Wo führt der Krieg der Vereinigten Staaten in Afghanistan hin? Kürzlich hat die Trump-Administration Verteidigungsminister James Mattis die Befugnis erteilt, die Truppenstärke in Afghanistan festzulegen; bisher gibt es Gerüchte, dass bald 4.000 weitere amerikanische Soldaten auf dem Weg nach Afghanistan sein könnten. Dies könnte jedoch nicht ausreichen; Afghanistan zu besetzen und zu verwalten ist eine Herkulesaufgabe, die nur wenige Imperien jemals erfolgreich bewältigt haben. Die Taliban gewinnen weiter an Stärke, während sich ISIS im ganzen Land ausbreitet. Die Taliban, ISIS, verschiedene Kriegsherren und die afghanische Regierung bekämpfen sich weiterhin gegenseitig.
Peter Beinart beschrieb in der Zeitschrift Atlantic den derzeitigen Krieg unter Führung der USA als hoffnungslos: Die Taliban werden sich wahrscheinlich nicht auf einen Deal einlassen, weil die Zeit auf ihrer Seite ist, und sie müssen nur abwarten, bis die Vereinigten Staaten beschließen, abzuziehen. Die Vereinigten Staaten sind seit fast 16 Jahren in Afghanistan engagiert, was diesen Konflikt zum längsten in ihrer Geschichte macht (mit Ausnahme von Vietnam, je nachdem, wie man die Chronologie dieses Konflikts interpretiert). Obwohl für Afghanistan mehr Geld ausgegeben wurde als für den Wiederaufbau Europas nach dem Zweiten Weltkrieg, sind kaum Fortschritte erzielt worden. Es wäre nicht überraschend, wenn die Taliban innerhalb eines Jahrzehnts ganz Afghanistan kontrollieren würden.
Afghanistan ist ein notorisch schwer zu regierendes Land. Einem Imperium nach dem anderen, einer Nation nach der anderen ist es nicht gelungen, das heutige Afghanistan zu befrieden, was der Region den Spitznamen „Friedhof der Imperien“ eingebracht hat, auch wenn diese Imperien manchmal die ersten Schlachten gewonnen und in die Region vorgedrungen sind. Sollten die Vereinigten Staaten und ihre Verbündeten beschließen, Afghanistan zu verlassen, wären sie nur die letzte in einer langen Reihe von Nationen, die dies tun. Wie die Briten in ihrem Afghanistankrieg von 1839 bis 1842 gelernt haben, ist es oft einfacher, mit einem lokalen Herrscher, der vom Volk unterstützt wird, Geschäfte zu machen, als einen von ausländischen Mächten unterstützten Führer zu unterstützen; die Kosten für die Unterstützung eines solchen Führers summieren sich schließlich. Die meisten historischen Imperien haben Afghanistan am ehesten durch eine leichtfertige Vorgehensweise kontrolliert, wie es die Moguln taten. Es gelang ihnen, das Gebiet locker zu kontrollieren, indem sie verschiedene Stämme bezahlten oder ihnen Autonomie gewährten. Versuche einer zentralisierten Kontrolle, selbst durch einheimische afghanische Regierungen, sind weitgehend gescheitert.
Afghanistan ist vor allem aufgrund des Zusammentreffens von drei Faktoren besonders schwer zu erobern. Erstens ist Afghanistan aufgrund seiner Lage an der Hauptlandroute zwischen dem Iran, Zentralasien und Indien mehrfach überfallen und von einer Vielzahl von Stämmen besiedelt worden, von denen viele einander und Außenstehenden gegenüber feindlich eingestellt sind. Zweitens führte die Häufigkeit der Invasionen und das in der Region vorherrschende Stammesdenken zu einer Situation, in der fast jedes Dorf oder Haus wie eine Festung oder ein Qalat gebaut wurde. Drittens macht das Gelände Afghanistans Eroberung und Herrschaft extrem schwierig, was die stammesbedingten Tendenzen noch verschärft. Afghanistan wird von einigen der höchsten und zerklüftetsten Gebirge der Welt beherrscht. Dazu gehören der Hindukusch, der das Land beherrscht und sich durch die Mitte und den Süden des Landes zieht, sowie das Pamirgebirge im Osten. Der Pamir-Knoten, an dem Hindukusch, Pamir, Tian Shan, Kunlun und Himalaya zusammentreffen, befindet sich in Badakhshan im Nordosten Afghanistans.
