Der Senator von Wisconsin, Joseph McCarthy, katapultierte sich zu nationaler Bekanntheit in den Vereinigten Staaten, nachdem er im Februar 1950 behauptet hatte, dass zu diesem Zeitpunkt 205 Kommunisten im Außenministerium beschäftigt waren. In den folgenden Jahren nutzte McCarthy die Befürchtungen des Kalten Krieges, dass sowjetisch-kommunistische Umstürze im Innern die Vereinigten Staaten auf höchster Regierungsebene bedrohten. Die daraufhin einsetzende Bestrebung, die Regierung von diesen angeblichen Unterwanderern zu säubern, verbreitete sich im ganzen Land. Obwohl er keine Beweise für seine Behauptungen vorlegen konnte, beschuldigte McCarthy hohe und niedrige Regierungsbeamte der kommunistischen Verstrickung. Besonders kritisch äußerte er sich gegenüber der demokratischen Regierung von Präsident Harry S. Truman, wobei er Außenminister Dean Acheson, Verteidigungsminister George C. Marshall und sogar Truman selbst ins Visier nahm. Trotz seiner zunehmend haarsträubenden Anschuldigungen schien McCarthys Popularität höher denn je zu steigen.
Im Herbst 1953 begannen sich Risse in der Fassade des Senators aus Wisconsin zu bilden. McCarthy behauptete, die Laboratorien des Army Signal Corps in Fort Monmouth, New Jersey, seien von kommunistischen Agenten infiltriert worden. Um dies zu beweisen, griff er die Geschichte des Zahnarztes Irving Peress von der US Army auf. Peress war linksorientiert und weigerte sich, in seinem Beruf einen Loyalitätseid abzulegen, wobei er sich auf den fünften Verfassungszusatz berief, als er gefragt wurde, ob er in subversive Aktivitäten verwickelt gewesen sei. Obwohl die Armee seine Entlassung empfahl, wurde er zum Major befördert, bevor die Empfehlung von seinen Vorgesetzten überprüft werden konnte. McCarthy bezeichnete diese Vorgänge als einen schwerwiegenden Loyalitätsbruch in der Armee und wies seinen Unterausschuss im Senat an, gegen Peress zu ermitteln. Der Zahnarzt berief sich bei seiner Befragung weiterhin auf den Fünften Verfassungszusatz, beantragte jedoch eine sofortige ehrenhafte Entlassung, die ihm auch gewährt wurde.
Peress‘ Unkooperativität bei der Anhörung und seine ehrenhafte Entlassung veranlassten McCarthy, den kommandierenden Offizier des Zahnarztes, Brigadegeneral Ralph W. Zwicker, vorzuladen. Zwicker war ein hochdekorierter und hoch angesehener Veteran des Zweiten Weltkriegs. McCarthy verlangte, dass der General dem Unterausschuss die Namen aller Offiziere nannte, die mit der Beförderung und der ehrenvollen Entlassung von Peress zu tun hatten. Zwicker weigerte sich auf Anraten des Rechtsberaters der Armee hartnäckig. Ein wütender McCarthy griff die Intelligenz und den Ruf des Generals an und sagte ihm, er sei unfähig, seine Armeeuniform zu tragen.
McCarthys Angriffe auf Zwicker blieben nicht unbemerkt. Am 9. März 1954 zeigte Edward R. Murrow einen 25-minütigen Fernsehbericht über den antikommunistischen Kreuzzug des Senators aus Wisconsin. Anhand von Beweisen aus McCarthys Reden und Anhörungen argumentierte Murrow, dass die widerwärtige Taktik des Senators auf „Halbwahrheiten“ und Untersuchungen beruhte, bei denen seine Schikanen „durch Immunität geschützt“ waren. McCarthy griff Murrow an, indem er ihn einen Kommunisten nannte, doch der Journalist konterte die Anschuldigung geschickt und beschädigte damit McCarthys Ruf.
Auch die Armee hatte offenbar genug von McCarthys Verhalten. Im Herbst 1953 war der McCarthy-Mitarbeiter G. David Schine zur Armee eingezogen worden. Schine war gut mit McCarthys Chefsyndikus Roy M. Cohn befreundet, und Cohn setzte Armeesekretär Robert Stevens unter Druck, seinen Freund auf amerikanischem Boden zu behalten. Als Stevens sich weigerte, verlangte Cohn, dass Schine zum Offizier befördert und bevorzugt behandelt würde. Die Armee untersuchte diese Angelegenheit und stellte fest, dass Stevens aufgrund von 44 Fällen von „unzulässigem Druck“ den Forderungen von Cohn nachgegeben hatte, einschließlich der Drohung, „die Armee zu ruinieren“, wenn der Armeesekretär sich weiterhin widersetze. McCarthy schlug gegen den Bericht der Army zurück und behauptete, die Schine-Untersuchung sei eine unfaire Antwort auf seine Peress-Untersuchung. McCarthys Unterausschuss, der Permanent Subcommittee on Investigations des Senats, wurde damit beauftragt, den Streit zu schlichten.
Ab dem 22. April 1954 wurden die Army-McCarthy-Anhörungen 36 Tage lang vor schätzungsweise 80 Millionen Zuschauern im Fernsehen übertragen. Der Armee stand der Bostoner Anwalt Joseph Nye Welch zur Seite, der maßgeblich dazu beitrug, McCarthys Lügen zu entlarven. Er deckte gefälschte Fotos auf, die McCarthy als Beweismittel vorgelegt hatte, und entlarvte seine Fälschung eines Vermerks über angebliche kommunistische Subversive im Army Signal Corps. Als McCarthy Welchs Kanzlei angriff, weil sie einen Anwalt mit vagen Verbindungen zur Kommunistischen Partei beschäftigt hatte, antwortete der Army-Anwalt: „Lassen Sie uns diesen Jungen nicht weiter angreifen, Senator; Sie haben genug getan. Haben Sie denn keinen Sinn für Anstand, Sir, endlich? Haben Sie keinen Sinn für Anstand mehr?“
Die Army-McCarthy-Anhörungen wurden Mitte Juni abgeschlossen. McCarthy wurde vom Vorwurf freigesprochen, die Armee in unzulässiger Weise zu Gunsten von Schine unter Druck gesetzt zu haben. Die Anhörungen wirkten sich jedoch nachhaltig auf die politische Bedeutung des Senators aus. Nachdem er im nationalen Fernsehen in Ungnade gefallen war, wurde McCarthy im Dezember 1954 von seinen Senatskollegen mit 67 zu 22 Stimmen formell getadelt. Er starb weniger als drei Jahre später, bevor er seine zweite Amtszeit beenden konnte. McCarthys Flamme, die die Nation über vier Jahre lang in ihren Bann gezogen hatte, erlosch fast über Nacht.