologische Rauschzustände.
Evolutionsbiologen glauben, dass sexuelle Abwechslung anpassungsfähig ist und dass sie sich entwickelt hat, um Inzest und Inzucht in der Umgebung der Vorfahren zu verhindern. Die Idee ist, dass wir aufhören, uns sexuell zueinander hingezogen zu fühlen, wenn unser Partner uns so vertraut wird wie ein Geschwisterchen – wenn wir eine Familie geworden sind.
Man muss kein Wissenschaftler sein, um festzustellen, dass niemand, der wirklich ein Mensch ist (oder ein Säugetier), dasselbe Maß an Lust und Leidenschaft aufrechterhalten kann, das er oder sie erlebt hat, als diese Liebe noch unbekannt und neu war, weil der Sex in einer langfristigen, festen monogamen Beziehung Tag für Tag mit demselben Partner stattfindet.
Wir mögen unsere Partner zutiefst lieben, sie vergöttern und sogar bereit sein, für sie zu sterben, aber diese Gefühle schlagen sich selten in langfristiger Leidenschaft nieder. Und Studien zeigen, dass Frauen in langfristigen Beziehungen eher als Männer das Interesse am Sex verlieren, und zwar schneller. Und warum? Weil die Vorstellung von leidenschaftlichem Sex bei Frauen viel stärker von der Neuheit abhängt als bei Männern.
Wenn Ehepaare die Zwei-Jahres-Marke erreichen, halten viele den natürlichen Wechsel von leidenschaftlicher Liebe zu partnerschaftlicher Liebe für Unvereinbarkeit und Unglücklichsein. Für manche ist die Möglichkeit, dass die Dinge mit einem anderen Partner anders – aufregender und befriedigender – sein könnten, schwer zu widerstehen. Abwechslung und Überraschungen sind selbst für die stabilste, langjährigste Beziehung eine gute Absicherung gegen diese Versuchung. „Schlüsselpartys“ – erinnern Sie sich an „Der Eissturm“? – sind nicht unbedingt das, was der Arzt verordnet hat; einfachere Veränderungen in der Routine und Abweichungen vom Erwarteten können viel bewirken.
In einem klassischen Experiment von Arthur Aron und seinen Kollegen gaben die Forscher Paaren aus der oberen Mittelschicht mittleren Alters eine Liste von Aktivitäten, die beide Partner für „angenehm“ (wie kreatives Kochen, Freunde besuchen oder einen Kinobesuch) oder „aufregend“ (Skifahren, Tanzen oder Konzertbesuche) hielten, die sie aber nur selten genossen hatten. Die Forscher wiesen jedes Paar an, jede Woche eine dieser Aktivitäten auszuwählen und 90 Minuten damit zu verbringen, sie gemeinsam auszuüben. Am Ende der 10 Wochen berichteten die Paare, die die „aufregenden“ Aktivitäten ausübten, über eine größere Zufriedenheit in ihrer Ehe als die Paare, die „angenehme“ oder unterhaltsame Aktivitäten ausprobierten.
Auch wenn Abwechslung und Überraschung ähnlich erscheinen, sind sie in Wirklichkeit recht unterschiedlich. Es ist leicht, eine Abfolge von Ereignissen zu variieren – wie die Wahl eines Restaurants für ein wöchentliches Date -, ohne dabei viel Überraschung zu bieten. Zu Beginn einer Beziehung gibt es immer wieder Überraschungen: Kocht er gern? Wie ist ihre Familie so? Was ist ihm peinlich oder macht ihm Freude? Je besser wir unsere Partner kennen lernen, desto weniger überraschen sie uns.
Überraschung ist eine starke Kraft. Wenn etwas Neues geschieht, neigen wir dazu, aufmerksam zu sein, die Erfahrung oder den Umstand zu schätzen und uns daran zu erinnern. Es ist weniger wahrscheinlich, dass wir unsere Ehe als selbstverständlich ansehen, wenn sie weiterhin starke emotionale Reaktionen in uns auslöst. Außerdem steigert die Ungewissheit manchmal die Freude an positiven Ereignissen. Eine Reihe von Studien, die von Forschern an der Universität von Virginia und in Harvard durchgeführt wurden, zeigte beispielsweise, dass Menschen längere Glücksschübe erlebten, wenn sie eine unerwartete Freundlichkeit erfuhren und nicht wussten, woher sie kam.
Solche Reaktionen können neurowissenschaftliche Ursachen haben. In einem Experiment boten Wissenschaftler durstigen Versuchspersonen Getränke an; diejenigen, denen nicht gesagt wurde, welche Art von Getränk sie bekommen würden, zeigten mehr Aktivität in dem Teil des Gehirns, der positive Emotionen registriert.
Überraschung ist offenbar befriedigender als Stabilität.
Die Erkenntnis, dass die eigene Ehe nicht mehr die Spannung liefert, die sie früher hatte, ist dann eine Einladung: Verzichten Sie auf Vorhersehbarkeit zugunsten von Entdeckungen, Neuem und Möglichkeiten für unvorhersehbares Vergnügen. „Eine Beziehung“, so Woody Allen in seinem Film Annie Hall, „ist wie ein Hai. Sie muss sich ständig vorwärts bewegen, sonst stirbt sie“. Eine Ehe wird sich im Laufe ihres Lebens wahrscheinlich mehrmals verändern; sie muss immer wieder neu aufgebaut werden, wenn sie gedeihen soll.
Die gute Nachricht ist, dass es kalkulierbare Vorteile hat, langfristig zu denken und harte Arbeit zu investieren. Auch hier zeigt die Forschung überraschenderweise, dass das Eheglück in der Zeit nach dem Auszug des Nachwuchses aus dem Elternhaus einen seiner höchsten Werte erreicht. Das Nest mag leer sein, aber es ist auch voller Möglichkeiten für die Partner, sich gegenseitig neu zu entdecken – und zu überraschen. Mit anderen Worten: Ein leeres Nest bietet die Möglichkeit für Neues und Unvorhersehbares. Ob diese Phase des verspäteten Eheglücks länger als zwei Jahre anhalten kann, ist noch unklar.
Dieser Artikel (leicht bearbeitet) erschien auch in der New York Times Sunday Review am 2. Dezember 2012.