Christopher Kolumbus glaubte, eine Abkürzung nach Asien gefunden zu haben, als er 1492 in der Karibik auf festem Boden ankam, aber 10 Jahre später erkannte Amerigo Vespucci, dass es sich bei den fraglichen Ländern um eine Neue Welt handelte, zumindest für die Europäer. Infolgedessen wurde der größte Teil der westlichen Hemisphäre nach Vespucci benannt. Ursprünglich bezog sich der Name Amerika nur auf den südlichen Teil der Landmasse, doch mit der Zeit wurde die Bezeichnung auf die gesamte Neue Welt übertragen. Auch heute noch haben die Menschen Schwierigkeiten, ihre Amerikas zu sortieren, vor allem wenn es um die Begriffe Südamerika und Lateinamerika geht. Hier ist der Unterschied.
Fangen wir mit Südamerika an. Die Teile der Landmasse der Neuen Welt, die sich nördlich der schmalen Landbrücke des Isthmus von Panama ausdehnen, wurden als Nordamerika bekannt, und die Teile, die sich nach Süden hin ausdehnen, wurden als Südamerika bezeichnet. Südamerika wird im Nordwesten und Norden durch das Karibische Meer, im Nordosten, Osten und Südosten durch den Atlantischen Ozean und im Westen durch den Pazifischen Ozean begrenzt. Die Drake-Passage, südlich von Kap Hoorn, trennt Südamerika von der Antarktis.
Klar genug, oder? Es kann jedoch verwirrend werden, weil einige Behörden sagen, dass Nordamerika nicht an der Landenge von Panama, sondern an der Landenge von Tehuantepec beginnt. Sie bezeichnen die Region zwischen diesen beiden Punkten als Mittelamerika. Nach dieser Definition wird jedoch ein Teil Mexikos zu Mittelamerika gezählt, obwohl dieses Land hauptsächlich in Nordamerika selbst liegt.
Um diesen Fehler zu beheben, kann ganz Mexiko zusammen mit den mittel- und südamerikanischen Ländern auch unter dem Namen Lateinamerika zusammengefasst werden, wobei die Vereinigten Staaten und Kanada als Angloamerika bezeichnet werden. Zu Lateinamerika gehören auch die Inseln in der Karibik, deren Bewohner eine romanische Sprache sprechen (siehe Liste der Länder Lateinamerikas).
Diese kulturelle Teilung ist eine sehr reale. Die Völker Lateinamerikas teilten die Erfahrung der Eroberung und Kolonisierung durch die Spanier und Portugiesen vom späten 15. bis zum 18. Jahrhundert. Sie teilten auch den Kampf um die Unabhängigkeit von der Kolonialherrschaft im frühen 19. Nach der Unabhängigkeit erlebten viele dieser Länder ähnliche Entwicklungen, aber trotz ihres gemeinsamen Erbes gibt es auch erhebliche soziale, kulturelle und wirtschaftliche Unterschiede zwischen ihnen.
Obwohl zu Lateinamerika auch Länder gehören, deren Erbe überwiegend französisch ist, spielen spanische und portugiesische Elemente in der Geschichte der Region eine so große Rolle, dass manchmal vorgeschlagen wird, Iberoamerika sei ein besserer Begriff als Lateinamerika. Der Begriff „Latein“ scheint zu suggerieren, dass der französische und der italienische Beitrag gleich wichtig sind, was bei weitem nicht der Fall ist. Da wir aber gerade den Unterschied zwischen Südamerika und Lateinamerika in den Griff bekommen haben, sollten wir es vielleicht dabei belassen.