Mit seinem Weggang von den Patriots beendete Tom Brady die Partnerschaft zwischen dem größten Quarterback aller Zeiten und dem größten NFL-Coach aller Zeiten und brach damit die mächtigste Dynastie, die die Liga je gesehen hat.
Die schockierende Art von Bradys Weggang aus New England nach 20 Jahren macht es leicht, zu vergessen, dass die Saat für diesen Schritt schon vor langer Zeit gelegt wurde.
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Der Grund, warum Brady im Alter von 42 Jahren in die Free Agency ging, war nicht, dass New England versagte oder sich weigerte, seinen Vertrag zu verlängern. Sein erster Ausflug auf den freien NFL-Markt war ein bewusster Versuch des Quarterbacks. Als Brady im letzten Sommer seinen Vertrag mit den Patriots umstrukturierte, wusste er vielleicht noch nicht, dass er sie verlassen wollte. Aber er wusste, dass er zumindest die Option haben wollte.
Bradys Vertragsverlängerung, die im August abgeschlossen wurde, verschaffte New England für 2019 zusätzlichen Spielraum in Höhe von 5,5 Millionen Dollar. Das war das einzig Positive für die Patriots. Der Vertrag enthielt eine Klausel, die besagte, dass das Team den QB im Jahr 2020 nicht mit einem Franchise- oder Transition-Tag versehen kann. Und obwohl der Vertrag zwei zusätzliche Jahre über 2019 hinaus beinhaltete, würden diese Jahre am letzten Tag des Ligajahres automatisch ungültig werden.
Der letzte Tag des Ligajahres war Dienstag, derselbe Tag, an dem Brady die Welt darüber informierte, dass er den Rest seiner Hall of Fame-Karriere woanders als in New England spielen würde.
Bradys Abgang hinterließ in den Büchern von New England für 2020 einen toten Cap-Hit in Höhe von 13,5 Millionen Dollar. Berichten zufolge hofften die Patriots, diese Belastung zu vermeiden und Brady davon zu überzeugen, nach dem Test der Free Agency zurückzukehren. Laut dem Boston Globe hat New England „Tom eine Zahl genannt. Er wollte sie nicht.“ Laut NBC Sports Boston gab es jedoch „keine greifbaren Bemühungen der Patriots, Tom Brady in New England zu halten. Keine Verhandlung. Nur die Andeutung, dass es an Brady sei zu sagen, was er wolle. Für Brady sprach diese Haltung Bände.“
Neuenglands Herangehensweise – man erinnere sich an sein Telefongespräch mit Trainer/General Manager Bill Belichick vor ein paar Wochen, das Berichten zufolge nicht gut verlief und rein geschäftlich war – war wahrscheinlich der letzte Strohhalm für Brady.
Aber das war eindeutig nicht der einzige Grund, warum Brady gehen wollte. Da war der umstrukturierte Vertrag vor fast einem Jahr, der es ihm ermöglichte, frei zu agieren. Brady bot sein Haus in New England zum Verkauf an (obwohl er die Bedeutung dieser Entwicklung ständig herunterspielte).
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Im Hintergrund brodelte die ganze Zeit über das angesäuerte Arbeitsverhältnis zwischen Brady und Belichick. Viele vermuten, dass die Wurzel ihres Zerwürfnisses das Jimmy Garoppolo-Handelsfiasko von 2017 war.