Ein Überblick über die Geschichte Afghanistans zeigt, wie schwierig es ist, das Land zu besetzen und zu regieren. Einen ersten Einblick in die Geschichte Afghanistans erhalten wir um 500 v. Chr., als es den östlichen Teil des achämenidischen Perserreichs bildete. Teile Afghanistans waren zuvor Teil des alten indischen Königreichs Gandhara, einer Region im heutigen Nordwestpakistan und Ostafghanistan. Vermutlich war ein Großteil des südlichen und östlichen Afghanistans bereits von den Vorfahren der heutigen Paschtunen (historisch auch als Afghanen bezeichnet) bewohnt; ihre Paschtu-Sprache ist eine alte ostiranische Sprache, die eng mit dem noch älteren Avestan, der ursprünglichen Sprache der zoroastrischen Schriften, verwandt ist. Afghanistan war zu dieser Zeit relativ dünn besiedelt, denn es wird berichtet, dass Alexander der Große ohne großen Widerstand durch das Gebiet zog. Danach kontrollierte das Maurya-Reich aus Indien den größten Teil Afghanistans, obwohl in Balkh (Baktrien) im Norden Afghanistans ein griechisches Nachfolgekönigreich entstand. In dieser Zeit verbreiteten sich Buddhismus und Hinduismus in der Region. Erst nach dem Zusammenbruch des Maurya-Reiches und mehreren Invasionen aus Zentralasien begannen sich die Berge Afghanistans zu füllen“ und erwarben den Ruf, die Heimat vieler kriegerischer Völker zu sein, die ihre jeweiligen Territorien verteidigten. Viele der Invasoren assimilierten sich in die Stammesstruktur der Paschtunen und passten ihre Sprache an.
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Verschiedene Stämme gründeten Reiche in der Region Afghanistan, bevor sie sich in Ministaaten auflösten. Dazu gehörten die Greco-Baktrier, die Indo-Parthier, die Saka (Skythen), die großen Buddha-erbauenden Kuschaner, die Kidariten und die Hephthaliten (Weiße Hunnen). Zu dieser Zeit hatte die Region bereits einen schlechten Ruf. Als die Araber zu Beginn des 8. Jahrhunderts in die Region kamen, war sie ein Flickenteppich aus kleinen, aber zähen Fürstentümern. Der Versuch, die Zunbils von Kandahar zu erobern, scheiterte spektakulär – der erste große Rückschlag für die Araber nach Beginn ihrer großen Eroberungen. Eine Expedition von 20.000 Mann, die gegen die Zunbils entsandt wurde, kehrte mit 5.000 Mann zurück. Es dauerte fast 200 Jahre, bis Afghanistan von Westen nach Osten islamisiert war, ein Prozess, der erst mit der Eroberung Kabuls durch Ya’qub ibn al-Layth al-Saffar, einen persischen Schmied aus Zaranj in Afghanistan an der Grenze zum Iran, nahezu abgeschlossen war. Selbst dann hielt sich die hinduistische Shahi-Dynastie noch weitere hundert Jahre im östlichsten Teil des heutigen Afghanistans, bis sie um die Jahrtausendwende von Mahmud von Ghazni (ebenfalls in Afghanistan) erobert wurde.
Als die Mongolen nach Afghanistan kamen, stießen sie im Bamiyan-Tal, das sie 1221 belagerten, auf so viel Widerstand, dass der Enkel von Dschingis Khan getötet wurde. In ihrer Wut töteten die Mongolen die meisten der ursprünglichen Bewohner des Tals: Die meisten der heutigen Hazara, die dort leben, stammen von einer mongolischen Garnison ab, von der einige Männer tadschikische Ehefrauen nahmen. Nach der Schwächung des Mongolenreichs kam es erneut zur Zersplitterung.
Ẓahīr-ud-Dīn Muḥammad Babur, der erste Mogulkaiser, konnte sich in Kabul für zwei Jahrzehnte ein Königreich schaffen, bevor er Indien eroberte. Der größte Teil der Region am Hindukusch blieb bis 1738 unter lockerer Kontrolle der Moguln, als es von Nader Shah erobert und ein Jahrzehnt später von Ahmad Shah Durrani übernommen wurde, der nach Nader Shahs Tod das moderne Afghanistan gründete. Die Herrschaft der Moguln über Afghanistan war eine Kombination aus der Kontrolle über einige städtische Zentren und wohlwollender Vernachlässigung in Verbindung mit der Bezahlung von Stämmen in der Region, eine Formel, die später von den Briten übernommen wurde. Die Herrschaft der Moguln war jedoch stets prekär, da sie mit ständigen Stammesrevolten konfrontiert waren. Eine besonders schwerwiegende Revolte von 1672-1677, die von dem Dichter Khushal Khan Khattak angeführt wurde, wurde schließlich vom Mogulkaiser Aurangzeb niedergeschlagen, aber die Mogulherrschaft erstreckte sich nie wieder über die Hauptstraßen hinaus.
Das Mogulreich erstreckte sich bis nach Ghazni und Bamiyan in Zentralafghanistan; nachdem sie jahrzehntelang mit den persischen Safawiden um Kandahar gekämpft hatten, verloren sie es während der Herrschaft von Shah Jahan endgültig. Die Safawiden hatten auch mit widerspenstigen afghanischen Stämmen zu kämpfen. Schließlich brach 1709 in Kandahar ein Aufstand gegen die Safawiden aus, weil die Perser versuchten, die paschtunischen Stämme zu kontrollieren und sie zum schiitischen Islam zu bekehren. Der afghanische Aufstand brachte das Reich der Safawiden zu Fall; obwohl er teilweise durch den Aufstieg des Kriegsherrn Nader Schah und seines Reiches gebremst wurde, wurde das moderne Afghanistan schließlich 1747 von Ahmad Schah Durrani gegründet, der den Nachfahren Nader Schahs in Persien, den Moguln und den Usbeken in seinem Norden Gebiete abnahm.
Seitdem haben sowohl die Briten als auch die Russen gelernt, dass es zwar möglich ist, vorübergehend ein Gebiet in Afghanistan zu erobern und die Afghanen in einer offenen Schlacht militärisch zu besiegen, dass es aber praktisch unmöglich ist, die Region auf Dauer zu halten, wenn sie mit Guerillas, Stämmen und Burgen übersät ist, die eine fremde Macht ständig unter Druck setzen können. Die Menschen in Afghanistan können nirgendwo hin und können ihr ganzes Leben lang kämpfen (Ausländer, hütet euch vor allem vor der Region Kandahar), ein Luxus, den Außenstehende nicht haben. Die Vereinigten Staaten sollten aus der Geschichte Afghanistans lernen und verstehen, dass eine Eskalation des Krieges keine besonderen Auswirkungen auf das Ergebnis haben wird. Abgesehen von einer dauerhaften Besetzung – die im besten Fall ineffektiv und im schlimmsten Fall blutig und kostspielig wäre – besteht die einzige Möglichkeit, mit Afghanistan umzugehen, darin, sich mit den zahlreichen lokalen Kräften auseinanderzusetzen. Und wenn dies bedeutet, die Taliban im Austausch für ein Mindestmaß an Stabilität und das Versprechen, keine globalen Terrororganisationen aufzunehmen, zu akzeptieren, dann soll es so sein. Die Alternative ist ein nicht zu gewinnender, nie endender Krieg.