Belichick wollte, dass Garoppolo, den New England in der zweiten Runde des NFL-Drafts 2014 ausgewählt hatte, Brady als Start-Quarterback ersetzt, sobald der ältere Passer fertig war. Man bedenke, dass Brady gerade 40 geworden war. Laut ESPN bot Belichick „Garoppolo wiederholt eine vierjährige Vertragsverlängerung im Bereich von 17 bis 18 Millionen Dollar pro Jahr an, die noch höher ausfallen würde, wenn er Bradys Nachfolger würde. Garoppolo und (Agent Don) Yee lehnten die Angebote aus unklaren Gründen ab, und die Patriots wussten, dass sie Garoppolo keine Versprechungen über den Zeitpunkt eines Wechsels auf der Quarterback-Position machen konnten, ohne dass dies auf Brady zurückfallen würde.“
Der Teambesitzer Robert Kraft war Berichten zufolge fest entschlossen, an Brady festzuhalten, solange er in New England starten wollte, und Belichick war gezwungen, den Ball zu spielen. Aus dem ESPN-Artikel:
„Zwei Wochen vor der Handelsfrist am 1. November traf sich Belichick mit Kraft, um die Quarterback-Situation zu besprechen. Nach Angaben von Mitarbeitern dauerte das Treffen den halben Tag und schob Belichicks andere Treffen nach hinten. Im Büro herrschte Hochbetrieb. Das Treffen endete mit einem klaren Auftrag an Belichick: Garoppolo zu verkaufen, weil er nicht in die langfristigen Pläne des Teams passt, und dann, noch einmal, den besten Quarterback im Draft zu finden und ihn zu entwickeln. Belichick war wütend und demoralisiert, wie Freunde berichten. Aber am Ende hat er das getan, was er von seinen Spielern und Trainern verlangt: Er hat seinen Job gemacht.“
Dem Bericht zufolge war Belichick „stolz“ darauf, dass Garoppolo bei den 49ers Erfolg hatte, und dass er den Quarterback an ein Team vermittelte, von dem er glaubte, dass es Garoppolo erlauben würde, sich zu entwickeln. Das würde erklären, warum San Francisco bei dem Deal nur einen Draft-Pick der zweiten Runde abgeben musste.
Es gab noch andere tiefgreifende Probleme zwischen Brady und Belichick. Später in der Saison 2017 verbannte Belichick Bradys Trainer Alex Guerrero (ebenfalls ein enger Freund und Geschäftspartner) aus dem Flugzeug und von der Seitenlinie des Teams.
Als das passierte, sagte ein anderer Freund von Brady zu ESPN: „Tom hat sich verändert. … Da fingen viele dieser Probleme an.“
Brady und Belichick waren sich Berichten zufolge auch uneins über Belichicks knallharten Trainerstil. Der ehemalige Cornerback der Patriots, Aqib Talib, glaubt, dass dies ein wichtiger Grund für Bradys Weggang war.
„Wenn (Belichick) jeden im Besprechungsraum gleich behandelt, dann behandelt er wahrscheinlich auch jeden in der Zeit der Free Agency gleich“, sagte Talib kürzlich im NFL Network. „Ich denke, Tom ist weg. Ich denke, es ist eine beschlossene Sache, und Bill wird Bill bleiben. Die Anrufe werden kurz und bündig sein.“
„Wir haben einen Bericht erhalten, der besagt, dass (ihr Anruf) nicht gut gelaufen ist. Ich hatte schon einmal ein Gespräch mit Bill, das nicht gut gelaufen ist, also kann ich mir vorstellen, was bei diesem Gespräch passiert ist. Sie haben beide einen Stein im Brett, der sagt: ‚Ich will das Ding durchziehen und sehen, ob ich es ohne ihn schaffe.'“
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Dieser letzte Punkt von Talib ist wichtig, denn er könnte für Brady der ausschlaggebende Punkt für seine Entscheidung sein, New England zu verlassen. Denn selbst als sich das Verhältnis zwischen Brady und Belichick offensichtlich verschlechterte und selbst als Brady mit teamfreundlichen Verträgen bis in seine frühen 40er Jahre hinein alterte, gewannen die Patriots Divisionstitel, AFC-Meisterschaften und einen Super Bowl.
Brady, ein knallharter Konkurrent, dessen gesamte Karriere durch den Chip befeuert wurde, den sein Ausrutscher beim NFL-Draft im Jahr 2000 auf seiner Schulter hinterlassen hat – seine neue Content-Firma heißt 199 Productions, weil er mit der Nummer 199 ausgewählt wurde -, gab der Football-Welt gerade einen neuen Grund, an ihm zu zweifeln. Ja, er mag der größte Quarterback aller Zeiten sein, aber kann er auch ohne den Vorteil eines von Belichick zusammengestellten und trainierten Kaders erfolgreich sein?
Jeder will es wissen, und vielleicht ist Brady einfach nur begierig, die Antwort zu geben.